Решил не вызывать кар. Пошёл пешком, о чём довольно быстро пожалел. Тяжёлый баул неприятно давил на плечи, нога разболелась сильнее и была словно чужая. Следуя информационным голографическим указателям, подошёл к входу в подземный бункер. Там, под многометровой защитой земли и бетона находилась столовая. Чтобы спуститься, выбрал более длинный, изогнутый, наклонный пандус. Лестницу, тем более крутую, мне сейчас не осилить.

В столовой было тихо, прохладно и светло. Пахло так, как обычно пахнет в подобных местах. Помещение было меблировано парой дюжин круглых столов на четырёх человек. Вдоль стен разместились с десяток мигающих разноцветными меню пищевых синтезаторов. Ели здесь все, как дикие олени, стоя. Спартанское убранство зала разнообразили лишь развешанные по стенам электронные постеры с новостными и агитационными материалами. Не знаю, как в другие дни, но сегодня было немноголюдно.

Я огляделся. Десятка полтора человек, поодиночке и небольшими группами, в основном молча и монотонно пережёвывали напечатанный автоматами "силос". Несколько пилотов в лёгких скафах, охранников, медиков, техников в потёртых и замасленных комбезах из ремонтного дока. Был ещё один парень, одетый аналогично мне и с похожим баулом. Контрастно на фоне остальных выделялась группа из трёх загорелых, крепких парней, одетых в яркую гражданскую одежду - они вызывающе громко говорили, смеялись и активно жестикулировали. Забрав из пищевого синтезатора поднос с заказанной едой, я пристроился за один из свободных столиков неподалеку от них, постаравшись не привлекать внимание троицы напряженной позой и откровенными взглядами. Какой-никакой, но альтернативный информационный источник. Всё лучше, чем впустую саморефлексировать, изучать содержимое своего подноса, читать агитки или смотреть скучные официальные новости.

В шумной группе, расслабляющейся за столом, верховодил самый мелкий. Его выдавала манера говорить и вальяжно-расслабленная поза. Он вёл себя так, словно стоял перед зеркалом, каждую минуту любуясь собой. Когда я подошёл к выбранному столику, он как раз закончил фразу и под смех своих собеседников лениво мазнул по мне равнодушным взглядом почти бесцветных пустых глаз. Мгновенье поколебавшись, а затем, причислив меня к предметам мебели, лениво продолжил:

- Стартуем на Кассель, идём в "Кувшин Адониса". Там бармен мне кое-что должен. Сегодня ночью вышел на связь, сообщил, что со вчерашнего вечера начали готовить комплекс на двести люксов. Ожидают на выходные несколько туристических вип-рейсов с Терры. Частная территория. Никаких залётных! Что это значит?! - обратился говоривший с вопросом к здоровяку.

- Что это значит?! Жратва и выпивка будут бесплатные?! - недоумённо выпалил громила, с выражением явного недоверия на лице.

- Это значит, что конкуренции у нас не будет! Только мы! Кусок придурка.

- Да ты чо?! - удивился громила. - Прикинь, - он обратился к третьему, стоящему за столом, - я с утра прям чуял, что он чо-то недоговаривает! Оторвёмся по полной! - возбуждённо басил амбал.

- Слышь, отрывальщик, - оборвал его мелкий. - Во-первых, прихвати с собой микроскоп, когда к девкам пойдёшь! Хоть что-то им покажешь! Во-вторых, не пей! Ты и трезвый-то двух слов связать не можешь, а пьяный вообще полный дебил!

Я отметил, как едва заметно дёрнулась щека здоровяка, но в следующее мгновенье его ржанье перекрыло смех обоих соседей по столу.

- Хорошо бы не только отдохнуть, но и денег поднять. Развести на бабки очередную малолетнюю "папочкину" соску, или, на худой конец, престарелую мамку, мающуюся от безделья и избытка денег.

- Деньги, это хорошо!- с глубокомысленным видом изрёк здоровяк.

- Ну, на хрена тебе бабки?! Ты же всё пропьёшь или спустишь на шлюх, голодранец, - продолжил гнуть свою линию главный в троице. - Мне, например, креды нужны на тюнинг тачки. А тебе зачем? Не надо: лучше не отвечай, - прервал мелкий собравшегося было открыть рот спутника. - Ляпнешь опять какую-нибудь свою обычную тупость. Давайте лучше подзарядимся перед поездкой. Я, конечно, имею в виду вот это, - с усмешкой произнёс он, ткнув рукой в поднос, стоящий на столе.

