Три мага, что поддерживали притязания герцога были выведены из совета, лишены половины своих сил, стали магами средней руки и сосланы в отдалённые районы свободных земель, что бы готовить полномасштабное вторжение в край Семи долин и Заоблачных гор. Обо мне забыли, посчитав, что я был пешкой в опытных руках одного из верховных магов и только дочь Крайслера не оставляла попыток убедить всех, что нет важней задачи, чем найти меня и уничтожить. Лектор напоследок посоветовал мне вернуться в логово Барса и там заняться совершенствованием своих знаний и навыков под мудрым руководством Старика. И вообще у меня сложилось впечатление, что он его немного побаивается. Однако, я сам возвращаться в Логово не собирался, боясь, что застряну там на долго. Мне бы только взглянуть, чем там занимаются новоиспечённые маги средней руки, побывать дома у родителей, навестить Старика и вернуться к Флонтеку, в подземелье у которого я и сбирался временно остановиться, так как любое моё применение способностей будет блокировано тем темным пятном, а значит не выйдет за пределы подвала. Думаю, предок будет рад такому соседству, главное, что бы его разговоры не сильно мне досаждали по ночам.
Копыта Тёпы бодро стучали по каменистой дороге, а я с умилением оглядывал знакомые места. Я вновь стал молодым горцем, сыном Ирбиса, который после непродолжительного отсутствия возвращался к родному очагу. Правда угнетала меня мысль о том, как меня встретит отец без жены и даже невесты, но я трусливо её гнал прочь.
Моему возвращению обрадовались, отец, постаревший и поседевший, даже пустил скупую мужскую слезу. Теперь он мог себе это позволить, ибо передал бразды правления своему старшему сыну и моему брату Витольду. Обо мне уже слагали легенды, а вес клана в племени невообразимо вырос. Это я, оказывается, в одиночку уничтожил всё войско пришлых, и стал чуть ли не королём свободных земель. Пришлось во время застолья объяснять, что это не так, что в битве я только помогал вайфрей Себастьяну, и что в свободных землях я всего лишь лорд Логова Барса, но меня не слушали, а мои слова объясняли присущей мне скромностью и уважением к старшим. Дома я пробыл два дня. Напоследок, уединившись с Витольдом, я рассказал о готовящемся очередном вторжении в нашу страну и что его собирается возглавить сам кроль, а также о том, что мне предстоит попытаться сорвать эти замыслы и я просто вынужден покинуть отчий дом.
- Значит опять война - Брат в гневе сжал свои кулаки так, что побелели костяшки пальцев,- Да когда же они успокоятся. Мы же не мешаем им жить, так почему они лезут к нам? - Успокоившись, он продолжил,- Я отправлю гонца к вайфрей Себастьяну, пусть начинает готовиться к вторжению. Будь осторожен Алекс и береги себя. К матери заедешь? Она сейчас гостит у Орлов. И кстати, ты когда приведёшь в свой дом жену или хотя бы невесту? Мы не забыли о твоём обещании. Неужели никого не подобрал за время своих странствий?
- Была одна волчица на примете, но она отказалась оставлять одинокого отца, а вторая, там, в свободных землях, оказалась скрытым врагом, желающим заполучить мою голову отдельно от тела....
Что бы не терять времени, мы с Тёпой сразу перенеслись на окраину Меседин, откуда бодрой трусцой направились к гостевому дому клана Орлов. Наш приезд остался незамеченным, и я встретился с матушкой в её родовом доме в спокойной обстановке. Она уже собиралась возвращаться домой, увидев меня входящим, всплеснула руками и уселась на лавку, потом порывисто вскочила и крепко обняла,- Опять уезжаешь?
- Так надо. - Да знаю я, что так надо, но хоть денёк погостишь?
- Только вечер и ночь, рано утром я должен быть уже у врат в долины, там неспокойно.
Из воздуха я выудил золотое монисто и с поклоном вручил,- Подарок от меня.
- Оно настоящее? - Да, это из моей сокровищницы.
Мать поджала губы,- Лучшим подарком был бы внук, или хотя бы жена на сносях. Вон у Мерги уже вторая дочь родилась, - а я вспомнил рассуждения молодой Орлицы в свой первый визит.
- Передавай ей привет, надеюсь, она всё-таки поехала в клан своего мужа, а то помнится, очень бурно протестовала против этого.
