- Двести монет. Однако есть небольшая проблема. Я, вроде как, должен связаться с одним типом.

- Это обязательно?

- Нет, но в том случае, если с ним возникнут проблемы, а это весьма вероятно, их решение вы возьмёте на себя.

- Договорились.

- Вы уверены?!

- Вполне.

- Давайте ваш ай-ди. Нужно оформить вам одноразовый пропуск на служебную стоянку.

Я продиктовал ему номер.

- Вам нужно будет идентифицироваться и в маршрутном листе кара-беспилотника указать номер стартовой площадки, разумеется, после того, как я закончу обедать. Получили?

В этот момент мой смартком тренькнул, извещая о приходе сообщения. Открыв сообщение и бегло просмотрев его, я утвердительно кивнул, пожелав ему приятного аппетита.

Он довольно быстро управился с едой и, унося использованный секционный лоток-поднос в сторону кухонного дезинтэгратора, спросил:

- Вы готовы к вылету?

- Да.

- Я приготовлю к полёту шип. Если не будет форс-мажоров, стартуем в течение ближайшего получаса. Чуть не забыл. У меня на Касселе маленькое бунгало. Я местный, - смущённо проговорил он, предупреждая мой следующий вопрос. - Летим прямо туда, у меня постоянный пропуск.

- А с небольшой остановкой в орбитальном космопорте Касселя нельзя?

- Поверьте на слово, будем дольше ждать разрешения на посадку в атмосферный ангар, и оплачиваться она, естественно, будет из вашего кармана, - я понимающе кивнул. - Недалеко от дома проходит высокоскоростная линия хайперлуп. Сядете на поезд. Они идут с интервалом в пять минут. В космопорте Касселя будете минут через двадцать. Быстрее, чем на глайдере. Вся дорога займёт у вас не более часа. Извините, что сразу не сказал. Немного растерялся. Вас устраивают условия?

Я улыбнулся ему, утвердительно кивнув головой.

***

Минут через пятнадцать он вышел со мной на связь, сообщив, что всё в порядке и можно выдвигаться, а ещё через семь я уже подъезжал к нужной стартовой площадке. Вечерело. Жара постепенно спадала. По очертаниям кораблик Бёрда узнавался сразу. Это был "Фрилансер-Макс", грузовичок, довольно распространённый на просторах империи, ориентированный на перевозки. Неплохо вооружённый, надёжный, средний, многоцелевой шип гражданской версии. Бёрд поприветствовал меня, сообщив, что зарегистрировал заявку на вылет и ждёт подтверждения разрешения на взлёт от автоматической диспетчерской службы.

- Почему "Фрилансер"? - спросил его я, похлопав нагретый солнцем массивный металлический бок корабля рядом с опущенной вертикальной лестницей, ведущей через овальный люк-переборку в рубку.

- Надёжный, многоместный, с хорошей грузоподъёмностью. Многоцелевой, в общем. У вас есть семья? - обратился он ко мне.

- Ещё нет.

- А я вот женюсь скоро. Дети...

Его речь была прервана вызовом.

- Разрешение на вылет? Поинтересовался я.

- Проблемы, - выдавил он, включая громкую связь.

Из динамика донёсся знакомый голос:

- Привет, Бёрд! Это твои друзья. Мы, вроде, договорились, а ты... Нехорошо как-то!

- Алекс, мне проблемы не нужны, и ты сказал, что у вас есть варианты.

Бёрд умоляюще взглянул на меня. Теперь я знал, как зовут заносчивого коротышку, главнюка шумной компании. Утвердительный кивок я подкрепил ободряющей улыбкой.

- Алекс, ты ведь знаешь, мне всё равно, кого везти, может, вы между собой как-то договоритесь?

- Не переживай. Обязательно договоримся. Мы уже в пути, - с язвительной теплотой процедил Алекс и отключился.

- Будьте осторожны, это...

Бёрд не успел закончить начатую фразу. Из-за стоявшей на соседней взлётной площадке "Авроры" плавно выкатился сильно просевший на рессорах кар с тремя уже известными мне персонажами. Подъехав, они легко спрыгнули на землю, сделав несколько шагов в мою сторону, сокращая дистанцию и расходясь полукругом. По центру поставили свою главную ударную силу - бычка. Под левую руку встал мелкий Алекс. Под правую - тот, которого я окрестил вторым.

