1.

Спускаться с ╛этажей Луиза опасалась. Нижняя система запутана, без карты не разберешься, а сколько историй о невернувшихся рассказывают после летучек... Но план есть план, и Клара Игнатьевна, поправив очки, проинформировала:

- И на нулевом этаже ты должна быть не позже 15-00, чтобы успеть обратно к вечернему отчету. Визит краткий, Луиза, думаю, там мы бессильны - подопечный закостенел в своих пороках. Предыдущему инспектору ничего не удалось сделать.

Луиза побрела собираться - для Нижней системы не годилась приличная одежда, и с обувью надо быть осмотрительнее: устойчивая, непромокаемая.

В гардеробной никого не было, Луиза оформила на терминале запрос и присела на табурет возле окна выдачи. Коллеги старой закалки рекомендовали мимикрировать, одеваться как население, однако Луиза все равно не слилась бы с толпой и не сошла за местную - поэтому она выбрала темно-синий комбинезон с флисовой подкладкой, высокие черные ботинки, серо-стальной плащ с глубоким, максимально скрывающим лицо, капюшоном.

Не то инспектор, не то наркоторговец.

Каской, положенной по инструкции, Луиза сознательно пренебрегла - попадешь под обвал, каска не спасет. Что толку в целой голове, если ноги раздробило или позвоночник сломан?

Переоделась в своем кабинете - инспекторам ее стажа положены были комнаты просторнее, но Луиза привыкла к первой клетушке и менять не спешила. Тут все родное: угловой стол, шкаф-пенал для личных вещей, жаропрочный сейф, скрипучий стул, только терминал недавно поставили новый, почему-то ярко-оранжевый и стилизованный под портативные компьютеры прошлого, реклама преподносила это как "сочетание современной мощности с уникальным ретро-дизайном! Почувствуй себя гением прошлой эпохи за нашим ноутбуком". Кто из снабженцев и зачем решил оснастить кабинет Луизы такой игрушкой - она не знала.

Взяв планшетку, универсальный ключ, гуглы, Луиза проверила личное дело нарушителя и отправилась выполнять гражданский долг. После утренней летучки коридоры Социального Управления, СУ, опустели - все разбежались по подопечным. Луиза шла синим коридором к лифту, и эхо ее шагов, неожиданно громкое, металось от одной закрытой двери "под дерево" к другой, поднималось к светящемуся ровным холодным светом потолку, устремлялось в боковые ходы.

На средних этажах в кабину начали набиваться люди, заняли все скамьи вдоль стен, толклись в проходе. Входили и выходили - кто выше, кто ниже, но уже к пятому лифт опустел - только Луиза, сидящая в углу, осталась в нем и одышливая толстая бабка с грязным клетчатым баулом. Не разобрать, от баула гнилью разило, от бабки или смердел плесенью, прелью и мокрой землей сам воздух Нижней системы, слякотного и грязного подножья города. Баба, сипя, пялилась на Луизу. Четвертый этаж, - отсчитывало табло над дверью, третий, второй.

Луиза надела гуглы.

Лифт замедлился. Первый. Открылись двери, баба поволокла баул к выходу, бормоча:

- За людей нас не держат чистенькие, ишь, в масках, пердеж чтоб не нюхать, ишь, носики морщат.

Ладно. Пусть так - даже лучше так, лучше пусть высокомерной считают. Желудок прыгнул к горлу - лифт тронулся на нулевой. Расстояние большое - но не потому, что потолки здесь высокие, а потому, что ярусы нижней системы отделены друг от друга камнем, многими метрами камня. Луизе стало душно, она приподняла маску и задышала ртом - не помогло. Волглый смрад забил гортань, носоглотку.

- Нулевой этаж. Конечная. Лифт дальше не идет, просьба освободить кабину.

Вернув маску на место, Луиза шагнула в открывшиеся двери.

***

Нижняя система хотя и причисляется к этажам, не продолжает дома Верхнего города. Нет здесь ни зданий, ни проспектов, ни подвесных мостов, и флайнибус не протиснется узкими, низкими коридорами. Нижняя система - лабиринт штреков, прорубленных давным-давно под коммуникации. Здесь случаются обвалы, в низинах может скапливаться газ, и есть нерукотворные ходы, лазы, проточенные водой и временем, туда свернешь - заплутаешь, не выйдешь. У лифтов, в центре, убирают, а чуть в сторону - и пол засыпан каменной крошкой, вместо светящегося потолка - старинные фонари, а еще дальше - первозданная тьма и тишина, и будто дышит что-то, разевая жадную пасть. Шагни в нее - проглотит, как и не было Луизы.

