Ну во - первых, меня весьма насторожила та легкость, с которой я получил рыцарское звание. Что - то было в этом противоестественное. За несколько дней охраны пусть и дочери лорда звание - "сэр", по моему мнению, было через чур. Да и моя роль в раскрытии заговора была явно преувеличена. Правда возникала мысль, что я служу этакой фигурой для раздражения, приманкой для заговорщиков, на которую они кидаются очертя голову, а кто - то весьма пристально наблюдающий за мной их выявляет, отлавливает и уничтожает....

       День проходил за днем. Я не гнал во весь опор. Ехал налегке,- немного продуктов в седельном мешке, одеяло на случай ночной прохлады, небольшой котелок, ну и так по мелочам. А вот вооружен я был основательно. Помимо двух клинков, что достались мне от самиров, у меня были ещё два клинка нашей работы, которые я выбрал в оружейной у Хорха, метательные ножи, кольчуга, а поверх её ещё и кожаные доспехи. Небольшой круглый щит, которым я никогда не пользовался, но который, по словам моего учителя, является обязательным предметом при путешествиях, а также засапожный нож, или как его ещё иногда называют - последняя надежда воина.

       Жаль, что я так и не удосужился расспросить у наставника об обстановке на дорогах в этих малонаселенных местах. Есть ли здесь разбойники и другой лихой люд? Хотя когда мы путешествовали с цирком по Мерилену, ничего подобного я не слышал. Изредка сверяясь с картой, которую мне нарисовал Хорх, где то на пятый или шестой день своего неспешного путешествия я вышел к первому месту, обозначенному как опасность ?1. На обратной стороне свитка было помечено: - "Птицы с железным клювами атакуют только днем внезапно и со спины. Накинуть щит на спину и ехать внимательно, поглядывая наверх"

       Так я и поступил, однако за весь день ни одной птицы я не увидел, так же как не увидел и ни одной точки на безоблачном небе. Заночевал я в небольшой пальмовой роще в надежде на какие никакие фрукты или плоды, но увы, она оказалась абсолютно пустая, так что мне пришлось варить кашу из и так небольшого запаса крупы, что ещё оставался у меня. Незаметно опустились сумерки, и первые звезды зажглись в вышине. Каша была уже готова, и я снял её с огня, давая немного ей остыть. Краем глаза я заметил мелькнувшую тень на границе света и темноты, но ни шороха, ни звука не услышал. Стояла мертвая тишина и я припомнил слова наставника, что такая тишина бывает только тогда, когда на охоту выходит ночной охотник. Это хищник днем отсыпался в неведомых местах, а ночью добывал себе пропитание. Говорят, что он кровожаден и беспощаден, но в то же время никогда не убивает больше, чем может съесть. Так как его никто никогда не видел, только счастливчики могли изредка наблюдать его тень, то о нем ходили самые противоречивые слухи. Ну то что он не ходит по земле, а как бы парит над ней я уже знал, что следов он не оставляет,- тоже. Говорили, что он может внезапно появляться в разных местах, а по воздуху перемещается только во время нападения на свою жертву. Судя по той тени, что я видел ещё тогда, когда направлялся в Стикс, ночной охотник был не очень большим. Мне показалось, что у него удлиненное и очень гибкое тело. Как бы там не было, а следовало быть настороже, а то вдруг он примет меня за свою добычу, хотя я и великоват для него.

       И вновь краем глаза, боковым зрением я заметил мелькнувшую тень. А что если попробовать дать ему немного каши? Вдруг не откажется от угощения? Найдя более - менее чистый лист пальмы, я положил на него пару ложек каши и отнес за пределы видимого круга света от костра.

       Я уже поел и запил кашу водой, собрался спрятать остатки хлеба, когда вдруг услышал странное шипение. Так иногда Мурка шипела на Муську, когда та ей сильно надоедала. Но откуда здесь кошка, в этой глуши, вдали от жилья? Да и шипение было немного странным, каким то гортанным, больше похожим на рык. Прямо из темноты возле моего лица возникло нечто и стало с характерным звуком тереться о мой подбородок. Я даже растерялся от такой наглости, а руки сами по себе, как это и раньше бывало, стали чесать это нечто между ушами. Странное животное то появлялось, то исчезало и было совсем невесомым. Мне наконец то урывками удалось его разглядеть. Тело, покрытое темно коричневым густым мехом, который даже в лунном свете переливался, было в длину сантиметров семьдесят или чуть более, длинный хвост в половину туловища был ещё пушистее. Мордочка небольшая, острая с белой опушкой у глаз пуговиц и острые зубы, которые блестели и немного пугали своими размерами, так они не соответствовали маленькой мордочке.

