Стас делал все очень быстро, однако ни на миг не забывал об этой – самой ненадежной – части побега. Если хозяин хоть немного пришел в себя, или если он успел отдать соответствующую команду раньше, ангар просто не откроется. И тогда катер останется на палубе. Протаранить борт своего носителя он не мог технически.

Пальцы все еще дрожали. Ну, давай же, чертова железяка!

Крыша отказывалась повиноваться. Немного запаниковав, Стас повторил команду.

Неужели попался? Нет, не может быть. Не надо!

И тут, словно услышав его мольбу, крыша ангара сложилась. Над головой были звезды.

– Я совсем забыл о воздухе, – пробормотал землянин, ощущая неожиданную легкость и вместе с тем удивляясь собственной недогадливости. – На его выкачку требуется время.

Он поднял катер, невероятным усилием принуждая себя не спешить. Стены ангара ползли вниз с черепашьей скоростью.

Затем маленькое суденышко вынырнуло на свободу.

Чужая планета висела совсем рядом. Разумом Стас понимал, что до нее, пожалуй, не одна сотня тысяч километров, но чувства отказывались этому верить. Казалось, протяни руку – и ощутишь на пальцах влагу белоснежных облаков, легкие выпуклости гор, прохладу зеленых равнин…

"Самое время для поэтических настроений!" – хмыкнул землянин, возвращая себя в реальный мир.

Он все еще в опасной близости от звездолета. Пора уходить.

Пальцы снова забегали по пульту. Странно, что чужаки практически не используют голосовые интерфейсы. Даже на Земле системы распознавания речи достигли сносных результатов, а технологии чужаков на порядок лучше. Зачем же тогда эта возня с клавиатурами и переключателями?..

Он задал курс и откинулся в кресле. Громадный борт корабля с величавой неторопливостью поплыл прочь. Нос катера нацелился на планету.

– Ничего ему не станется, – пробормотал Стас вслух, имея в виду оставленного парня. – Три иглы выдержал бы и ребенок.

Он наконец вспомнил данные из таблицы. Там указывалось, что одна и та же доза действует по-разному на людей с различным телосложением. Однако в подавляющем большинстве случаев летальный исход возможен лишь после пяти игл.

Не абсолютная гарантия, но…

– Выживет, – продолжал чуть слышно убеждать себя землянин. – В конце концов, он сам отчасти виноват. Мы могли бы договориться полюбовно.

Но в мыслях он вновь и вновь спрашивал себя: а что если бы в руке у парня оказалось более действенное оружие? К примеру, самый обычный пистолет?

Но если подозрения и впрямь верны?

– Мне нужно узнать, кто такая Аня, – сказал Стас. – Тогда, может быть, станет хоть что-то понятно.

Впереди висел светло-голубой шар чужого мира. Очень похожий на Землю, но все же другой. Линия терминатора пересекала большой океан, на дневной стороне виднелись два причудливо изрезанных материка. Городов Стас не заметил – впрочем, для таких подробностей было еще слишком далеко.

Сбежав на катере, он привязал себя к этой планете. Однако других вариантов попросту не существовало. Для управления звездолетом Стасу понадобился бы авторизированный доступ, а прохождение Врат требовало определенных навыков.

Впрочем, какая разница? Стас все равно не имел представления, чем этот мир лучше или хуже других. Обнаружить Аню здесь было бы чересчур большим везением, но разве он рассчитывал на легкие пути?

А разве нет?

Стас покачал головой. Цель, которую он перед собой поставил, сейчас казалась недостижимой. Он не знал, с чего начать.

К примеру, впереди – два материка и целая россыпь островов. Куда приземляться? Что делать потом?

Если уж на то пошло, он даже не выяснил, как называется эта планета.

Несмотря на месяцы подготовки, Стас вдруг почувствовал себя беспомощным, как младенец. В голове роились миллионы вопросов, на которые он не знал ответов. Вся затея стала выглядеть еще более безумной, чем раньше.

