***

***

Мантузор очень сильно устал. Ему надоел этот лабиринт, поперек горла стояло задание хозяина, приведшее к гибели товарищей, и вообще он ненавидел весь мир. Но в данной ситуации демон ничего не мог поделать, поэтому продолжал брести вперед, продираясь сквозь сотни смертоносных ловушек. Поначалу это казалось забавным: Мантузор бежал по коридорам, отлавливая уцелевших противников и с легкостью отмахиваясь от летящих в него стрел, камней, копий и прочей шелухи. Но затем ситуация разом осложнилась.

Один из наемников сумел найти неплохую позицию в конце длинного коридора. Ловушка, выпускающая десятки острых стальных дисков, летящих с бешеной скоростью, находилась прямо у солдата над головой. Мантузор неосмотрительно подставился под один из дисков, рассчитывая на прочность брони, и заработал таким образом свою первую рану.

Чтобы продраться сквозь смертоносный рой, ему пришлось потратить минут десять, но наемник все равно сумел улизнуть, проскользнув в какую-то щель. Размеры демона не позволяли отправиться следом, и ему пришлось искать иные пути. Чуть позже, в ярости пнув безобразную статую, Мантузор искренне удивился, поскольку после удара в стене открылся скрытый проход. Ведущая вниз лестница не понравилась демону, но, услышав шорохи, он решил, что кто-то из беглецов пробрался и сюда, поэтому незамедлительно перешел на следующий уровень.

Источник шума обнаружился практически сразу. Его издавало странное существо, напоминающее восьминогую собаку с крыльями. Этот монстр сразу атаковал демона, попытавшись перегрызть ему горло. Огненная броня вновь сработала на славу, испепелив твари морду, но на предсмертный визг прилетело еще два десятка подобных тварей. Мантузор принялся избивать их хлыстом, но очень быстро выяснилось, что противники находятся в равных условиях. Клыки летающих уродов были бессильны против брони демона, но сами твари оказались слишком шустрыми и с легкостью уходили от ударов хлыста.

С трудом прибив пару монстров, демон плюнул на все и попытался вернуться назад, но именно в этот момент к летающим собакам подошло подкрепление в виде чудища, напоминавшего быка, которому добавили лишнюю пару сильных конечностей, чтобы хватать врагов и удушать в смертоносных объятиях. На Мантузоре он, правда, тоже обжегся, но сама атака оказалась настолько яростной, что демон не сразу смог оторвать руки соперника. За это время бык пронес противника через несколько залов, и когда Мантузор, наконец, смог разорвать тварь пополам, он с ужасом осознал, что не знает, как теперь выбраться обратно.

Ситуацию осложняло и то, что лабиринт постоянно изменялся. Ранее открытые проходы внезапно захлопывались или, напротив, появлялись новые, до этого спрятанные залы. Кроме того, не стоило забывать и об обитателях этого уровня. Поначалу демон по привычке просто шагал вперед, но очень быстро собрал солидную свиту всяких разных монстров. Некоторых получилось уничтожить, но большая часть тварей предпочитала держаться в отдалении, ожидая для нападения удобного момента, который вскоре и представился.

Заглянув в коридор, показавшийся безопасным, Мантузор угодил в ловушку. Здесь находилось логово трех гигантских пауков, которые сразу же попытались оплести демона тонкими, но прочными сетями. Впрочем, даже самая крепкая паутина не может устоять перед жарким пламенем, поэтому два паука погибли, прежде чем успели что-то понять. Третий оказался похитрей, бросился в ближний бой и, невзирая на многочисленные ожоги, пытался хоть как-то достать противника.

Именно этот момент и выбрали чудища, чтобы нанести удар в спину, и очень скоро Мантузор понял, что его сил не хватает для сдерживания такой орды. Отдельным тварям уже удавалось пробиться сквозь защитное пламя, а одному монстру, похожему на огромного кузнечика, даже удалось укусить демона за ногу. В ярости Мантузор истратил немало сил, чтобы одним ударом испепелить всю свору. После этого, поняв правила игры, он старался передвигаться осторожно.

