- Баронесса Дариэт Кая Триани, хозяйка поместья Триани! - крикнул мажордом и я вошла в зал.

Музыка, переливы света, ворох платьев, блеск украшений - ради этого стоило мучиться с подготовкой почти два месяца. На первый танец меня пригласил Август, этому активно способствовала его матушка. А потом все завертелось само. Танцы, танцы и танцы. Решила передохнуть, когда окончательно стемнело. Отправилась к столам с едой и напитками. Это же Новый год, то есть Старый день, а я еще не ужинала даже.

И что я вижу? Оливье нет!

Пришлось тихонько пробираться на кухню, чтобы попросить Люсину приготовить еще салата. Я же его еще не пробовала!

- Люсина? - я заглянула в кухню.

- Знаю-знаю, Боремир уже доложил. Весь салат и бутерброды уже расхватали. Скоро будет готово. А потом Даян или Дроган потихоньку пронесут, их и не заметит никто. Ступай, хозяйка, веселись. Вон на тебя как мужики-то заглядываются. Даже женатые. А ты, знамо дело, выбирай себе.

Вот так и получилось, что на кухню я сходила зря. Вернулась в зал, но там был в самом разгаре танец и до меня никому дела не было. А мне стало как-то грустно. Нахлынула ностальгия. Если бы я праздновала Новый год дома, то мы бы сидели узким семейным кругом у мамы в зале, племянники таскали бы мандарины и конфеты, я сорилась бы с сестрами, мама бы покрикивала на дядю, таскающего с кухни вкусности.

Вышла на террасу, вдохнула холодный воздух. Зима здесь куда теплее, чем те, к которым я привыкла. И снега все еще нет.

- Леди, неужели Вы заскучали в собственный праздник? - из тени выступил один из братьев ле Рендин.

- Я просто вышла подышать, - поежившись, я обхватила свои плечи. - И праздник общий.

- Не скажите, Вы затмили всех дам сегодня. Будьте уверены, через полгода вся женская половина столицы будет ходить в таких же платьях. - Он коротко рассмеялся. - Может мы пройдем в дом? Я бы хотел с вами поговорить приватно.

- Да, идемте в приемную, - я несколько растерялась. Что ему нужно?

В приемной я уселась в свое любимое кресло, то самое, принадлежащее чародею, теперь оно стояло здесь. Виконт уселся в кресло напротив.

- И так, - я сложила руки в замок. - Вы о чем-то хотели поговорить?

- Да, - мужчина нервно передернул плечами. - Это касается Вашего замужества. Я верно понял, Вы не хотите выходить замуж? Вам претит приказ короля?

- Я бы хотела выйти замуж по любви, влюбиться же по приказу - сложно. - Осторожно заметила я. Ну, а что? Может он потом прямо с бала побежит к королю и все доложит? Мне новые проблемы не нужны.

- Значит я прав, - виконт немного расслабился. - Тогда у меня к Вам есть деловое предложение. Обещаете подумать?

- Смотря что за предложение?

- Руки и сердца, разумеется. Точнее только руки. Временно.

Гробовое молчание было ему ответом.

- Не переживайте так, леди. Я предлагаю заключить нам помолвку. Временную. Мы с Вами объявим о скором заключении брака, но до него дело не дойдет. Я обещаю. К лету мы с Вами расстанемся. Я буду виноватым.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями. Нет, ну я же в другом мире! Где любовь? Где мужики, штабелями укладывающиеся под мои ноженьки? Один отмороженный, второй деловой, а третьего вообще нет!

- Во-первых, что скажет король, если помолвка сорвется? Во-вторых, точно ли Вы хотите быть виноватым? В-третьих, зачем Вы вообще мне это предлагаете? Ну, и, в-четвертых, зачем мне соглашаться? Половина холостяков с этого бала уже подумывают на мне жениться.

- Просто я успел Вас рассмотреть. Вы отличаетесь от остальных женщин. Вы умны, любите контролировать свою жизнь и жизнь окружающих, и не хотите, чтобы кто-то контролировал Вас. Думаю, Вы и сами-то не очень хотите замуж, разве что по любви. Но когда она будет? Поэтому я предлагаю альтернативный вариант.

Думаю, Вы уже в курсе, что у меня нет земель? - я кивнула. - Да, а мне вот очень хочется их заиметь. План мой прост. Я делаю вам предложение руки без сердца, которое Вы принимаете. Затем, ближе к лету, я Вам "изменяю" - мужчина обозначил пальцами кавычки - с другой. Вы бросаете меня, а дальше становитесь безутешной бывшей невестой.

- Вы же понимаете, что это предложение только потянет время? Король все равно заставит меня выйти замуж. Да, и с чего Вы вообще хотите мне помогать.

- Не "с чего", а "за что". Это чисто деловые отношения. Я помогаю Вам тянуть время. В замен, я обустраиваю шахты, а после разрыва я буду получать десять процентов от дохода с металла.

- Пять, - практичность еще никто не отменял. - Это алтон, здесь каждый процент на счету.

- Восемь.

- Хорошо, там и от восьми разбогатеть можно. Но только последующие пять лет. Дальше консультации с оплатой.

- