Меньше чем за секунду без всякого ощутимого ускорения собственных телесных масс перед ними пронеслось несколько этажей. На самом верхнем труба резко остановила их и мягко вытеснила наружу.

Мэддисон и Кузьма даже пробежали, пригнувшись, несколько метров, чтобы спрятаться за небольшим контейнером, когда их обоих всё же настигло восхищение открывшейся обстановкой.

В отличие от слепых подземных коридоров, здесь отсутствовали не только стены, но и потолок. Огромное открытое пространство в несколько футбольных полей защищалось лишь прозрачным энергетическим куполом.

Тысячи, нет, миллионы звёзд сияли сейчас над ними в прекрасной верхней дали. Их чёткость и яркость, лишённая замыливания атмосферой, была так сильна, что просто потрясала. Мэддисон и Кузьма задрали головы вверх, позабыв о всех своих тактических планах и спасительных комбинациях. Здесь и только здесь мечты детства и фантастика настоящего вдруг настигли их, заставив замереть от восхищения. Никакой Oculus Rift или EVE online не могли в полной мере предложить того, за чем гонится сердце каждого мальчишки, и что само предстало сейчас перед ними. Космос был правдой! Жизнь среди звёзд была правдой! Отныне и навсегда это были для них не просто грёзы, а твёрдое прожитое знание. Где-то там в миллионах световых лет и миллиардах светил хранилась теперь и их судьба!

Первым дрогнул Мэддисон:

- Может эти другие, не злые? - чего-то смущаясь спросил он у Кузьмы. - Зачем они тогда нас обучать стали? Эти должны быть другими - хорошими.

- А как же та баба? Ты же слышал, как они с ней, - с угрюмым скепсисом возразил Кузьма.

Воспоминания о "накопителе" омрачили повторно появившуюся надежду Мэддисона остаться здесь. Ведь место, где их держали до того, как поднять в отсек нейрокоррекции, действительно, было в точности таким же, как и в предыдущие разы, когда Илью похищали и пытали анальным зондом. Под грузом этого знания несознаваемая, но почти сбывшаяся мечта о звёздах вновь померкла в его душе, заставив сердце больно сжаться от невыразимой тоски.

- Ладно, я могу управлять вот тем шаттлом и этим челноком, - указал он на две почти одинаковые летающие тарелки с разным габаритом. - У того манёвренность хорошая, а у этого есть вооружение. Я настрою под тебя оружейный интерфейс - сможем отстреливаться, если начнётся погоня.

- Значит берём этот, - Кузьма без колебаний сделал вооружённый выбор. - Только это... надо будет вернуться, - добавил он.

- Зачем?

- За бабой.

- Зачем?! - изумился Мэддисон.

- Свои своих не бросают, - серьёзно изрёк Кузьма очередной самодельный трюизм, а затем веско дополнил: - Пошли.

- Ты же не знаешь, где её искать.

- Зато ты знаешь.

Мэддисон вдруг понял, что действительно знает, где искать их первоначальную спутницу. В этот раз станционный интерфейс выдал не только расположение нужного этажа, но и обозначил человеческой фигуркой один из отсеков. Других живых существ рядом не значилось.

Опять прижавшись "булками", Илья с Кузьмой спустились на восемнадцать уровней вниз и очутились в очередном безиллюминаторном коридоре. Пройдя десяток метров, Мэддисон мысленной командой раздвинул монолитную стену, создав проход, и тут же рефлекторно отпрянул назад. Бешено заколотилось сердце. Это была она - ТА КОМНАТА! С длинными холодными кушетками, с нависшими с потолка манипуляторами. С чересчур ярким светом и сильным запахом озона. Четыре раза. Целых четыре раза он уже был здесь!

Кузьма вопросительно посмотрел на него:

- Ты чего?

Мэддисон помотал головой, но так и не смог сделать шаг внутрь. Очень хотелось убежать. Ему удалось убедить себя, что чем быстрее Кузьма найдёт тётку, тем быстрее они покинут это место. И никогда не вернутся. Но, никакие уговоры не смогли бы заставить его переступить порог.