Несколько раз демон натыкался на логова местных монстров, которых старался уничтожить сразу, без шума и пыли. Один раз не вышло, и пришлось спасаться бегством от толпы, поскольку могла повториться предыдущая ситуация.

Впрочем, это не могло продолжаться долго, и, в конце концов, Мантузор столкнулся с очень серьезными врагами. На этот раз чудовища напоминали кошек, размерами не превышающих рысей, но имеющих странные тела, подобные материализовавшемуся пламени. Впервые демону пришлось признать, что и его огненное тело можно обжечь.

Кошки прыгали на дитя "инферно" со всех сторон, с легкостью разрушая защиту и заставляя его корчиться от боли. Ответные удары демона не причиняли тварям ни малейшего вреда. Огненный хлыст оказался бессилен против родной стихии, а другими атаками Мантузор, увы, не владел. И вновь ему пришлось отбросить гордость "твари преисподней", чтобы попытаться спастись бегством.

Кошки, впрочем, оказались достойными противниками. Они упорно преследовали чужака, причем их количество увеличивалось на глазах. Мантузор прибавил ходу, когда осознал, что если порождения лабиринта обрушатся на него всей массой, то станут для демона настоящим крематорием. К сожалению, это не помогло.

В итоге его загнали в угол, а точнее прижали к широкой лестнице, уводившей, увы, вниз, а не вверх. Мантузор оказался в сложной ситуации. Сил на битву с таким серьезным врагом не оставалось, но и спускаться ниже, где, скорее всего, поджидает еще больше опасностей, он не хотел. Всё решил подход подкрепления: еще трех десятков кошек, дюжины крылатых собак, кучи странных насекомых и птиц и пятерки огромных пауков. После этого сомнения у демона исчезли, и он поспешил встать на ступеньку.

Твари остались наверху, не в силах пересечь незримую границу, а Мантузор проследовал на третий круг. Оказавшись в новом лабиринте, он сразу же захотел вернуться обратно наверх. Запах смерти оказался здесь очень силен, и демон сразу понял, что имеет дело с порождениями разума опытных некромантов. Данная стезя ему всегда плохо давалась, поэтому тут Мантузор почувствовал себя беспомощным. Но наверху поджидали сотни опасных тварей, и отпрыску "инферно" оставалось лишь продолжать свой путь в надежде найти другую дорогу, ведущую на поверхность.

Опасения очень быстро оправдались: Мантузор наткнулся на небольшой отряд бродячих скелетов, которые сразу атаковали вторженца. К счастью для демона, его хлыст вполне мог бороться с низшей формой нежити. В скелетах находилось некое подобие души, которую Мантузор с легкостью высасывал, тем самым восполняя силы. Это смогло ненадолго поднять его настроение. Но затем появились проблемы посерьезнее.

Вначале дорогу перегородили несколько поднятых троллей. Их каменную шкуру хлыст пробивал с большим трудом, а по силе они могли соперничать с порождением "инферно". Пытаясь улизнуть от зомби-троллей, Мантузор попытался скрыться в каком-то отнорке, что оказалось ошибкой, поскольку там обнаружилось существо, от одного вида которого демон испытал невероятный ужас. На первый взгляд это был просто скелет лошади, неторопливо бредущий, куда глаза глядят, однако аура смерти, испускаемая тварью, оказалась настолько плотной, что Мантузор поспешил вернуться обратно и прорываться через троллей.

Потом демон еще не раз натыкался на такие ужасающие костяки и предпочитал не ввязываться в бой, а скрываться в темных лабиринтах. Обычные скелеты являлись самой идеальной добычей Мантузора, и тот, кто управлял ими, поспешил сменить тактику. На демона была спущена орда костяных крыс, увидев которых Мантузор вначале засмеялся, но смех его быстро прервался.

Мелкие твари с легкостью проникали за огненную броню, вонзая клыки в плоть демона. Пламя действовало на них не очень эффективно, и требовалось некоторое время, чтобы кости одной особи превратились в пепел. А учитывая, что счет крыс шел на тысячи, они были способны обглодать демона, прежде чем он смог бы их всех истребить.