— Да понимаешь… — виновато пробормотал Сенька, но тут Лука дёрнул его за рукав. Видно, что не привык оправдываться.

Мальчишка вскочил, оттолкнув друзей локтем. Присев у костра, он едва не заплакал:

— Мальки сонные! Да вам у мамкиного подола сидеть! Пустозвоны! Токульские пустышки! — выпалил он на одном дыхании.

Почему-то «токульские пустышки» задели Сеньку больше всего.

— Ты чего орёшь? — спросил он, сжимая кулаки. — Мы дежурство честно сдали!

Лука дёрнул его за рукав, и Сенька, засопев, замолчал. Жаловаться на ночного незнакомца было как-то… мелко.

— И кому же вы его сдали? — паренёк поднялся, угрожающе надвинулся на Сеньку. — Хоть бы не врал, Гедар новоявленный! Сказочник его светлости! — Он ехидно поклонился, помахав полами несуществующей шляпы, и спросил, заметив, как вытянулось лицо Сеньки: — Ты чего? Летура увидел?

— Как ты сказал? Гедар? — тихо переспросил Лука.

Паренёк зло посмотрел на Луку.

— Гедар, Гедар, не ослышался! Вруны несчастные!

Сенька взглянул на товарища. Лука сжал зубы так, что на лице заиграли желваки, но сдержался.

— Помолчи, — приказал он. — Мы его видели.

— Кого? — не понял паренёк.

— Этого твоего… Гедара.

Дружный хохот за их спинами заставил ребят вздрогнуть. Они обернулись. Несмотря на смех, лица поднявшихся с земли и окруживших погасший костёр мужчин сулили мальчишкам много неприятностей.

— Кого ты видел, детка? — издевательски спросил рыжий верзила, крепко ухватив Луку за плечо.

Сенька шагнул на помощь приятелю, но не успел ничего предпринять.

— Погоди, Махо! — пробасил здоровяк постарше. — Пусть мальки расскажут, как с самим Гедаром миллагу пили!

Хохот, раздавшийся после этого, способен был оглушить кого угодно, но звучал, скорее, зловеще, чем весело.

— Миллагу не пили, а подежурить у огня он сам предложил! — выпалил Сенька, и, перекрикивая новый взрыв хохота, отчаянно выкрикнул. — Он нам тябисов подарил!

На мгновение всё смолкло.

— Да? — недобро спросил здоровяк. — И где же они?

Наступившая тишина заставила стоящих плечом к плечу мальчишек поёжиться. Она была такой же злой и напряжённой, как сомкнувшиеся вокруг них люди.

— Они… убежали, — покраснев от досады, сказал Сенька.

Казалось, даже деревья содрогнулись от оглушительного воя, хохота и улюлюканья, вырвавшегося из лужёных глоток работяг.

— Ах ты, саюк полуночный! — почти ласково прохрипел рыжий детина, держащий за плечо Луку, и легко, не напрягаясь, оторвал того от земли, подхватив другой ручищей Сеньку. — Придётся вам повисеть вниз головой, гедары, пока Фост огонь добывает.

— Пусти! — яростно изогнулся Сенька, едва не плача от унижения, от издевательского смеха, всё ещё звучащего в ушах. Детина встряхнул мальчишек так, что у Сеньки и Луки клацнули зубы.

— Молчи лучше, саю… — начал он, но в это мгновение словно серая молния скользнула по груди Сеньки, шелковисто мазнув по щеке, и вместе с яростным воплем рыжего детины к Сеньке пришла свобода.

— А! Отцепи его! А-а-а! — вопил побелевший от ужаса обидчик, мигом выпустивший мальчишек, и тряс пальцем, на котором висел маленький серый зверёк. Второй малыш бодро вскарабкался на плечо Луки, по-хозяйски обхватив лапами ухо мальчика.

— О-о-о, ночная лихорадка! — пораженно выдохнул кто-то из первых рядов зрителей, — Тябисы, чтоб мне сдохнуть!

Следующие полчаса сделали Луку и Сеньку знаменитыми. В сотый раз мальчишки пересказывали историю о ночном незнакомце, подошедшем к костру, о том, как он заставил их лечь спать, о чудесном подарке, который оставил им Гедар. Тябисы и сейчас зорко охраняли хозяев. Маленький тябис Луки сидел у него на плече, а зверёк Сеньки продолжал деловито обследовать карманы своего нового владельца. О, какими взглядами их провожали! В них светились жадное любопытство, зависть, опасение и даже страх.