- Поехала, куда она денется. Ладно пошли, покажу тебя старшей Орлице, а заодно и похвастаюсь сыном. Тут о тебе такие сказки рассказывают....
Высидев положенное время, и немного рассказав о своих странствиях, я вернулся в гостевой дом, что бы мгновенно заснуть и проснуться, когда ещё до рассвета было достаточно далеко. Мать уже ждала меня у конюшни,- Боялась, что не увижу, как ты уезжаешь. Ни на одну из орлиц глаз не положил?
- Матушка, сердцу не прикажешь, да и не смотрел я по сторонам, когда рядом сидит такая красавица в монисто.
Она терпеливо ждала, когда я оседлаю Тёпу и даже придержала стремя что бы мне ловчее было сесть в седло. - Пусть тебя хранят все боги гор и оберегает моя любовь....
Переместились мы к заставе у врат ещё затемно. В долинах рассвет наступает значительно позже, чем в горах, а поэтому у меня было время хотя бы издалека взглянуть на Онику. Прошло уже больше двух лет, почти три, как мы расстались... Я увидел её у колодца, с большим животом она командовала Сторожевым псом. Лёгким прикосновением я погладил её по щеке и тихо шепнул,- Всё будет в порядке, у вас родится сын.
Попадаться ей на глаза я не стал и, пожелав счастья, вновь оказался у заставы.
В этот раз сторожевую службу несли земляки Бриса из клана Рысь. Меня не узнали, и это было хорошо. Услышав, что я собираюсь в свободные земли, старший стражи предупредил, что там неспокойно и вновь появились отряды, которые препятствуют торговле и нападают на купцов. Он так же просил узнать о судьбе фрей Бриса, который ушёл в эти проклятые земли о нем уже столько лет ни слуху, ни духу.
- А что тут узнавать, я тебе могу и так сказать,- фрей Брис комендант и начальник крепости Логово Барса, что как кость в горле у королевских войск, закрывая им проход к нашим вратам. Он будет рад увидеть в гарнизоне крепости смельчаков, которые первыми встретят нападение пришлых. Готовьтесь, если падёт крепость, войска короля хлынут сюда, а у вас ров зарос, и защитные сооружения требуют ремонта. А Брис выполнил свой обет,- предателя он покарал, так что как только всё успокоиться, то возможно он навестит родичей, а вообще-то Ирбис принял его в свой клан и он по-прежнему главный военный советник у Алекса, сына Барса.
Не дожидаясь расспросов, мы с Тёпой поскакали через поле бывшего сражения в сторону свободных земель. Я очень надеялся, что одинокий всадник привлечёт внимание лихих людей и мне удастся значительно проредить шайки разбойников, что хозяйничали на караванной дороге.
Мои предположения оправдались буквально через пару часов неспешной рыси. Из какого-то малоприметного оврага в мою сторону выметнулись с десяток всадников, которые настёгивая лошадей понеслись гикая и размахивая оружием. Ага, щас, буду я о вас свой меч пачкать, больно чести много. С десяток искр понеслись им навстречу и вскоре несколько лошадей, сбившись в табун, понеслись куда-то в сторону. Ещё дважды на меня пытались напасть, и табун свободных лошадей вырос до двух с половиной десятков.
Подъезжая к месту бывшей усадьбы Тола, я почувствовал, как меня очень осторожно, даже деликатно, прощупывают. На месте большой ямы с водой вновь стоял нарядный домик, вокруг которого копошились несколько человек. Я усмехнулся,- спасибо Лектору, я теперь мог видеть сущность вещей и наблюдал, как марево загородного дома рассеивалось, и перед взором предстала та же яма, вокруг которой и копались люди. Мага среди них я не обнаружил и его присутствие рядом я не ощущал. Проявлять интерес к ним смысла не было, и я продолжил путь к первому постоялому двору. Там ничего не изменилось,- те же попытки залезть в мои мысли, очередные жертвы излишнего любопытства в комнате, в общем, всё как всегда. Однако ночевать я не стался, а ближе к вечеру отправился дальше в путь, причём с хозяином я рассчитался золотом, наглядно показывая, что деньги у меня водятся. Мой расчёт оправдался, и через некоторое время вслед за мной отправилось три молодца крепкого вида. Они обогнали меня, и у одного из них я увидел арбалет....
