– Я ее знаю, она целительница и не могла никого отравить. Она даже зверей лечит и еще ни один медведь, лапу которого она вытащила из капкана, не пытался в знак благодарности ее съесть. Это свойственно только людям! – Я уставилась в сверкающий от бешенства голубой глаз. – Помнится, ты мне обещал награду за спасение твоей жизни. Помоги выручить Торстен, и будем квиты.

– Ты не знаешь, от чего отказываешься, – сощурился он в ответ. – Как бы не пожалеть потом. И вообще, у тебя весьма странные моральные принципы для воришки.

Я пожала плечами.

– Видимо, благодарность за спасение жизни свойственна скорее воришкам, чем особам княжеских кровей. Я не могу просто развернуться и уйти. Если хочешь, иди один, дорогу знаешь.

Вернувшись к карте, я занялась прикидкой дороги в город. Сбоку раздался вздох.

– Ладно. Видно, чему быть, того не миновать. Зато хоть не придется жениться на воришке.

– Чего? – я покосилась на спутника. – На солнце перегрелся?

– Да нет, видишь ли, по древним обычаям в случае спасения жизни князь должен жениться на такой девушке, независимо от ее происхождения и статуса. Ты могла стать княгиней. – осклабился тот.

– Ну-ну. И как часто такое случалось?

– Судя по легендам, бывало. Мой прадед так женился. Ну а в последнее время никакие девушки моих предков не спасали.

– А если ты уже женат? – заинтересовалась я, – и вот тебя спасает девушка – тогда как?

– Наверное, женились второй раз. Раньше и не такое случалось, у прапрадедушки, говорят, было аж три жены одновременно, поэтому в замке четыре крыла.

– А четвертое зачем?

– Ну должен же он был когда-то отдыхать?

Хмыкнув в ответ, я посчитала хрупкое перемирие восстановленным и решила перейти к делу.

– Судя по карте, к вечеру дойдем до города. Жечь ее собираются завтра, здесь принято это делать на рассвете. То есть у нас будет совсем немного времени, чтобы освободить Торстен и исчезнуть из города.

– Откуда знаешь, что сжигают на рассвете?

– Слышала, – уклончиво ответила я. Не объяснять же, что в Школе есть целый курс, посвященный выживанию в Чернолесье, и я как раз лихорадочно пытаюсь вспомнить из него что-то полезное.

– Паренек сказал, что жечь ее будет сам герцог, значит, его гвардия в городе и охраняют не местные обормоты, – рассуждал Верен. – Думаю, насчет его благодарности ты права и не стоит рассчитывать, что он отпустит твою подругу, если я его попрошу. Пожалуй, лучше было бы нам ускользнуть незамеченными.

Я кивнула, соглашаясь.

– Надо отправляться, станет понятнее, когда увидим, с чем придется иметь дело.

Эликсир наконец-то подействовал, на лице у моего спутника побледнели синяки, сошли ссадины и открылся второй глаз. Надо сказать, так он смотрелся значительно лучше и даже стал симпатичным.

Заметив мой взгляд, он широко улыбнулся и подмигнул:

– Упустила ты свой шанс!

Я в очередной раз задала самой себе вопрос, зачем надо было спасать этого невыносимого типа, и направилась в сторону города.

Солнце припекало спину, травы и цветы одуряюще пахли, поддувал ветерок. Я наслаждалась бы прогулкой, если бы не ломала голову над тем, как спасти целительницу, которую хочет сжечь сам герцог, как продержаться в Чернолесье, чтобы меня саму не скрутило, как доставить драконье яйцо в нужные руки, как не попасться Литорену, и почему Верен так сильно не любит ведьм. Мысли бурлили в моей голове, как настоящее ведьминское зелье – как-то я использовала такое, чтобы вызвать грозу.

Кстати, почему бы просто не спросить? Я повернулась к Верену, шагавшему рядом.

– Почему ты так ведьм не любишь?

– Да как-то нет причин особо любить, – пожал он плечами.

– У меня тоже нет причин особо любить, скажем, сапожников. Но и неприязни к ним я не испытываю. А ты просто зеленеешь при слове ведьма.

– Сравнила. Сапожник в худшем случае сошьет обувь не по ноге. Неудобно, но жизни не угрожает. Ведьмы дело другое.

