- Коррупция, - значительно и важно ответила сестра, поднимая к потолку указательный палец.

- Ну почему сразу коррупция, - возразил я, - люди умеют жить.

- Чиновник из администрации наместника отгрохал в престижном квартале трёхэтажный мраморный дворец, - сообщила сестра.

- Это его дело, - объяснил я.

- Нет, - отрезала сестра,- это наше дело. И мы примем меры.

- Между прочим, - заметила Селена, - в той истории с банкротством банка кого-то всё-таки осудили.

- Я в курсе, - небрежно кивнул я, - оптиматы правящего во Флорезии Альянса рассорились вдрызг, а потому быстро отыскали крайнего. Что тут скажешь - не повезло бедолаге. Хвала Святому Януарию, что и магнаты иногда грызутся между собой.

- А обещание Шаэль принять меры оказались пустым звуком?

- С чего вы взяли? - удивился я, - ради чего она часами напролёт просиживала за магическим шаром, общаясь с неведомыми и загадочными друзьями. Меры принимались, правда, несколько в иной области. Империя содрогалась от многочисленных злодеяний демонов, а газеты взахлёб восторгались громкими победами Джело и его парней над кровожадными монстрами. Описывали их журналисты не жалея ни красок, ни слов. Я правда понимал и отчётливо видел, что толку от всех этих побед - чуть больше чем от козла молока. Бороться с демонами так как Джело было всё равно что лупить со всего размаха веслом по воде, заливающую вашу лодку. Эффектно, зрелищно, но абсолютно бесполезно.

- Поясните вашу метафору, - потребовала Тансервилл.

- Пожалуйста. Все газеты громогласно сообщают, что команда Джело храбро уничтожила демона, который разорвал в клочья дюжину завсегдатаев почтенного питейного заведения. А вот что в том же городе на местный алтарь божества-покровителя втихаря пролили кровь и тем самым осквернили его - ни слова. Так на местном форуме служители пожалуются на хулиганов и всё. Это же не сенсация. Или грандиозной схватке Джело с чудовищем на крыше самого высокого храма отводят весь газетный разворот, а о том, что в этом же храме пропала дароносица, которая стояла в нём с незапамятных времён - пару строк в рубрике "Мелкие происшествия". Джело бессистемно и беспорядочно носится по Империи, уничтожает демонов, которые так и жаждут схлестнуться с ним, золото к нему течёт рекой, он доволен и счастлив, а тем временем некто очень аккуратно и методично ослабляет защитное поле, созданное богами для защиты нашего мира.

- Защитное поле? - переспросила Селена.

- Когда несколько сот лет назад демоны внезапно исчезли и перестали посещать наш мир, охотники приписали себе все заслуги в победе над ними, правда, милостиво позволив магам примазаться к успеху. Но...

- Не всё так просто, - понимающе произнесла Тансервилл.

- Тогда демоны не просто вселялись в людей. В конце они даже заявились к нам в своём истинном облике. Произошло несколько крупных схваток между их группами и отрядами охотников и магов.

- А легионы?

- А легионеры в том противостоянии оказались бесполезны.

- Против демонов в их настоящем облике?

- Да. Как пишут хроники, они не успевали подойти к громадным чудовищам.

- Что за чудовища?

- Неважно. В тех кровопролитных боях погибло немало охотников и магов, хотя люди и одерживали победы. А потом всё внезапно завершилось. Словно в один миг. Я нашёл в старинной рукописи описание, как группа демонов захватила крупный город, но когда в него вошли охотники и маги поддержки, они обнаружили всех демонов мёртвыми. Что-то их убило всего за несколько дней. Тогда эту загадку так и не разрешили, но один из демонологов предположил, что монстров уничтожила божественная защита. Смелая гипотеза, пусть и не подтверждённая фактами, но основанная на реальных выкладках и расчётах. Учёный считал, что все наши храмы и алтари создают в своей совокупности некое защитное поле, которое не позволит демонам захватить наш мир. И что именно это таинственное поле сработало в том городе. Недаром в древних легендах рассказывают, что храмы божествам создавали по их воле в строго указанных местах. Видите ли, мы лишь предполагаем, а вот демоны располагают точной информацией, что тогда помешало им. И если с их холодным, бесстрастным интеллектом они разработали стратегию противоборства, то и воплощать её в жизнь станут методично и старательно. А мне почему-то казалось, что в храмах и святилищах шалят именно методично, старательно и по тщательно выверенной схеме.

