До деревни великанов было примерно четыре часа полета. Соответственно, у Снатога было только четыре часа на то, чтобы придумать, что он скажет по прилету. Послушают ли его великаны? Пойдут ли с ним? Или растопчут, не слушая его слов?

Уже на подлете к деревне Снатог увидел дым костров. Хотя язык Снатога не повернулся бы назвать это кострами. Казалось, что горит целый лес в одной большой куче. Вокруг костров кругами восседали огромные существа, похожие на людей, только в несколько раз больше. Над огнем висели огромные котлы, в такой можно целиком запихать лошадь. Там что-то кипело. Шел пар, запах разносился на полет стрелы во все стороны.

Снатог приземлился чуть восточнее деревни, оставив грифона бродить по лесу. Тот все равно не убегал, привык быть под седоком. Сам Снатог неспешно двинулся к кострам. Постепенно стал виден действительный размер великанов. Снатог доходил им примерно до колена. Подойдя в плотную, человек ощутил себя ребенком, размер этих созданий угнетал его. Он так и не был замечен великанами, хотя сейчас находился по левую руку от одного из них, подойдя вплотную к стене жара от исполинского костра.

Собравшись с духом, Снатог гаркнул:

– Эй, здоровяки! – он запнулся, не слишком ли дерзко? Он ведь пришел за помощью, а не за смертью.

Великан, рядом с которым он стоял, повернул голову в его сторону и замер, смотря куда-то вдаль непонимающим взором.

– Я здесь! – снова гаркнул Снатог.

Великан, наконец, опустил на него свой взор. В глазах мелькнуло удивление, затем полное безразличие. Великаны не были врагами людей, но и друзьями тоже. Около ста лет назад они спустились с гор из-за сильного похолодания, у них не было абсолютно ничего, они не умели выживать в лесу, прожив всю жизнь в горных пещерах. В те времена, ужаснувшись их размерами, люди многому их научили. Например, обработки дерева, лесной охоте. Хотя обучать их охоте было немного странно из-за их размеров. В свою очередь, в обмен на небольшую землю и помощь, великаны обещали рано или поздно отплатить людям. Вот только помнят ли они об этом, спустя столько лет?

– Человек? Зачем ты здесь? – в голосе великана не было угрозы, но это не сильно успокоило Снатога.

– Я… – он запнулся, в голове крутилась одна мысль: «Помнят ли?». – Людям нужна помощь… Надвигается война…

– Люди не первое десятилетие воюют между собой. Банды изгоев и грабителей сбиваются в деревни, те объединяются и нападают на города ради денег и власти. Так было всегда, сколько мы здесь. Зачем нам помогать?

Окружающие великаны с интересом подсаживались поближе, даже с других костров постепенно перебирались к беседующим.

– Это не люди! – словно оправдывался Снатог, – Пришельцы с других земель, орки! Они зовут себя Тиризом! Они появились совсем недавно! Людям нужна помощь! Нам не выжить в этой войне, их слишком много, нам очень нужна помощь!

Великан пожал плечами, Снатог заметил, что он ищет кого-то, бегая взглядом от одного костра к другому.

– Орки? Тириз? – великан почесал затылок, – Я не понимаю тебя, человек. Иди во-о-он к тому костру, за ним будет хижина из глыб, там живет наш вождь. Объясни все ему, он поймет.

– Хорошо…

Снатог поплелся, куда указал великан, чувствуя на себе десятки пар глаз, каждый из которых был с его кулак. Во взглядах он видел нечто вроде насмешки. Их смешил его размер. Огромные и тупые, словно дети, спорящие, кто сильнее.

Он замер перед входом в «хижину». Огромное помещение, сложенное из пяти кусков скалы, накрытые целой горой. Вход зиял, словно грот исполинской пещеры. Снатог невольно вздрогнул, но вошел внутрь. Внутри находились трое. Женщина, с распущенными черными волосами, с палец толщиной каждый. Она молча сидела и сшивала между собой шкуры разных животных. Нечто подобное он видел на большинстве сидящих снаружи великанов. Да и на самой женщине была точно такая же одежда. Мальчик, судя по его размерам, относительно других. Он был всего в два роста Снатога. Копия женщины. Мальчишка возился около женщины, выбирая подходящие шкуры из кучи, лежащей у ее ног. И старец. Голая лысина и седая борода, длиной превосходящая рост Снатога, говорили, что ему уже очень много лет. Но глаза все еще были живыми. В отличие от сородичей снаружи, в этих глазах читался острый ум. Старик сразу обратил внимание на вошедшего, его брови высоко взлетели в удивлении:

– Человек? Вот уж никогда не видел вас! Как же тебя сюда занесло?