Начал, естественно, мелкий:

- Слышь, сержант, если ты сейчас исчезнешь, сможешь самостоятельно дышать дальше. Тебе, конечно, и так немного осталось, но мы сегодня добрые. Они дружно заухмылялись.

Бёрд предусмотрительно отступил на несколько метров ближе к носу своего шипа.

- Для начала вам понадобится минута, - спокойно проговорил я.

- Одна минута?! Парни, как думаете, этот старый пердун, недооценивает нас или переоценивает себя? - сузив свои бесцветные глаза, заводя себя и подельников, шипел Алекс. - Одна минута?! Я не ослышался?!

Я молча кивнул, медленно опустив на землю баул.

- У тебя последний шанс, чтобы убраться самостоятельно. Мы торопимся. Лучше не задерживай нас. Если ты надеешься на помощь мифических друзей или высших сил, то зря. У видео-регистраторов случился неудачный ракурс. Остаётся ещё Бёрд. Но, как видишь, он благоразумно решил не быть героем.

- Хорошо, - абсолютно безразличным голосом проговорил я, внимательно фиксируя реакцию каждого из раздухарившейся троицы. Подумав, что я испугался и готов уйти, они немного расслабились. По выражению их лиц было видно, что они настолько привыкли побеждать, что не хотят прикладывать усилий больше, чем уже потратили. Видимо, в предыдущие разы, подобной петушиной демонстрации для запугивания жертвы хватало.

- Послушайте меня внимательно. Вам предстоит сейчас в течение оставшихся сорока пяти секунд решить, кто из вас троих умрёт первым, почти безболезненно и быстро. Второй - болезненно и медленно. Третий, если ему повезёт, возможно, выживет и убьёт меня. Первым двум, уже мёртвым, от этого точно не полегчает.

Смысл произнесённой мной фразы вошёл в жёсткое противоречие с их ожиданиями. Лица стоящих напротив детин зло ощерились, недоверчиво глядя на меня.

- Я транс-био-тех. Лишь только АИС расценит ваши действия как угрозу моей жизни или здоровью, она возьмёт под контроль управление моими рефлекторными реакциями, и с этого момента вы вступите в боевой контакт уже не со мной, а с АИС, использующей все преимущества боевого программного комплекса по рукопашному бою. Советую учесть, что у меня полностью задублирована нервная система. Если тебя выберут первым, кивком обращаюсь к стоящему по центру амбалу, ты должен узнать, что это такое. Ведь будет нечестно лишить тебя шанса. Могу, например, спокойно нажимать на курок, даже если мне одновременно в нескольких местах сломают руку и позвоночник.

Решительности в глазах и позах у воинствующей троицы заметно поубавилось. Медленно, чтобы не спровоцировать нападение, приподнимаю рукав комбеза и демонстрирую им край интерфейса резервной нанотатуировки, нанесённой на запястье правой руки. - Итак, кто первый, а кто второй?! Решайте сами, чтобы мне не пришлось делать это за вас.

Они молчали, совершенно сбитые с толку.

- Да гонит он! - опомнившись, взвизгнул Алекс. - Бык, давай!

- Ты первый?! Уверен?! - обратился я к громиле. - Ладно. Только учти, твоя семья не получит ничего в случае твоей смерти, потому что недавно в столовой ты принимал некое запрещённое вещество и его обязательно обнаружат в твоей крови. Отмазать тебя будет некому. У тебя ведь нет папочки-полковника, как у Алекса!

- Не слушайте его! Ничего он вам не сделает! Нападайте, трусливые, тупые уроды! - уже не контролируя себя, визжал Алекс, однако, сам не двигался с места.

Через мгновение, когда стоящий по центру здоровяк, сделал первый шаг назад, стало ясно, что они сломались.

- Бёрд, вызови парням транспорт, они уезжают, - едва сдерживая бушующий во мне адреналиновый шторм, медленно проговорил я. - Алекс, не забудь снять режим ожидания с нашей заявки на вылет. Не заставляй меня выкладывать в сеть видео с демонстрацией твоих боевых и актёрско-дирижёрских достижений.

Во время полёта на Кассел Бёрд постоянно косился на меня, но так и не решился задать ни одного вопроса. Обсуждать случившееся не хотелось, и я мысленно благодарил его за чудесный подарок - молчание. Только что одной ногой стоя на пороге новой, мирной жизни, я едва увернулся от долгих, возможно пожизненных и уж точно нежеланных объятий цифрового мира.