- Славная байка, Влад, - усмехнулся Кароль. - Ты отлично все продумал, но только не подумал о том, что тебя могли продать.
- О чем вы? - спросил я, поднимаясь на ноги.
В ответ Кароль просто я рассмеялся и кинул мне в лицо свиток с княжеской печатью Сибиу. Я развернул его и внимательно прочел. Теперь стало понятно в чем дело. В письме сообщалось, что я собираюсь втянуть Кароля в войну с халифатом, дабы захватить власть, пользуясь своим родством с князем через его дочь. Подписано было "Ваш друг на веки вечные Лучан князь Сибиу".
- Умно, - кивнул я, дочитав письмо. - Значит, помощи мне не видать, не так ли?
- Более того, - произнес Кароль, все еще усмехаясь, - ты, видимо, каким-то образом узнал об этом письме и решил бежать, сыграв на наших чувствах. Не выйдет. Уже общеизвестно, что твой сын начал настоящую партизанскую войну со своим дядей, твоим братом, Лучаном. Так что, ты посидишь пока у меня под замком, в Высоком замке, а я подумаю, что с тобой делать.
Так начался самый спокойный период моей жизни. Заключение у князя Кароля нельзя было назвать таковым в полной мере, мне выделили отдельные покои в Высоком замке, на самом деле, они были куда лучше моих, в Тырговиште, меня часто навещал Кароль, мы вели с ним долгие разговоры. Он рассказывал мне о событиях в мире и, особенно, в моем родном княжестве.
Мехмед вел экспансивную политику по отношению к Сибиу, в чем Лучан ему нисколько не мешал. Поселенцы из халифата обживали юг и запад княжества, практически заброшенные из-за постоянных войн, оттуда же постоянным потоком шли практически дармовой хлеб и товары, Констанца стала формальным поводом для войны с Билефельце и вскоре через Сибиу вновь двинулись войска, ведомые Мехмедом. Но на сей раз они не грабили и не разоряли землю, их целью была могучая империя на северо-западе. Одновременно флот халифата развернул бурную деятельность во Внутреннем море, разогнав салентинских корсаров и обеспечив постоянное снабжение армии, вторгнувшейся в пределы Билефельце.
Мне льстило, что такая могучая страна, как Билефельце не выстояла против халифата в одиночку. Мехмеда сумели остановить лишь под стенами Хоффа объединенными усилиями армий трех стран - Салентины, Фиарии и остатков билефелецкого войска.
- Не понимаю, как это удалось тебе? - спрашивал не раз и не два в то время Кароль.
- Билефельцы отступали, не оставляя за собой выжженной земли, - отвечал я. - За них жгли и разрушали халинцы. Я же не доверил им такую работу, пускай мое княжество страдает от моих рук, нежели от чужих.
- Но тактика "выжженной земли" не может принести победы над такой могучей армией, как у Мехмеда, - возмущался Кароль.
- Почему же нет? - удивлялся я. - Проходя по землям Билефельце, халинцы не только жгли и рушили, они еще и забирали все плоды рук людских, которые могли забрать с собой. У них не было недостатка в провианте и фураже, в то время как, продвигаясь по Сибиу они были постоянно страдали от голода и жажды, потому что я отравил колодцы. Я или Бруно или мои эльфы постоянно терзали халинцев набегами. Их пушки застряли в болотах, потому что мы понастроили дамб и землю под ногами врага размыло, превратив в настоящую трясину.
- Я опасаюсь, - неожиданно произнес Кароль в последнюю нашу встречу. - Я не знаю кто опасней на троне Сибиу: ты или Лучан? Ты, конечно, не послушная марионетка халифа, но ты настолько непредсказуем, что я попросту боюсь тебя.
Эти слова заставили меня задуматься - такое признание стоило дорого, особенно прозвучавшее из уст обычно надменного князя Кароля. Я потер подбородок и внимательней прислушался к тому, что Кароль говорил дальше.
- Однако еще больше, чем тебя я опасаюсь халифа, - продолжал тот. - Он отступил сейчас домой, однако войско у него осталось очень и очень сильное и, главное, у него осталась злоба от проигранной войны. Он нападет на княжества снова и целью его будет моя Богемия, а там и Мравия. Ослабленные страны запада не помогут нам, тем более, что считают нас странами второго сорта. Значит, мне снова нужен буфер между мной и халифатом.
- Иными словами, нужен я, - усмехнулся я. - Деньги, оружие и люди, - вот все, что мне нужно.