- Поделились с кем-нибудь вашими опасениями? - полюбопытствовала Селена.

- Я, как настоящий патриот, послал строго анонимные сообщения во все соответствующие инстанции, но приняли ли их к рассмотрению мне не ведомо.

- А почему анонимные?

- А мне совершенно не улыбалось, чтобы ко мне домой заявился отряд бывших коллег.

- Резонно. А почему вам столь безразлична судьба ваших писем?

- Потому что после этого я всерьёз заинтересовался куда более интересной темой.

- Куда уж интереснее, - недоверчиво произнесла Тансервилл.

- Вот и Шаэль так поначалу считала, - задумчиво ответил я.

- Дайте я угадаю, - загадочно прищурилась Селена, - не подсказывайте. Красная Жара! Верно?

- Позвольте пожать вам руку, - протянул я ей мою ладонь.

- Разгадали суть этого жуткого феномена?- вложила свою ладонь в мою Тансервилл.

- Увы нет, - разочаровал её я, - трудновато, знаете ли, постичь явление, которое ни разу не случалось. Впрочем, я и стремился вовсе не к этому. Так что моей цели, считаю, достиг полностью.

- И чем вы гордитесь?

- Я определил, что группа демонов намерена вызвать Красную Жару. И они совсем не против, чтобы по времени это совпало с наступлением Белого Хлада. По их замыслу, если два столь мощных катаклизма произойдут одновременно, их совместный разрушительный эффект усилится многократно. И тогда нашим мирам придёт конец.

- Но ведь они и сами при этом исчезнут, - после недолгого раздумья справедливо заметила Селена.

- Как я убедился, это их не страшит и нисколько не волнует. Такая вот у них жизненная, вернее, смертельная философия.

- И кто же эти отважные разрушители Вселенной? - иронично вскинула бровь Селена.

- Имён, я, разумеется, не назову, - улыбнулся я, - не представились они. Но вот отличительные черты их группового портрета с удовольствием озвучу. Итак, они все без исключения демоны-мужчины.

- Почему именно мужчины и почему без исключения? - спросила Тансервилл.

- Не просто мужчины. Здесь присутствует один важный нюанс. У них нет братьев и самое главное сестёр. Они единственные дети, другими словами, они все - одиночки, которые не испытывают никаких родственных привязанностей.

- То есть с демонами, которые воспроизводят потомство они на разных полюсах?

- В самую точку, - одобрительно кивнул я.

- И какая же смертоносная философия объединяет этих чудовищ?

- Я надеюсь, вы знаете, что философы считают краеугольным камнем своей науки?

- Если не ошибаюсь, саму возможность познания окружающего мира?

- Верно. Одни из них считают, что мир объективно существует, а потому познаваем, а вот другие уверяют, что мир - это всего лишь отражение наших собственных ощущений и идей, а потому познавать, собственно, и нечего. Всё что мы можем - это бесконечно изучать самих себя. Некоторые пошли ещё дальше. Они заявили, что никакого мира не существует вовсе. Есть только мы и наше воображение. И когда уходим мы, исчезает и мир.

- Но...

- Понимаю, трудно примириться с окончательной смертью. Люди создали учение о вечной душе, демоны - о развоплощении и перевоплощении. Энергетическая сущность меняет форму, но остаётся в мире, а не растворяется в вечном небытии. Но мир людей материален, и демоны, перебравшись к нам, обретут телесность. А любое тело подвержено распаду и тлению. Мне кажется, их и перевоплощение с утратой предыдущей личности не особо устраивало, и они ему не очень доверяли. А уж бренность материального тела для них несомненна. Уходят они, исчезает и мир. Должен исчезнуть.