========== Пролог ==========

Эггзи не остановился подумать. Он прыгнул.

Он держал глаза закрытыми в грязной воде канала, пока снова не вынырнул на поверхность. Одежда липла к телу и сковывала движения, хотя он и сорвал с себя куртку перед прыжком. Джинсы и рубашка липли к конечностям как водоросли, пока он спешил к тому месту, где в последний раз видел барахтающегося ребёнка. Люди на берегу что-то неразборчиво кричали и указывали пальцами.

Он набрал побольше воздуха и снова нырнул, стараясь не думать о всех тех ужасах, что были в воде, и в этот раз открыл глаза, игнорируя неприятные ощущения.

Стояла поздняя осень, и мальчик был одет в тяжёлое жёлтое пальто, которое тянуло его на дно, но было достаточно ярким, чтобы Эггзи мог увидеть его сквозь муть. Вода была жутко холодной. Кровь стучала в ушах. Эггзи протянул руку, его пальцы нашли и схватили безвольную руку мальчика. Он заработал ногами, выталкивая обоих к поверхности. У Эггзи все ещё было достаточно воздуха, но не у малыша.

Когда их головы показались на поверхности, послышались радостные выкрики, но Эггзи не спешил праздновать. Маленький мальчик в его руках был бледным, холодным и ни на что не реагировал. Десяток рук протянулись помочь им выбраться из воды, и кто-то сказал, что вызвал скорую. Эггзи едва слышал, сосредоточенный на том, что делать дальше. Он изучал правила оказания первой медицинской помощи во время базовой подготовки. Упав на колени рядом с мальчиком, он начал выполнять искусственное дыхание.

Пожалуйста, дыши. Давай же, парень.

В конце концов они оба оказались в больнице. К моменту приезда парамедиков ребёнок уже дышал, и его вместе с Эггзи забрали для осмотра. Мать мальчика сидела с ними в карете скорой помощи, сквозь слезы благодаря Эггзи снова и снова. Она была едва ли старше его самого.

Эггзи вернулся домой к ужину, а на следущий день некоторые газеты опубликовали о нем небольшие заметки. Мишель купила каждую и сохранила вырезки. Она им гордилась.

Сам же Эггзи не особо гордился. Газеты мало что могли написать о нем кроме того, что у него была военная подготовка. Социальное положение - безработный, и вряд ли это когда-нибудь изменится.

На следующий день его разбудила Мишель.

- Дениз только что звонила, - сказала она, присев в изножье кровати. - Говорит, у неё есть что-то для тебя.

Дениз была социальным работником и начала посещать их через пару месяцев после рождения Дейзи, но в основном связывалась по телефону, особенно сейчас, когда жизнь с Дейзи вошла в колею, так что Эггзи не видел её несколько месяцев. Не то чтобы она ему не нравилась, но Дениз была той доброжелательницей, которая постоянно твердила о его огромном потенциале, но не могла придумать ничего путного, чтобы его реализовать. Иногда у неё получалось им помочь. Но чаще всего ей было жаль, что ничего не вышло.

Её работой было помогать матери и Дейзи, не ему.

Поэтому он был настроен скептично.

- Что она хочет? - спросил он потирая глаза.

- Сказала, кто-то увидел ту заметку в газете и хочет предложить тебе стипендию или что-то в этом роде.

- Стрёмно звучит, - пробормотал Эггзи.

- Эггзи, это звучит как неплохие деньги. Проверить, в чем все дело, не повредит, правда?

Эггзи вздохнул:

- И что я должен делать?

- Пойти на встречу, - она протянула ему листок из блокнота, висевшего на холодильнике для составления списка покупок. - Она сказала, что не знает, как долго предложение будет в силе.

- Ну да, эти богачи любят посмотреть, как мы на задних лапках прыгаем, - Эггзи без удовольствия вспомнил бесконечные анкеты и требования, которым надо было соответствовать, чтобы получить помощь от государства. Будто бы кто-то хотел жить на подачки из казны, если бы у него был выбор.

- В любом случае, если у тебя нет занятия получше, поднимай задницу с постели и иди узнай, в чём там дело. - Раздражённая Мишель оставила его одеваться.

