Византийские писатели VI века сообщали о славянах как о народе, исключительном «по своей любви к свободе, который никоим образом нельзя склонить к рабству или подчинению в своей стране». Все взрослые мужчины славянских племен были воинами, и враг, нападавший на земли славян, неизменно встречал сильный отпор. Восточные славяне превосходно использовали для обороны своей земли естественные препятствия — леса. В лесных чащобах быстрые степные всадники были бессильны. «Сражаться со своими врагами они (славяне) любят в местах, поросших густым лесом, в теснинах, на обрывах, — писал византийский император, — с выгодой для себя пользуются засадами, внезапными атаками, хитростями, и днем и ночью изобретая много (разнообразных) способов». Если же славяне, заранее узнав о приближении врага, «занимают очень крепкую позицию», то победить их, по признанию Маврикия, можно было только военной хитростью — если притворным бегством удастся выманить их «со своей укрепленной позиции» и расстроить военный строй. О глубокие, тесно сомкнутые построения славянской пехоты не раз разбивались и лихие атаки конницы кочевников, и удары византийских легионеров.
Вооружение славянских воинов Маврикий описывает так: «Каждый вооружен двумя небольшими копьями, некоторые имеют также щиты… Они пользуются также деревянными луками и небольшими стрелами, намоченными особым для стрел ядом, сильно действующим». Другой византийский писатель VI столетия — Прокопий Кесарийский отмечал, что, «вступая в бой, большинство из них идет на врагов со щитами и дротиками в руках». Вооружение славянских воинов дополняли копья для удара, секиры, бердыши, длинные обоюдоострые мечи.
Основную часть славянского войска составляла пехота, которая упорно обороняла укрепления, нападениями из засад среди лесов громила вторгшиеся в славянские земли неприятельские отряды, а порой и сама совершала длительные походы в степи. Если приходилось давать бой в открытом поле, то славяне быстро сооружали укрепления из связанных между собой повозок. Из-за повозок в наступавшего врага летели тучи стрел и метательных копий, нанося ему большой урон. Была у славян и конница, что было особенно важно для борьбы со степняками. В битвах постепенно выковывалось единство военных сил Руси, но племенные различия стирались медленно, с большим трудом. Эта затрудняло войну с аварами. Недаром византийские историки отмечали, что среди славян еще не было единомыслия.
Некоторые славянские племена, обитавшие преимущественно в западной части Причерноморья, поблизости от основных владений аварских каганов, попали под власть завоевателей и жестоко угнетались ими. Как сообщает франкский летописец Фредегар, авары ежегодно «отправлялись на зимовку к славянам и брали к себе на ложе их жен и детей. Помимо других притеснений, славяне платили дань аварам». Русский летописец, называвший аваров обрами, так писал о насилиях завоевателей в Дулебской земле: «Обры примучили дулебов и насилие творили женам дулебским. Если случится ехать обрину, то не дает запрячь ни коня, ни вола, но велит запрягать три или четыре или пять жен в телегу и везти обрина, и так мучили дулебов».
Но большинство славянских племен не покорились завоевателям. На требование аварского кагана подчиниться «важнейшие князья склавинского народа» гордо ответили: «Родился ли на свете и согревается ли лучами солнца тот человек, который бы подчинил себе силу нашу?» Упорное сопротивление славян и других народов Восточной Европы подточило изнутри Аварский каганат и послужило одной из причин его гибели. В конце VIII века авары были окончательно разгромлены. Воспоминанием о некогда могучем Аварском каганате остались лишь поучительные слова русского летописца: «Были обры телом великие, а умом гордые (заносчивые), и умерли все, и не осталось ни одного обрина, и есть притча на Руси до сего дня: „Погибли, как обры!“».
Девятый век был переломным в истории восточных славян. Образовалось Древнерусское государство, объединившее восточнославянские племена в могучую державу, способную выдержать натиск воинственных соседей. Славянское население двинулось на юг, на просторы черноземных степей, тесня остатки кочевых орд. Славянский земледелец, осваивавший новые земли, был носителем экономического прогресса — с ним в области, занятые ранее кочевым скотоводством, приходил передовой по тому времени способ хозяйствования — пашенное земледелие.
