Фокс поднялся, зажимая ладонью кровоточащий нос. По ощущением он не был сломан. «И на том спасибо» - иронично подумал он.
Скоро рев твари затих, и в наступившей тишине единственным звуком осталось жужжание цепного ножа. Она становилось все громче, а затем, сбоку от пня кора пошла трещинами, из которых начала сочиться склизкая, зеленая жижа. Скоро показался кончик ножа и пополз вниз разрезая плоть чудовища. Трещины, паутиной расползаясь в стороны, становились все больше, и через несколько секунд кора лопнула. Из нее на землю выпала Блэки откашливаясь, отплевываясь и хрипя.
Фокс бросился к ней, но застыл в полуметре, увидев, что вся она с головы до ног покрыта этой отвратительной слизью. Тело Блэки содрогалось от спазмов - приступов тошноты, и наконец он выблевала на землю перед собой сгусток зеленой дряни, вместе с желудочным соком и кусочками почти переваренной пищи. Затем ее стошнило еще раз, и еще.
Фокс отвернулся, чувствуя как у него самого, ком тошноты подступил к горлу.
- Хреновая идея - Блэки поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост, ее заметно трясло.
- Это был леший да? - Фокс обернулся к ней - Я о таких раньше только слышал.
- Поздравляю, ты его наконец-то увидел - Блэки с омерзением осмотрела себя - Дай воды.
Фокс протянул ей почти опустевшую флягу, и Блэки израсходовала всю оставшуюся у них жидкость прополоскав рот и слегка очистив руки и лицо от зеленой слизи.
- Если тебе когда-нибудь придет идея, прыгнуть к нему в пасть - она обтерла губы тыльной стороной ладони - Не стоит, поверь. Это отвратительно.
Фокс не знал, что на это сказать. «Ты только что забралась в пасть монстра, и вырезала себе путь наружу через настоящего легионера! Мать твою!!! Это же просто охренительно!». Он не знал, что преобладает в его чувствах к Блэки, страх или восхищение. «Ты сумасшедшая, без сомнения. Полностью съехавшая с катушек дьяволица. Но, вашу ж мать, как это было круто!».
- Нужно найти реку - гримаса омерзения не сходила с лица Блэки.
- Ты ранена - Фокс указал на глубокое ранение в животе, которое она сама себе и нанесла. Кровь из него струилась вниз нескончаемым потоком, извиваясь красными дорожками по ее бедрам.
- Царапина.
Фокс протянула ей аптечку:
- Тем еще на два приема.
- Вот и оставь себе - она захлопнула свою мантию - Хреново выглядишь. А нам еще долго идти.
И они продолжили свой путь через лес, оставив позади убитого лешего. Его пасть приоткрылась, щупальца высыпались из нее подобно червям и конвульсивно подергивались в потоках зеленой слизи.
***
Каста копалась в разноцветных проводах, торчащих из длинного металлического ящика, похожего на гроб. Одного из тех двух ящиков, которые они перевозили всего два дня назад. Она пыталась разобраться в сложной системе электронного замка, чтобы в итоге открыть этот чертов ящик и узнать, что же там такое внутри.
Такую задачу перед ней поставил Макс Номад. Ей понравился Макс. Она назвала бы его очень... милым. Такое определение могло показаться странным, ведь мало кто связывал слово «милый» с образом этого накаченного здоровяка с ирокезом и суровым взглядом. Но в разговоре с Кастой он действительно был очень мил и дружелюбен, даже слишком.
Попав в плен, девушка рассчитывала, что теперь ее продадут в рабство, об ужасах которого в каких-то мифических южных городах, была наслышана. Однако эта перспектива все же казалась ей лучше смерти. Каста и не знала, что настолько боится умирать, пока не оказалась на самой границе жизни. И это было ужасно. Не скоро еще ей удастся забыть и не видеть в кошмарах тот момент.
***
Едкий дым проникал в легкие и раздирал горло. Тактические очки не давали ему подобраться к глазам, но даже имея возможность видеть Каста не знала куда нужно бежать, и потому, выскочив из броневика она ринулась к поваленному дереву неподалеку, первому укрытию которое попалось ей на глаза.
Сзади раздался взрыв и следом оглушительный рев разрушителя. «Получилось!» - возликовала она мысленно - «У них получилось добить эту тварь!».
