Город замер в ожидании Праздника. Улицы расцвели гирляндами разноцветных флажков, протянувшимися между фонарными столбами, а садовые гномы обзавелись нарядными колпаками. Огромная, выше крыши, елка у Снарфлей сияла блуждающими огоньками всех цветов, а Варфли, решившие в этом году во что бы то ни стало перещеголять своих соседей, украсили огоньками не только раскидистый кедр у крыльца, но и остроугольную крышу дома.

Пит, бульдог Варфлей, тоже стал жертвой амбиций собственных хозяев и был вынужден изображать оленя. Посему ходил ужасно недовольный, цепляясь за кусты ветвистыми рогами из папье-маше, закрепленными на голове при помощи шелковых лент и бытовой магии. Кусты, что примечательно, попадались на пути Пита особенно часто, однако, избавиться от рогов бедолаге это не помогало: миссис Варфля в совершенстве владела заклинанием "непотеряйка". И неудивительно. Когда воспитываешь мальчишек-тройняшек, которые вечно что-нибудь теряют, поневоле выучишь столь полезное в быту заклинание на "отлично".

Мисс Муржински, кошка Снарфлей взирала на мучения Пита с высоты второго этажа и кошачьего самомнения: уж ей-то хозяева не посмеют прицепить ничего, кроме роскошного золотого банта на шею. Но ведь бант - это так элегантно, Мисс Муржински и сама бы себе такой повязала, если бы умела завязывать банты.

Утро Сочельника выдалось морозным и солнечным. Несмотря на то, что снегом нынешняя зима не баловала, мохнатый иней изо всех сил старался выполнить свои обязанности по украшению деревьев и кустов серебром. Покрытые густой искрящейся шубой веточки переливались на солнце, споря яркостью с блуждающими огоньками. Мирная утренняя тишина разливалась между домами ароматом имбирных пряников, глинтвейна и мандаринов.

- Построили! Построили! - звонкий голосок Пиппы Миртль разнесся над Ванильной улицей, заставив Пита заливисто залаять. Всю ночь бедняге не давал спать шум с улицы: перезвон колокольчиков и стук очень назойливых молоточков. Бульдог толком ни разу не сомкнул глаза до самого рассвета, и спросонья ему показалось, будто в дом ворвались грабители. Мисс Муржински выгнула спинку и презрительно зашипела на подоконнике дома напротив.

- Правда, деточка? - Мистер Варфля, как раз поправлявший перевернутого кем-то ночью садового гнома и пытавшийся отыскать в траве связанный миссис Варфлей для гнома шарф в красно-желтую полоску, радостно захлопал в ладоши, но тут же с кряхтением схватился за поясницу - радикулит особенно сильно давал о себе знать в холодное время года. - А ты уверена, своими глазами видела?

- Уверена, мистер Варфля! Я сама не видела, но Рикки с Верескового переулка видел и говорит, что в этом году даже Ледяной замок есть! - захлебываясь словами от волнения, поведала Пиппа.

- Ухты! Настоящий Ледяной замок? - От восторга мистер Варфля перестал себя контролировать, и у него в руках тут же появился апельсиновый леденцовый петушок на палочке.

Нужно сказать, что магия мистера Варфли всегда отличалась непредсказуемостью. Стоило ему испытать сильные эмоции, как они тут же воплощались в какой-либо предмет, подходящий случаю, или не очень. И хорошо, если это было нечто безобидное и неподвижное, вроде нынешнего леденца. Как-то раз, когда мистеру Варфле приснился ночной кошмар, дом наводнили желтые бабочки. К утру все бабочки слетелись к кухонному столу, превратившись в сырные крекеры, но миссис Варфля еще долго бурчала, вычищая золотую, пахнущую сыром пыльцу из ковров и диванных подушек. Она ни за что бы не призналась, но именно эта непредсказуемая магия и привлекла ее в будущем муже во времена их молодости. Тогда мистера Варфлю еще никто не называл "мистер Варфля", а все звали его просто Джонни-чудик.