Фост — тот самый парнишка, у которого они приняли ночью дежурство, выглядел именинником. Он без устали повторял, как сразу почувствовал что-то не то, увидев подошедших к костру мальчишек. Как он не хотел оставлять на малышню костёр, но какой-то странный голос шепнул ему, что ребята это надёжные, и Фост притворился, что спит. А сам лежал и слушал, и слышал всё-всё, но странное оцепенение не давало ему двинуться с места. Он врал так самозабвенно, что Сенька великодушно решил не напоминать Фосту как тот засопел, едва его голова коснулась земли. К тому же, слушая горячо обсуждавших ночное происшествие мужчин, Лука и Сенька начали понимать причины переполоха.

Итак, Гедар действительно был придворным. Правда, высокородный гивер, или, по-нашему принц, при котором состоял Гедар, имел не так уж много власти. Управлял Лигеносом Совет Четырёх. Однако через два года юному Роску исполнится 14 лет, и он вступит в права наследования. И вот тогда уже, как обладатель самых обширных владений в Лигеносе, гивер встанет во главе Совета Четырёх.

Роск вырос без родителей, но Гедар всегда был рядом с мальчиком. Этот человек пользовался неограниченным доверием гивера. Он научил принца всему что должен знать мужчина и будущий монарх. Говорили, что Гедара приставили к совсем ещё маленькому Роску, чтобы тот рассказы вал ребёнку сказки. Малыш тосковал о погибших родителях, и Гедару было поручено отвлекать принца от грустных мыслей своими чудесными историями. Гедар, в то время молодой придворный поэт, знал их великое множество. И они действительно были чудесными. Не только юный гивер, но и все придворные, приставленные к ребёнку, заслушивались ими.

Гедар стал знаменит. Его «Сказки лунной ночи» и «Дыхание светлых снов» вышли огромными тиражами, а само имя придворного поэта стало нарицательным. Теперь гедаром называли и тех, у кого был хорошо подвешен язык, и тех, кто слыли отчаянными лгунами.

Истории Гедара были необыкновенно красивы и настолько невероятны, что ни у кого не возникало сомнения, что они выдуманы от начала до конца. И всё же было в них нечто, что заставляло людей задумываться, не колдун ли Гедар. Он рассказывал о несуществующих вещах так увлекательно, ярко и правдоподобно, что казалось, сам был свидетелем описываемых чудес.

В народе к Гедару относились с опаской. Поговаривали, что он может появляться ниоткуда и так же внезапно растворяться в воздухе. Что Гедар не прощает врагов и способен увести человека, предавшего гивера, в вечную ночь. Зато смелых и преданных он награждает по-царски.

Затаив дыхание, мальчишки слушали про волшебный светлый камень, исполняющий желания, про старинный меч, способный победить любого врага, про чудесный порошок, дающий крылья. Где-то в глубине души Сенька подозревал, что всё это красивые выдумки. Нов последние два дня он увидел так много чудесного, что стал привыкать к тому, что всё возможно. Ведь кое-что действительно было правдой — например, то, что Гедар придумал ту смешную лепёшку пунижи. Почему бы и не поверить тому что Гедар знает язык зверей и птиц, и те стекаются по ночам к дворцу?

Только у него в покоях жили несколько тябисов — древних чудесных животных, которых почти не осталось на Лигеносе. Подозревали, что Гедар сам разводит зверьков. Тябисы были такой редкостью, что полюбоваться ими можно было разве что на картинках в книгах. Говорили, что тябисы сами выбирают себе хозяев, и ни за что не останутся с человеком, который пришёлся им не по нраву Выбор этих чудесных зверьков не зависел от знатности или богатства человека, не случайно в самом дворце жило всего три тябиса, да и то два из них принадлежали самому Гедару и принцу Становилось понятно, почему Сенька и Лука так вознеслись в глазах окружающих.

С немалым смущением ребята узнали и то, почему так тщательно охраняют огонь. Здешний мир, чрезвычайно развитый в лисниевом центре страны, был невероятно запущен и по-древнему тёмен на окраинах. Это был мир, в котором каста владельцев лисниевых скал имела всё, а основное население страны вело жизнь обычных крестьян. Словно сами времена смешались, причудливо соединив современный облик городов и феодализм замшелых провинций. Горстка богатых жителей Лигеноса, словно гости из будущего, с отстранённым интересом наблюдали за тем, как отсталые племена ведут нелёгкую борьбу за существование. В жизни простых работяг ничего не давалось задаром. Потрясение у мальчишек вызвало то, что здесь не было даже спичек.