Славянские поселения возникали на реках Псле, Ворскле, Донце и Дону, на побережье Азовского моря и на Тамани. Но по-прежнему тревожной и полной опасностей была жизнь славянских землепашцев на степных просторах. Поселения строились в труднодоступных местах, окружались валами, глубокими рвами и крепкими стенами. Со сторожевых башен, вершин холмов и курганов велось наблюдение за степью. В минуты опасности поднимались дымы сигнальных костров, и землепашцы, бросая работу, сбегались в свои укрепленные поселения. Из соседних поселков спешили конные отряды удальцов, чтобы совместно отразить очередной набег. Каждый мужчина был воином, умелым и ловким, владел луком и мечом так же искусно, как плугом и топором. Чтобы побеждать кочевников, нужно было не хуже их мчаться на конях, на полном скаку поражать врагов стрелами, смело рубиться в схватках.
А врагов в степях было по-прежнему немало. В низовьях Волги и Дона находилось государство кочевников-хазар — Хазарский каганат. Конные отряды хазар нападали на славянские поселения, грабили пограничные со степью области, периодически собирали дань с отдельных славянских племен. Только в IX веке, когда образовалось Древнерусское государство с центром в Киеве, господству хазар в степях пришел конец. Из Киева на юго-восточные рубежи страны приходили княжеские дружины, освобождая окраинные славянские племена от уплаты хазарской дани. Киевский князь Олег, опираясь на мощь военных сил Древнерусского государства, имел уже возможность открыто заявить: «Не давайте хазарам дани!» Под ударами киевских дружин владения Хазарского каганата постепенно сокращались и в X веке ограничивались уже сравнительно небольшой территорией на Нижней Волге.
Окончательный удар Хазарскому каганату нанес киевский князь-витязь, легендарный Святослав. Под крепостью Белая Вежа, последним опорным пунктом хазар на Дону, произошла битва русского войска с хазарской конницей. Хазары были разбиты наголову. Преследуя отступающего врага, князь Святослав взял столицу Хазарского каганата и разрушил ее. Сила хазар была сломлена. В степях Северного Причерноморья больше не было силы, способной противостоять победоносным полкам Древнерусского государства.
Печенежская волна
Но мир в степях вскоре был нарушен опустошительным вторжением кочевников-печенегов.
Печенеги раньше кочевали в степях между Волгой и Аральским морем. В X в. они перешли Волгу и быстро заняли всю степную полосу от Волги до Прута. На южной границе Руси обосновался опасный враг.
Впервые печенеги попали в поле зрения русского летописца в 915 г.: «Пришли печенеги впервые на Русскую землю и, заключив мир с Игорем (киевским князем), ушли к Дунаю». Спустя пять лет киевский князь уже «воевал с печенегами». В этот раз их нападение было успешно отбито, но опасность новых вторжений не исчезла: воинственная орда продолжала кочевать в степях.
Византийская империя, пытавшаяся установить свое господство в Северном Причерноморье, использовала печенегов для военного давления на Русь, подкупала печенежских вождей. Византийский император Константин Багрянородный в своем сочинении «Об управлении государством» давал советы, как привлечь печенегов на свою сторону, не жалея даров и почестей печенежским вождям. Он предлагал заключить с ними «дружественные договоры и союз», ежегодно посылать «дары». Чем же заслужили варвары-печенеги царскую щедрость? Император давал недвусмысленный ответ на этот вопрос: «Печенеги живут в соседстве и сопредельны с русами и часто, когда живут не в мире друг с другом, грабят Русь и причиняют ей много вреда и убытков. И русы стараются жить в мире с печенегами… Притом русы вовсе не могут даже выступать на заграничные войны, если не живут в мире с печенегами, так как последние во время их отсутствия сами могут делать набеги и уничтожать и портить их имущество… Русы даже не могут приезжать в сей царствующий град Ромеев (Константинополь), если не живут в мире с печенегами, ни ради войны, ни ради торговых дел, так как, достигнув на судах речных порогов, они не могут переходить их, если не вытащат суда из реки и не понесут их на руках; нападая тогда на них, печенежские люди легко обращают их в бегство и избивают, так как те не могут исполнять одновременно двух трудов».