Приятели понимающе улыбнулись. После этих слов, оглядевшись, мелкий аккуратно вынул из кармана небольшую плоскую флягу:

- Не размахивать руками и не палиться, - сильно понизив голос, произнёс главнюк живописной троицы. Осторожно отхлебнув из неё с видом человека, делающего большое одолжение, пустил фляжку по кругу.

- Ты есть свою порцию будешь? - осторожно спросил мелкого здоровяк.

- Нет. Можешь сожрать. Побыстрее бы выбраться из этого гадюшника. Вы, кстати, знаете, что на Касселе гравитация всего семь десятых от стандартной? (Собеседники отрицательно покачали головами.) Как бы тут после окончания контракта зацепиться?!

Глядя на всё происходящее, я с досадой думал, что чтение агитпропа было бы занятием пустым, но хотя бы не испортило аппетит. Однако событие, произошедшее в следующий момент, заставило меня усомниться в полной бесполезности своей затеи с подслушиванием.

С бесцветным альфа-самцом троицы вышли на связь. Он, немного поменяв положение левой руки, нехотя принял вызов. Ни тон, ни его лицо выражения не поменяли, из чего следовало, что звонившего он равным себе не считал.

- Ладно, Бёрд, не пыли, - выслушав собеседника, медленно проговорил мелкий. - Как освободишься и пожрёшь, свяжись со мной, может, тебе ещё повезёт, если мы, конечно, не найдём кого-нибудь раньше, - скривил он своё плоское лицо с белёсыми, выгоревшими на солнце бровями.

- Случилось чего? - спросил почти всё время молчавший второй.

- Да, дела там какие-то срочные образовались у этого хмыря недоделанного. Пошли в комнату отдыха, перекинемся в скат.

Мелкому и молчуну пришлось подождать, пока здоровяк, давясь, запихает в себя остатки выпрошенного обеда. Они отчалили, оставив на столе после себя настоящую помойку.

Провожая взглядом их спины, я вдруг подумал: почему бы мне не попробовать подождать здесь пресловутого Бёрда. "Как я его узнаю и узнаю ли вообще?!" Кое-какие соображения на этот счёт у меня были, и ещё я некоторым образом рассчитывал на удачу. До ближайшего регулярного рейса, позволяющего убраться с этой негостеприимной планеты, оставалось более пяти часов. Если услуги Бёрда окажутся мне по карману, то почему бы не воспользоваться предоставленным шансом?!

Ларри Бёрд

Мужчина в комбинезоне судового техника и с биркой на груди, сообщавшей, что комбез принадлежит Ларри Бёрду, появился в столовой минут через сорок. Это был плотно сбитый, внешне приятный человек чуть выше среднего роста. Несколько рассеянно он огляделся, улыбнувшись поприветствовавшим его знакомым, и двинулся в сторону пищевых синтезаторов.

- Ларри Бёрд?! - произнёс я, когда он проходил мимо моего столика.

- Мы знакомы?

- Пока нет. Но если вы позволите угостить вас обедом, то у нас появится такая возможность.

- Я вам буду за это что-то должен?

- Нет.

- Тогда давайте попробуем, - заинтригованно произнёс он.

- Что вам заказать? - он перечислил набор блюд. Я с некоторой тревогой ждал, что он запросит что-то экзотическое. Этого, к счастью, не случилось.

- Итак, чем обязан?

- Карл Карлсон, - представился я, протягивая руку.

- Очень приятно, - ответил он, крепко пожимая мою ладонь.

- Я так понимаю, что за некоторое материальное вознаграждение можно с Вашей помощью без проблем покинуть планету?

Внимательно посмотрев мне в глаза, он кивком подтвердил, что эта информация верна, а затем спросил:

- Зачем Вам торопиться?! Через... - он взглянул на наручный коммуникатор, - пять с небольшим часов сможете покинуть планету совершенно бесплатно. Или у вас проблемы?!

- Поверьте на слово: никаких. После двадцати лет службы я наконец вступил в тайное общество нищих, но гордых военных пенсионеров, - он понимающе улыбнулся. - Сколько будут стоить ваши услуги?