«Неудивительно», – подумал Снатог. – «Людям настрого запрещено появляться здесь». Несмотря на близость деревни к Хоту, люди, и правда, страшились появляться здесь. Как и великаны, в свою очередь, не вмешивались в жизнь людей.

– Я пришел от имени людей. Над нами нависла беда. Нам нужна ваша помощь, – Снатог смиренно склонил голову, ожидая ответа.

Великан нахмурился. Стариковские морщины на лбу стали глубже.

– Как звать тебя, гость? Я Карад, это моя дочь Зидара, и ее сын, мой внук, Сардик.

– Снатог. Снатог Старгонский. Воевода на службе у градоправителя Старгона – Хедрига Старгонского.

– Присядь, Снатог Старгонский, и расскажи, что за беда нависла над родом людей?

Снатог сел напротив. Пытаться запрыгнуть на скамью не было смысла, поскольку она была выше Снатога почти в два раза. Он подробно рассказал историю о пришествии орков и, по горячности, развязанной в зиму войне. Старик выслушал его, не перебивая, затем, немного подумав, спросил.

– А что ты хочешь от нас? Мы с людьми уже сто лет живем, не влезая в дела друг друга. Нас эта беда не касается.

«Да уж, не многим ты умнее сородичей, как кажется на первый взгляд», – подумал Снатог, но все же смолчал на этот счет.

– Мы не знаем, зачем орки пришли к нам. Но они жестоки, воинственны. Победив нас, они не смогут долго усидеть на месте. Они пойдут войной и на вас. А их множество! Гораздо больше, чем всех людей в нашей стране! Мир на самом деле огромен и он полон этих созданий!

Снатог не знал, правду ли говорит, но он был обязан уговорить великанов помочь им. Одно он сказал честно: орков действительно гораздо больше, и они лучше подготовлены к войне. Людям их не победить.

– Когда они придут, мы примем бой! – в глазах старика появился злой блеск.

– Но их слишком много, вы должны помочь нам! Иначе они перебьют нас по-отдельности!

– Должны?! – брови деда вновь поползли на лоб. – Как ты смеешь говорить мне, что мы должны, человек?!

Сердце Снатога заколотилось в ужасе. Он все же разозлил великана. Теперь ему уже не выбраться из этой деревни. Его растопчут прямо здесь, а его кожа станет кусочком одежды кого-нибудь из них. Дикое племя!

Великан начал грозно раздуваться. Глаза наполнились кровью. Его дочь Зидара оторвала взгляд от шкур в своих руках, а мальчишка выронил из рук шкуры. Уже не рассчитывая на добрый исход, Снатог крикнул последний довод, который у него был:

– Но вы обещали помочь! Сто лет назад, ваши предки!

Великан внезапно осекся, глаза снова прояснились.

– Что?

– В ответ на нашу помощь. Сто лет назад, когда вы только спустились с гор. Люди помогли вам, за что вы поклялись отплатить им тем же, когда придет нужда!

Лоб великана снова покрылся складками. Он впал в глубокую задумчивость, что дало Снатогу время отдышаться от недавнего ужаса. Спустя, как показалось Снатогу, вечность старик снова заговорил.

– Я вспоминаю что-то такое. Я дам тебе ответ позже.

– Когда?

– Позже, – отрезал великан. – После собрания. Там мы и решим, должны ли мы вам помогать.

– Хорошо…

Снатог не стал спорить больше. Недавняя вспышка гнева великана дала понять, что, если он хочет вернуться к людям, лучше лишний раз промолчать.

Уже ближе к вечеру старик снова объявился. За это время Снатога успели угостить местным варевом. Некая похлебка из мяса всех животных, которых удалось поймать в лесу. На вкус было вполне неплохо. Был приятный аромат трав и мяса. Да и вышла похлебка весьма наваристой. Карад пригласил его войти в свою хижину. Там они снова расселись, как и сидели днем. Старик долго молчал, затем, собрав все мысли воедино, ответил.