- На дело пойдём сегодня в полночь, - объявил я мою стратегическую задумку.

- Я тоже думаю, что затягивать не стоит, - одобрительно кивнул Эрмано Тимотео, - городская стража нам ведь не помеха?

- Штурмуем вчетвером? - уточнила Кассия, - я могла бы поговорить кое с кем из моих парней.

- Не надо, - ответил я, - Редвид, наверняка, вхож в резиденцию наместника Флорезии, и чем меньше народу будет участвовать в схватке, тем лучше. Мы вчетвером прекрасно справимся.

- Я могу вызвать призрачную гончую, - заметил Ринггольд.

- А медведя или огромного ядовитого паука? - с надеждой спросил я.

- Нет, - рассмеялся Ринггольд, - не настолько я могущественный маг призыва, чтобы контролировать таких тварей. Мне свирепого пса всегда хватало.

- Как там в песенке - "Пёс за задницу куснул"? - вспомнил я, - ладно, призрачная гончая лучше чем ничего. Пусть крутится возле вас и прикрывает, пока вы перезаряжаете ваш арбалет. Дальше зала мы вряд ли прорвёмся, там всё и произойдёт. Легионеры и убийцы на первом, стрелки и маги с коридора и лестничной площадки второго обстреливают нас сверху. Редвид, скорее всего, останется с ними. Значит, - я на секунду задумался, - я переношусь на второй этаж и занимаюсь магами и Редвидом, Ринггольд держится возле двери и ведёт стрельбу по стрелкам и убийцам. Кассия прикрывает Эрмано. Да, - обратился я к алвезианцу, - какая магия - ваш конёк?

- Я - телекинетик, - любезно пояснил магистр.

- Ух ты, - уважительно произнёс я, - ваши чары прекрасно подойдут для оружия Кассии и Ренцо.

- А для вашего?

- Мой меч и есть чистая магия. Не забудете наложить заклинание перед схваткой?

- Сделаю, - кивнул Эрмано Тимотео, - заодно и накрою "Розу арденте" "Куполом тишины", чтобы снаружи никто ничего не услышал.

- Дельная мысль, - одобрил я, - входную дверь придётся выносить с изрядным шумом.

- Я позабочусь об этом, - успокоил меня алвезианец.

- Тогда и магию иллюзии используйте, - предложила Тансервилл, - чтобы для посторонних дверь так и осталась на месте.

- Тоже верно,- согласился Эрмано Тимотео, - учту.

- Остаётся последнее, - сказал я, - за моим домом наблюдают. Если я покину его, за мной наверняка увяжутся.

- Опасаетесь, что успеют предупредить? - спросил алвезианец.

- Не без этого. Я засёк как минимум троих наблюдателей.

- Плотно обложили, - хмыкнул Ринггольд, - а хотите я ликвидирую их всех? Они ведь не ожидают нападения с тыла.

- Сумеете?

- Подкрадываться незаметно и бесшумно - часть моей профессии, - ухмыльнулся Ренцо, - а под покровом темноты это намного легче. Зачищать, так зачищать.

- Трупы возле моего дома? Нет, так не пойдёт, - решительно запротестовала Селена.

- Сделаем так, - предложил Ринггольд,- выходите из дома и спускайтесь вниз к порту. Там я и встречу ваших соглядатаев.

- Вот это лучше, - кивнула Тансервилл.

- Тогда решено,- уверенно произнёс я, - в полдвенадцатого я буду у портового квартала. Из Колина ди Порто туда ведёт лишь одна дорога. Не разочаруйте меня, синьор Ринггольд.

- Мне не впервой, - успокоил меня Ренцо.

- Что же, раз по заверению Кассии все виллы Верхнего города - близнецы, почему бы вам не потренироваться на вашей, - предложил я моим партнёрам,- поработайте в команде.

- Обязательно, - с улыбкой заверил меня Эрмано Тимотео.

- Тогда до встречи в полночь. Ждите нас с Ринггольдом, - завершил я наш военный совет.

- Как вы считаете, - спросила меня Селена, когда экран магического шара растворился в воздухе, - наблюдатели, что останутся у дома, а не последуют за вами, не попытаются забраться внутрь?

- Нет, - отбросил я такую возможность, - без своего патрона они не сунутся.

- А если один увяжется за вами, а второй побежит к Редвиду сообщить, что я осталась одна?