      Вот бы рассказать кому о встрече с ночным охотником, так ведь не поверят, его же никто ни разу не видел. Я, стараясь не делать резких движений, отломил небольшой кусочек хлеба и собрал им остатки каши в котелке. Мой ночной гость с видимым удовольствием принял у меня лакомый для него кусочек и с удовольствием съел его. Потом издал странный звук - то ли рык, то ли шипение и исчез так же внезапно как появился.

      А вместо него в кругу костра появился длиннобородый старик с посохом в руке, хотя я ни каких шагов в ночи не слышал. Старик остановился не доходя до меня несколько шагов, давая себя рассмотреть, а потом неожиданно густым басом произнес:

      - Ну все, теперь ты попал Самр, Весельчак будет появляться возле тебя всякий раз, когда ты будешь варить кашу и требовать свою долю....

      Я встал, не удобно как то когда старый человек стоит перед тобой, а ты сидишь.

      - Простите уважаемый, не знаю как вас звать величать, вы видимо ошиблись, я Арг из дома Хорха...

      - Да брось, я все о тебе знаю и даже больше, чем о себе знаешь ты. Меня зовут Неклюд.

       Я вздрогнул. Так зовут одного из могущественных волшебников. Неужели это он? Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение. Но и этого хватило, что бы Неклюд их прочитал.

      - Я это, я. Вы ещё называете меня волшебником, хотя никакого волшебства тут нет, есть просто огромное желание познать мир и его тонкие материи. Хотя тебе, впрочем, этого все равно не понять. Ты воин по рождению и призванию и им останешься до конца своих дней. Странный ты Самр. Чем больше я за тобой наблюдаю, тем больше ты меня удивляешь. Вот скажи мне на милость, зачем ты принял перстень "перекати поля"?

      - Я не знаю такого перстня,- хотя смутное подозрение у меня возникло почти что сразу.

      - Да знаешь ты,- перстень лорда исполнителя, кочующего по всем землям и вершащим высший суд. Вот ты мне скажи, тебе это надо было? Что, так тяжело было отказаться?

      - Как это отказаться?

      - Да молча. Сказать что ты не готов к такой чести, что надо бы получить патент, поднабраться жизненного опыта... Эх молодо - зелено. Ты хоть знаешь что отныне ты не только лорд исполнитель и принимающий решения, но и кандидат в хранители?

       Я предпочел промолчать.

      - А почему ты не спрашиваешь кто такие хранители? Или тебе это не интересно?

      - Прости Неклюд, но я ещё и с лордом то не разобрался, а уж до хранителя мне так же далеко как и до ночного светила.

      - Это ты зря Самр. Хранитель Мерилена - это фигура повыше чем "тот кто вправе принимать решения". Это высшая власть. Я вот например хранитель проклятых земель и слежу, что бы зло вновь не завелось на этой территории. Хотя впрочем ты и сам скоро узнаешь, что такое быть хранителем. От судьбы своей не уйдешь,- а затем без всякой связи вдруг строго спросил,- Девку то почто обидел?

      - Какую? Я знаком с несколькими молодыми леди.

       - Не юли, ты обидел двух, но одна это заслужила, ишь вертихвостка что удумала? Жизни взрослой ей захотелось поскорее попробовать. В мои времена парень мог взять девушку за руку только после обручения, а уж все остальное только после свадьбы... Я про другую. Вот глупая девка, нашла в кого влюбиться. И ведь будет ждать такого олуха как ты пять лет, как и сказала. Что, тяжело было подарить ей хотя бы надежду? Как бы мимоходом обмолвиться,- мол как только позволят обстоятельства, то непременно буду у ваших ног. И тебе необременительно и ей приятно.