– Очень хорошо, – буркнул землянин. – Не хватало все бросить и завопить: "Хочу домой!" Для того ли мы пролетели полгалактики?

Словно устыдившись, чувство беспомощности схлынуло. И Стас тут же определил для себя первоочередную задачу.

Рано или поздно парень очухается. Выяснит, что пленник исчез вместе с катером. Заявит в местную полицию.

– Ну, допустим, в самом деле заявит, – вслух повторил сомнительное предположение Стас. – И что?

А вот что. Следует как можно быстрее приземлить катер и затеряться. Попасть в тюрьму он еще успеет.

Особенно если будет продолжать в том же духе.

Тревожно-красная надпись всплыла перед глазами – и растворилась прежде, чем Стас успел о ней подумать. Остался едва заметный осадок, беспокойная мысль на дне сознания.

Мало горючего.

Землянин слабо представлял, на каком топливе работают тутошние космические челноки. Мало – это сколько?

Он попытался разобраться. Бортовые системы, обрадовавшись человеческому вниманию, вывалили такое количество информации, что Стас замотал головой. Сложно, с наскока не поймешь. Все эти диаграммы, графики, таблицы можно изучать в спокойной обстановке, но никак не в процессе управления почти незнакомым аппаратом. Тут хоть бы с местом для посадки определиться!

Планета – огромная и красивая – была рядом. Стас гнал катер, надеясь приземлиться раньше, чем его начнут искать. Возможно, как раз интенсивное ускорение слопало вдвое или втрое больше горючего, чем следовало бы.

Но жалеть о легкомысленной гонке поздно. Теперь уже никуда не денешься, придется гасить набранную скорость. И надеяться, что топлива хватит.

Стас вспомнил, что для торможения можно использовать гравитационное поле и атмосферу планеты. Только как? Масса катера неизвестна, масса планеты – тем более, плотность и толщина атмосферы – тоже. Опытный пилот, наверное, получил бы эти данные в считанные секунды, однако Стас лишь тыкался наугад. При всей простоте управления челнок был сложным аппаратом, и нестандартные действия требовали глубоких знаний.

– Не будем мудрить, – наконец прошептал Стас и сосредоточил все внимание на освещенной стороне планеты.

Через некоторое время он обнаружил искомое. Крупный город раскинулся в дельте извилистой реки, притягивая взгляд своими размерами. Самое подходящее место, чтобы затеряться.

Стас выбрал точку посадки и скормил ее бортовому компьютеру.

Опять всплыло предупреждение насчет горючего, а затем компьютер посоветовал Стасу оставаться на орбите и вызвать заправщик.

– Приехали! – землянин ощутил предательскую дрожь в пальцах. – Только не рассказывай, что мне нужно делать. Ты же умная машина, рассчитай оптимальную траекторию. Так, чтобы горючего все-таки хватило. Пойми, на орбите оставаться никак нельзя. Давай же!

Возможно, он нажал какую-то кнопку подтверждения, или же сработали уговоры, но красные надписи с экранов исчезли. А через несколько минут катер вошел в атмосферу.

***

Вокруг простиралось зеленое поле, усеянное группками экзотических деревьев. Небо над головой было почти привычное, светло-голубого цвета. Солнце казалось более крупным, чем земное, но его лучи грели мягко. В отдалении высились строения: там начинался город.

Стас вдохнул полной грудью. Необычные ароматы защекотали в носу, на глаза навернулись слезы. Затем все прошло: после первого шока рецепторы приноровились к запахам чужого мира.

Он сделал несколько шагов по сочной траве, которая местами доставала до пояса. Обернулся.

Обшивка челнока дымилась. От нее исходили отчетливые волны жара. Но не это заставило Стаса присвистнуть.

Через все поле, сколько хватало глаз, тянулась глубокая борозда, которая заканчивалась в аккурат за кормой челнока. По ее краям валялись вырванные с корнем небольшие деревца и ошметки кустарника. Сам космический аппарат покоился на ровном месте, словно за миг до остановки подпрыгнул.

– Ничего себе! – землянин покачал головой. – Убийственная техника.