Он испытывающе посмотрел на меня, словно решая, стоит ли продолжать, и нехотя добавил:

– Есть пророчество, что суждено мне погибнуть от рук ведьмы. Так что, сама понимаешь, стараюсь держаться от них подальше.

Вот еще чего не хватало для полного счастья, так это мрачного пророчества.

– Пророчества обычно туманны, как я слышала. Видимо, чтоб обманутые клиенты не ходили толпой к предсказателям.

– Я бы предпочел такой вариант. Но слова «ведьма прервет твою жизнь» звучат предельно ясно.

– Так может это вообще шарлатан какой-то сказал, а ты веришь.

– Среди степных шаманов шарлатаны не задерживаются.

Это точно, вдобавок степные шаманы практически не покидают степь и не предсказывают будущее для чужаков. Как же это Верен удостоился такой чести? Спрашивать не стала. Ни к чему мне такие подробности о чужой жизни. Вместо этого сказала:

– Я тебя уверяю, Торстен в жизни никого не убила. И она вряд ли решит начать с тебя. Если, конечно, ты сам ее не доведешь.

– Не волнуйся на этот счет, – этот гнусный тип снова расплылся в улыбке. – Девушкам я обычно нравлюсь.

Когда мы подобрались к городу, уже смеркалось. Городок с гордым названием Большое Торжище, скорее напоминал разросшуюся деревню. В знак пребывания герцога на площади реял гербовой штандарт. Мы с Вереном скорчились в кустах неподалеку от ворот и спорили, кому лучше идти на разведку.

– В драке от меня будет больше пользы! – шипело в мою сторону.

– Да смысл как раз в том, чтобы драки не было! – скрежетала я в ответ.

В итоге решили идти вместе, чтобы потом не терять время на поиски друг друга.

Одно из моих сомнений насчет незаметного проникновения в город касалось неимоверно великокняжеских манер, которые мой спутник демонстрировал постоянно с момента нашей встречи в темнице. Так вот, оказалось, что при желании он способен вести себя совсем иначе! На воротах стояли стражники. Спрашивали входящих о цели посещения города и брали пошлину за вход. Доверительно что-то прошептал, вызвав громовой раскат хохота, посмеялся вместе с солдатами и отдал всего лишь медную мелочь за вход. Ни дать, ни взять такой же стражник в увольнении.

– Что ты им сказал? – поинтересовалась я. – Обычно в таких городках лупят по серебряной монете за вход.

– Что деньги нужны на гостиницу, пока ты не передумала, и что я обещал тебе жениться, – ответил он с непроницаемым лицом. И в то же мгновение повернул к себе и крепко поцеловал. Не успела я вывернуться с воплем, как Верен прижал меня к себе и прошептал на ухо:

– Не дергайся. Прошел герцог со стражей. Не нужно, чтобы он меня узнал.

Да уж, такой поворот был совсем ни к чему.

– От твоих знакомых один вред, – прошипела я в ответ.

– Наоборот, теперь мы знаем, где ее держат, – Верен разжал объятия и кивком указал на близлежащий каменный дом, видимо, принадлежавший кому-то из местной знати. – Они вышли отсюда. Не думаю, что Маргус просто наносит визиты.

– Возможно. Но куда и почему он ушел? И главное, как надолго?

– Какая нам разница? Зайдем и проверим. Если нет, будем искать дальше.

Я обычно предпочитала все хорошенько обдумать и спланировать, но время поджимало, да и новостей, которые могли что-то прояснить, не предвиделось.

Полагаться придется только на амулеты и эликсиры, и их действие будет намного короче, чем обычно. Я достала коробочку с пыльцой для отвода глаз и обсыпала себя и князя.

– Скроет нас от людей. Остерегайся зеркал и собак. И я не знаю, на сколько его хватит, так что двигаемся быстро.

– Полезное для твоей работы зелье. Понимаю, почему ты дружишь с этой ведьмой. – съехидничала пустота рядом со мной.

– Поживее, – процедила я в ответ. И тут же, противореча сама себе, сказала:

– Стой!

– Что? – послышалось рядом.

Я ткнула рукой в направлении голоса и попала, похоже, в грудь моего спутника. Проследовала вбок и ухватила за рукав.

– Ты долго будешь меня гладить? – недовольно пробурчал он.

– Я тебя не вижу! Не хватало еще потеряться.