К счастью, отсек оказался небольшой и на одной из ближайших кушеток присутствовало неподвижное тело. Кузьма шагнул к нему с гримасой холодной сдержанности, с которым обычно подходят к мертвецам, но близкий взгляд не подтвердил его опасений. Тогда он ткнул тело дулом пистолета.

От этого действия тело перевернулось набок и захрапело. Тётка спала глубоким сладким сном физиологически удовлетворённого человека.

- А орала так, как будто её на части режут, - разочаровано проворчал Кузьма.

Затем он засунул пистолет за пояс, осторожно взял спящую на руки и вышел из отсека. На какое-то время нависшие над креслом манипуляторы ожили в поисках подопечной, но, не найдя её поблизости, опять застыли. Зато громко запищала сирена.

Земляне рванулись за спасением обратно к лифтовой шахте, но из-за угла показались инопланетяне.

- Держи её! - крикнул Кузьма Мэддисону, передал тяжёлую тётку и выхватил пистолет.

Затем он рванулся навстречу пришельцам, кувыркнулся и с колена сделал несколько выстрелов. Как ни странно, но все они поразили свои цели.

- Ты спецназовец что ли? - удивился его эффективности Илья.

- Вообще не служил, - ответил Кузьма, тоже удивлённо радуясь внезапной меткости. - Как в кино, да?

Сзади по коридору послышались шаги и показалась новая группа врагов. На этот раз Кузьма выпрямился и твёрдым шагом двинулся прямо на них. Он прицелился на ходу и, не сбавляя шаг, расстрелял преследователей, тратя на каждого по выстрелу.

Тем временем, Мэддисон, успокоившись за боевое прикрытие, засеменил к лифту, из последних сил таща тяжёлую тётку. К счастью, интерфейс показывал, что перемещение между этажами не заблокировано. Он уже собирался встать в круг трубы, как невидимая упругая волна оттолкнула его, и перед ним вывалился инопланетянин. Этот, в отличие от полуголых голованов, которых уничтожал Кузьма, был одет во что-то наподобие скафандра или боевых доспехов. Мэддисон беспомощно замер, приготовившись прикрыться бесчувственной тёткой от поражающего огня, но отставший Кузьма выстрелил издалека, попав бронированному в плечо, а когда тот повернулся, двумя выстрелами сделал его трупом. Голова штурмовика лопнула также, как и голова их первой жертвы, обдав Мэддисона буро-зелёной слизью.

- Не зацепил? - спросил подбежавший Кузьма.

Илья собирался ответить что-нибудь бойкое, чтобы не чувствовать себя криворуким лохом на его фоне, но тут очередная напасть привлекла их внимание зловещим лязгом.

Из дальнего угла в противоположном конце коридора показалось... боевое робо-существо. Больше всего оно напоминало пантеру из фильма про трансформеров. То, что это конкретная боевая машина было понятно и по угловатым очертаниям корпуса из блестящего металла, и по сдерживаемой напряжённой мощи в каждом неторопливом движении механизма. На её загривке топорщились оружейные стволы, а хвост, украшенный на кончике дисковым резаком, высекал искры из стен и пола.

- Лезь в лифт! - скомандовал Кузьма.

- А ты?

- Я тут ещё не закончил, - ответил он, а затем без паузы серьёзно добавил: - Передай мамке, пусть не плачет за сына. Жил пацаном - умер героем.

С немалым удивлением в этом простонародном пафосе Кузьмы Мэддисон не услышал ни сдерживаемого страха, ни вынужденной малодушной бравады, ни предсмертного отчаяния. Нет, слова Кузьмы были наполнены вполне явным и почти неконтролируемым сладостным предвкушением подвига. Он не просто собирался вступить в бой с той жуткой смертоносной робо-хренью, но и не сомневался, что убьёт её. И только этого он желал сейчас всем сердцем. А героическое прощание и спасение тётки были для него всего лишь приятными бонусами и ритуальной церемонией перед основным блюдом безжалостной резни и масштабного побоища.