Каста уже почти перемахнула через ствол упавшей сосны, когда резкая боль обожгла ее правое бедро, и вместо удачного приземления она мешком плюхнулась на землю. Зажав рукой пулевое ранение, из которого тут же хлынула алая кровь и стискивая зубы от боли, Каста обернулась и увидела в маленькую щель между стволом и землей силуэт Дуйэна бегущего следом.
Похоже, что так же как и Каста не зная, куда ему стоит бежать и где прятаться, он приметил это же самое дерево, и несся к нему на всех порах. Однако ему не суждено было добраться живым. Каста видела, как Дуйэн упал, всего в полуметре от ее укрытия. Он рухнул как подкошенный, вот бежал и уже в следующую секунду полетел лицом вперед, но умер еще до того как голова коснулась земли. Пуля попала ему в затылок и вышла через левый глаз. Труп прокатился по земле, шея неестественно извернулась и пустая глазница уставилась на Касту. Кровь несколькими тонкими струйками резво побежала из нее на землю. Каста лежала и смотрела в эту рваную дыру, на месте которой еще минуту назад находился карий глаз Дуэйна, и не могла пошевелиться. Она перестала чувствовать даже боль в ноге, все место у нее в мозгу заняла смерть, осознание смерти, отрицание смерти, и абсолютный, бесконтрольный страх перед ней.
Они работали втроем уже почти пять лет. Дуэйн и Фокс знали друг друга с самого детства, а она присоединилась к ним поначалу лишь на одно задание. Парни искали толкового техника, чтобы вскрыть хитроумный замок, и Каста, не без опасений взялась за это дело. Ей очень нужны были деньги. Девушка приготовилась к тому, что ее кинут, но Фокс честно отвалил ей ровную долю, такую же как забрал себе и Дуэйну, а потом предложил поработать с ними еще. «Разве что еще разок» - сказала Каста тогда, но осталась в группе насовсем. Эти двое много работали за стеной, и Касте, никогда прежде не покидавшей свой город, пришлось разучивать новые навыки, совершенно отличные от ее основной специальности инженера взломщика, но она справлялась хорошо. И все же мысли об уходе из команды наемников не оставляли ее очень долго. До тех пор, пока Каста наконец не поняла, что привязалась к этим двум парням и может назвать их настоящими друзьями. Других у нее не было. С тех пор прошло много времени, Касте казалось, что почти целая жизнь. Им не раз доводилось попадать в передряги, но Фоксу всегда удавалось их вытащить живыми и чаще всего невредимыми. Ей и не верилось, что когда-нибудь наступит тот день, когда один из них умрет. Но он наступил. Пришел так неожиданно, что шок от увиденного полностью лишил Касту возможности действовать. Она лежала там, на промерзшей земле, неотрывно глядела на труп Дуйна, и осознавала насколько же ей страшно умирать. Все внутри сжалось, сознание спрессовалось в клубок ужаса не способный ни на что иное кроме беззвучного панического вопля. «Нет! Нет! Пожалуйста, только не так! Только не здесь! Только не сегодня, умоляю!!!»
А затем появились они. Несколько фигур в черных хламидах возникли прямо из воздуха, возле броневика, когда дым уже почти рассеялся. Один быстро и уверенно зашагал в ее сторону, и Каста поняла, что этот человек идет именно за ней, собирается убить. Она вскинула винтовку и приготовилась бороться за свою жизнь. Но когда призрак перемахнул через ствол дерева и повернулся к Касте, он не смогла выстрелить. У него не было лица, лишь черный шлем под капюшоном взирал на нее с безразличностью неизбежного финала. Из этого мрака вселенной на нее глядела сама смерть. И вместо того чтобы бороться Каста зарыдала.
- Пожалуйста - попросила она сквозь слезы - Пожалуйста, не надо. Я не хочу... не хочу... умирать.
Винтовка выскользнула у нее из пальцев. Она старалась сказать что-то еще, торговаться за свою жизнь или снова умолять, но сквозь рыдания не могла произнести больше ни слова.
Эта сцена длилась целую вечность. Смерть внимательно смотрела на нее, внимая каждому всхлипу и стону, упиваясь ее страхом, а затем, пресытившись, отступила. Фигура в капюшоне опустила винтовку и, достав маленький пистолет, со странным, прямоугольным дулом, быстро нацелила оружие ей в грудь. Каста увидела ослепительную вспышку, затем все ее мышцы сжались от мощного электрического разряда, боль пронзила сознание, вытеснив из него все прочее, а следом пришла темнота.