Он знал, что пойдет. Знал, что будет подобающе благодарен, воспользуется случаем и сделает всё, что тот человек захочет, чтобы получить деньги. Но только чтобы помочь семье.

У него всё же была гордость.

А когда кроме гордости ничего нет, охраняешь её ревностно.

Пришлось поторопиться, чтобы добраться до общественного центра. Несмотря ни на что, ему не хотелось вернуться домой и сообщить, что он всё запорол, даже не узнав сперва, в чём подвох. Блядь, он почти опоздал.

Заворачивая за угол, он краем глаза увидел высокого мужчину в костюме, садящегося на заднее сидение такси. Не тот человек, которого ожидаешь увидеть в этих местах, и Эггзи задумался, был ли тот государственным инспектором или какой-нибудь чертов тори приехал убедиться, что нормы по пособиям соблюдаются. Такси тронулось, и Эггзи больше о нем не думал.

Когда он зашёл, Дениз задумчиво хмурилась, но улыбнулась увидев его. Человек, которому была назначена следующая встреча, уже пришёл, но Эггзи не опоздал. Едва ли.

- Рада, что ты решил прийти, - Дениз села за стол. Её рабочее место было захламлено, по полу разбросаны детские игрушки, а все стены завешаны плакатами с описаниями государственных программ.

Эггзи ненавидел это место. Не тюрьма, конечно, но запах государственной власти всё равно витал.

- Ты случайно не видел джентльмена, который только что вышел? - спросила она.

- Видел чувака в костюме, не понял джентльмен он или нет.

Дениз, казалось, решила что-то для себя.

- Этот, как ты выразился, чувак - однозначно джентльмен. - Её глаза сверкнули. Как она за него заступилась, точно не инспектор. - Вчера он увидел в газете историю, о том, как ты спас ребёнка, и захотел что-то сделать с этим.

- Что, огородить набережную?

Дениз перешла к делу:

- Он знает о тебе, не спрашивай откуда. - Ей было слегка неловко. - Полагаю, у таких людей свои способы. Он связался со мной и объяснил, что если ты согласишься соблюдать несколько условий, ничего сложного, то он готов оплатить твою учебу в университете. Тебе конечно же придется подавать документы так же, как и всем, через UCAS [1], но он хочет, чтобы ты поступал в Оксфорд. - Почти все это она читала из блокнота, явно цитируя. - Причина, по которой он был столь конкретен, в том, что он хочет, чтобы ты учился в Херфорд-колледже. Думаю, он и сам его выпускник, и он, кажется, уверен, что тебя примут, если сумеешь поступить. Можешь изучать, что захочешь.

- Ох, какой же он щедрый, мне всего-то надо поступить в Оксфорд, - сказал Эггзи. Если бы это было так просто, разве он не был бы уже там? Этот мужик попусту тратил время.

- У тебя отличные оценки, Эггзи. Мишель не раз это мне говорила. Служба в армии, скорее всего, не помешает, они делают скидки на такое, может, это даже поможет. Иногда студентам постарше проще получить место. Я могу познакомить тебя с кем-нибудь, если понадобится помощь с анкетами.

- Стоп, стоп, стоп, я ещё даже не согласился! Кто вообще этот тип? Он за всё заплатит? Я не могу просить маму помочь с учебниками и остальной фигнёй. Вы же знаете.

- У тебя будет сумма на карманные расходы, чтобы не пришлось работать во время учебы. Что касается того, кто он, - Эггзи ясно видел, ей не нравилась эта часть. - Он не хочет, чтобы ты знал. Не хочет, чтобы ты чувствовал себя обязанным.

- Черта с два он не хочет.

- Меня ждёт следующий посетитель, так что закончим по-быстрому. Тебе стоит поторопиться. UCAS закрывают приём заявок в октябре. Это не официальная стипендия, а предложение от частного лица, и он не говорил, будет ли оно в силе в следующем году. Ты подпишешь договор, гарантирующий поступление денег, пока ты справляешься с обучением, и держишь своего благодетеля в курсе событий посредством писем, написанных от руки и адресованных его ассистенту, на которые он не будет отвечать. Это всё.

Эггзи недоверчиво уставился на неё. Письма? Он написал от силы пять за всю свою жизнь. И даже ответов не будет, хотя Эггзи был уверен, что и не захочет получать письма от какого-то старого богатея.