- Держи, это тебе, - рассеянно повертев в руках леденец, мистер Варфля протянул его Пиппе. - Только до завтрака не кушай, а то аппетит испортишь! - спохватился он, вспомнив, что миссис Варфля всегда ругала их тройняшек, когда те набивали животы сладостями перед едой. Тройняшки давно выросли, но с привычкой есть конфеты перед обедом так и не расстались. Мистер Варфля довольно улыбнулся: "мальчики" должны были приехать навестить родителей, и миссис Варфля с рассвета хлопотала на кухне, готовя Самый Потрясающий Рождественский ужин. Впрочем, все ее Рождественские ужины были Самыми Потрясающими. Главное - не беспокоить миссис Варфлю, пока та колдует у плиты. А мистер Варфля об этом, кажется, забыл.

- Петуния, ты слышала, на площади будет выставка ледяных скульптур! Даже Ледяной замок построили! - мистер Варфля спешил поделиться с женой радостной новостью.

Все жители Города, затаив дыхание, гадали, состоится ли в этом году выставка. Ведь погода стояла необычайно теплая, и знатоки высказывали опасения, что скульптуры попросту растают, не успев порадовать жителей. Еще знатоки утверждали, что мэру следует пригласить из Лапландии самого Йоулупукки, чтобы тот обеспечил мороз на Главной площади. Однако здравомыслящая миссис Варфля только скептически фыркала. Станет ли Великий Зимний Волшебник, у которого в Сочельник дел по горло, отвлекаться от них, чтобы Город не остался без своего традиционного развлечения?

- Ты еще в халате? - Петуния Варфля - румяная, точно сдобная булочка, старушка, пахнущая, как и положено сдобной булочке, ванилью - сердито подбоченясь, уставилась на мистера Варфлю. - Мальчики ведь скоро приедут, а ты еще не оделся даже!

- Там замок ледяной построили... - уже не так радостно повторил мистер Варфля. Он знал, что когда миссис Варфля сердится, лучше ей не перечить, но поделиться радостной новостью очень хотелось.

- Это хорошо, - сменила гнев на милость жена. - Мальчикам понравится. Они в своей Столице, наверняка, такого не увидят. Ведь выставка ледяных скульптур бывает только у нас в Городе!

При этих словах мистер Варфля гордо приосанился, пригладив седую бороду и поправив покосившееся от быстрой ходьбы пенсне. А ведь и правда, родному Городу все еще есть, чем удивить грозных столичных полицейских, которыми стали их тройняшки!

***

Выставка открылась ближе к обеду. Горожане, надев лучшие праздничные костюмы и теплые башмаки и закутав шеи полосатыми шерстяными шарфами, столпились в очереди у входа.

- Не понимаю, почему нельзя было дождаться приезда мальчиков и отправиться всем вместе? - миссис Варфля была крайне недовольна тем, что пошла на поводу у мужа.

- Пока они приедут, весь город уже успеет посмотреть скульптуры. Даже Снарфли, - лукаво возразил мистер Варфля.

Он так спешил попасть на выставку в числе первых посетителей, что торопил жену, приплясывая на месте от нетерпения. В тот момент задорная улыбка мистера Варфли напомнила Петунии улыбку юного Джонни-чудика, и она попросту не смогла устоять. Все равно почтальон как раз принес телеграмму от мальчиков: срочные служебные дела вынуждали их задержаться в Столице. Тройняшки просили не съедать без них ребрышки - фирменное Рождественское блюдо миссис Варфли... В результате, уже выйдя на улицу, миссис Варфля обнаружила, что вынула из волос не все бигуди. Она поспешила исправить это упущение, однако, мысль о том, что кто-то из Снарфлей мог увидеть ее небрежность, не давала старушке покоя. Мисс Муржински, по своему обыкновению, несшая вахту на подоконнике, не в счет. Но даже ей Петуния Варфля не желала давать повод для насмешек. Пит был полностью согласен с хозяйкой. Хватит с надменной красотки и его оленьих рогов.

Детишки с радостными визгами носились вокруг взрослых, чинно выстроившихся в очередь за билетами. Конечно, вход был бесплатным. Однако, покупка входных билетов являлась такой же городской традицией, как и сама выставка. Вырученные деньги шли на игрушки бедным детям. Поэтому каждый старался купить как можно больше билетиков. К сожалению, перещеголять более зажиточных Снарфлей в этом деле у мистера и миссис Варфлей шансов не было. Миссис Варфля надеялась, что тройняшки, которые вот-вот должны были получить повышение по службе, помогут перетянуть пальму первенства на сторону семейства Варфлей, однако, видно, не сегодня.