Кароль лишь кивал и вид у него был такой, будто он все размышлял принял ли он правильное решение или нет.
Однако вернулся я в Сибиу один. Солдаты остались на западной границе Богемии, равно как и оружие и деньги, я взял с собой лишь очень небольшую часть их. Я должен был узнать, что случилось с орденом и что за то время, пока меня держал взаперти князь Кароль (к слову, прошло три с лишним года), поделывает мой сын Влад. Со слов того же Кароля я знал, что он ведет весьма активную партизанскую войну с Лучаном, не проходит и недели, чтобы не вспыхнул какой-нибудь склад с оружием или едой, гибли мытари, собиравшие налог с земель, нападали на иных чиновников, по большей части они были халинцами, было даже несколько покушений на самого Лучана, правда безуспешных. Ну и все в том же духе. Однако правда заключалась том, что серьезного ущерба нанести он не мог - все потери восполнялись халифатом, скарбница которого была поистине неисчерпаема, равно как и живые ресурсы.
Я приехал в окрестности Тырговишты и, как и много лет назад, принялся искать приютивший нас с Делакруа эльгус. Найдя знакомое дерево, ничуть не изменившееся с тех самых пор, я ловко вскарабкался по веткам наверх и открыл дверь эльфийского дома. И тут в лицо мне уставился ствол знакомого мне пистоля, подарил его Владу, когда тому исполнилось десять лет. Теперь он смотрелся несколько несерьезно в руке взрослого юноши, которого я не видел вот уже три года.
- Я же обещал вернуться, - усмехнулся я. - А вот ты не исполнил моего приказа, Влад. Где твое сыновнее послушание?
Я продолжал отчитывать его самым серьезным тоном, но на лицах у нас неуклонно расползались широкие улыбки. Не успел я договорить, как мы обнялись, долго хлопая друг друга по спине и плечам.
- От ордена почти ничего не осталось, - объяснял мне Влад, когда мы оба уселись на тех же ящиках, только очищенных от пыли (эльгус, вообще, выглядел вполне обжитым). - Слишком многих переманил на свою сторону Лучан. Все эти годы тебя считали мертвым, в слухи о том, что ты находишься в заключении у князя Кароля Богемского, почти никто не верил. С самыми верными тебе и мне боярами и их людьми я как могу борюсь с Лучаном, но... - Он не закончил фразу, слишком мрачной она получалась.
- Ничего, - сказал я, - Кароль выплатил мне небольшую компенсацию за проведенные в его плену годы, а также любезно предоставил оружие и солдат. Они ждут на границе. Скажи мне, Дьюржу все еще командует гвардией? - Влад кивнул. - И он на нашей стороне?
- Да, - снова кивнул мой сын, которого за жестокость и беспощадность к врагам прозвали драконом. - Он сумел втереться в доверие к Лучану, используя как прикрытие историю с твоим проникновением во дворец.
- Это когда вся сибийская гвардия усиленно смотрела в другую сторону в том время, как мы вырезали мраваков, служивших Алди. Умный ход. Вполне в духе Дьюржу, он мастер строить из себя флюгер. Так вот, Влад, пусть он обеспечит мне несколько сотен комплектов гвардейской формы, а после обеспечит моим людям беспрепятственный проход во дворец. В общем, как в прошлый раз.
- И пускай прихватит один комплект для меня, - усмехнулся Бруно, забираясь в эльгус с пыхтением и бормотанием сквозь зубы ругательств на разных языках.
Я обернулся, чтобы приветствовать старого друга. Он практически не изменился с нашей последней встречи в лесах, лишь на лице его прибавился жутковатый шрам. Приветствовав друг друга, мы снова разошлись. Я отправился на границу, а Бруно с Владом - готовить встречу с Дьюржу.
Через несколько дней к нам на границу приехала небольшая повозка, груженая формой гвардейцев князя Сибиу. Надо сказать, она довольно сильно изменился со времен моего правления, став больше похожей на ту, что носили солдаты халифата, ну да, что взять с Лучана, он всегда буквально преклонялся перед всем халинским. Нацепив ее, мы двинулись к Тырговиште. По пути мы не скрывали своего присутствия - местные жители и представители власти считали, что лучше держаться подальше от заносчивых гвардейцев и не задавать им лишних вопросов. Очень умно с их стороны, мы бы не пощадили никого, стань он задавать вопросы.