Про призраков, огромных крыс и Двуликую, про Черного Землекопа и Светлую Даму - конечно, детские страшилки, и не престало взрослой даме, инспектору СУ, верить в это.

А поди не поверь, когда шуршит по углам, ты жмешься к стене под фонарем, гуглы пытаются нащупать сеть, карта на планшетке не синхронизируется с твоей локацией, и вокруг - никого.

И вода где-то капает в жестяной таз: тынц-тынц-тынц.

Из лифтового холла - низкого, метра два с половиной - и тесного, максимум тридцать квадратов - в нижнюю систему вели ходов, черных провалов в стенах.

Луиза повторила гуглам запрос: в какую мне?

Соединение не может быть установлено.

- Кто-нибудь! - Лиза активировала голос.

Тынц-тынц-тынц. Шур-шур-шур. Крыса? Или не крыса, а что похуже? Или обитатели Нижней системы следят за ней из темноты?

- Люди!

Надо взять себя в руки - не первый раз она на нулевом и, увы, не в последний. Всего лишь тесное, душное и грязное место, где живут неблагонадежные элементы, по природной склонности предпочитающие норы благоустроенному жилью. Они, небось, и на поверхность-то никогда не поднимаются. Бледные пещерные грибы, а не люди, вот кто они.

В третьей слева двери мигнул свет. Еще раз мигнул. И запрыгал, приближаясь, луч фонарика. Луиза только сейчас почувствовала ватную слабость страха, заполнившую ее до краев. Фу такой быть. Стыдно.

- Добрый день! - голос звучал, как всегда, отчетливо. - Вы мне не поможете?

Луч фонаря замер, потом снова пришел в движение, и в лифтовой холл выбежал парень лет двадцати. Никакой не бледный, а очень даже румяный, одетый вполне прилично - в широкие брюки и свободный свитер, сползший с одного плеча так, что видна ключица.

- Давно лифт ушел? - спросил парень, погасив фонарь.

- Минут десять. Вы мне не поможете? Мне нужна Параллель 3-Л, грот семь. А гуглы сеть не ловят.

- И не поймают, у нас сеть еще утром легла, обещали к завтра только сделать. Крысы кабель попортили. 3-А - это вам во-он в тот коридор. Отсчитываете третий по левую руку поворот, ну а там спросите, седьмой - недалеко от входа, точнее не подскажу.

- Спасибо большое! - обрадовалась Луиза. - А то я уж возвращаться думала. Страшновато тут у вас.

- Да нормально, - в ожидании следующего лифта парень не против был поболтать, - как обычно. Моя бабушка вон этажей боится, говорит, люди так и снуют: и слева, и справа, и под ногами, и над головой - жить невозможно. Ни разу на этажи не поднималась, ей на пятом-то, у тетки, страшновато. Но по вещалке смотрела и осуждает. А вам вот у нас неуютно... По работе?

- Да, - и поспешила добавить, - я из Социального Управления. Профилактическая беседа.

Парень поскучнел.

- А-а. Ясно. Нечасто ваши нас вниманием балуют.

- Ну, - растерялась Луиза, - как направляют, так и...

- И правильно. Нечего вам у нас делать. Я вам так скажу: не трогайте нас. Кому наверх хочется - вот лифт, поднимайся. Не поднимаются? Не хочется. Дайте людям жить спокойно.

- Я же подневольный человек, - она принялась оправдываться, - мне сказали...

Затренькал звонок - приближался лифт.

- Вот тот ход, - напомнил парень, - третий коридор по левую руку. Не заблудитесь. Заплутаете - садитесь на месте и ждите. Только не орите, мало ли, вдруг трещина, обвал будет. Ждите, вас хватятся - и найдут. Удачи!

Он исчез в кабине, и Луиза осталась одна.

- Будто я хочу здесь у вас находиться, - подумала она перед закрывшимся дверям лифта. - Меньше всего на свете хочу!