- Редвид не покинет "Розу арденте", - успокоил я Тансервилл, - не успеет.

.....................................................................................................................

Тьма, как всегда, опустилась на город быстро и внезапно. Узкий серебристый полумесяц пытался бороться с ней, но силы были слишком неравны. К тому же сам Леариццо вовсе не стремился помочь ему в этом безнадёжном противостоянии. Жители города твёрдо вознамерились в полной мере использовать ранние утренние часы для своего блага и процветания, а потому отходили ко сну сразу же, как мрачный сумрак воцарился на земле. Лишь несколько тусклых огоньков слабо горели в порту и портовом квартале, а Нижний город почти сразу же погрузился во мрак. Со своего балкона я не видел, что творится в Верхнем городе, но отчего-то был уверен, что и там лишь на одной вилле зажглись ночные магические светильники. Хотя нет, алвезианцы и Колхаун бодрствуют до полуночи, так что в ещё одной, по крайней мере, в покоях Эрмано и Ринггольда тьме дадут бой.

Магический свет сиял и в моей комнате. Чтение - самый лучший способ убить время, поэтому я периодически возвращался с балкона внутрь и одолевал десяток-другой страниц какого-то крайне легкомысленного и непритязательного чтива. Повествовало оно о каких-то тёмных закулисных махинациях на гладиаторских боях, а как известно любому мало-мальски искушённому читателю, если в книге присутствуют гладиаторы, то и термы с женским персоналом находятся где-то неподалёку. Поэтому кровь на страницах лилась рекой, золотой поток ничем не уступал кровавому, прекрасные женщины обнажались по первому требованию, а мускулистые мужчины сходились в очередном смертельном поединке. Минуты и часы пролетали незаметно и бессмысленно.

Ровно в десять минут одиннадцатого я захлопнул книгу. Пора.

- А почему вы решили штурмовать "Розу арденте" ровно в полночь? - спросила меня на прощание Селена.

- Потому что иначе, в два или три часа ночи Редвид и его парни атаковали бы ваш дом, - любезно пояснил я, - как известно любому порядочному человеку, все разбойничьи налёты совершают именно в эти часы. Я просто сделал небольшую поправку на местный режим дня, а Редвид к нему ещё не привык.

- Пожелать вам удачи? - поинтересовалась Тансервилл.

- Пожелаете, когда я пойду убивать Джело и его компаньонов, - усмехнулся я.

- Тогда приятно провести время, - ослепительно улыбнулась Селена.

- Вот это куда ближе к истине, - одобрил я, - но вы всё же запритесь покрепче, и если кто-то кроме Кассии или алвезианцев начнёт стучать с криками, что я ранен или убит - не открывайте.

- Не такая уж я дура, - ответила Тансервилл.

Когда за мной захлопнулась входная дверь, я сделал несколько шагов по выложенной плиткой дорожке и остановился. Несколько секунд я стоял на месте, вдыхая душный ночной воздух. Ветер и сегодня решил во всём следовать обитателям города. Ни малейшего дуновения. Если бы не неугомонный стрекот насекомых, ночная тишина стала бы просто невыносимой. Интересно, сколько наблюдателей Редвида увяжутся за мной? Я быстро пересёк сад и решительно направился к подножию холма.

Шёл я не замедляясь и не оборачиваясь, всем видом выказывая абсолютную уверенность и целеустремлённость. Узкая дорожка подобно гибкой и ловкой змее отчаянно извивалась, проползая через ярусы домов Колина ди Порто, чьи смутные силуэты и очертания едва различались в кромешной тьме. Вскоре гигантская рептилия привела меня к входу в портовый квартал. Образовывали его два здания по её бокам, похожие как близнецы - оба до невообразимости унылые, явно сработанные на скорую руку и отнюдь не на века. Мне почему-то сразу пришла в голову мысль, что их плоские крыши, ограждённые невысоким глиняным парапетом, служат недурной позицией для стрелка. Просвистевший в ночной тишине несколько мгновений спустя арбалетный болт подтвердил мою догадку. Раздавшийся позади меня сдавленный стон, а затем негромкий стук падающего тела свидетельствовали, что ночной стрелок не промахнулся. Тёмная фигура небрежно спрыгнула с крыши правого дома, коснувшись земли сразу же выпрямилась в полный рост и направилась ко мне неторопливой походкой.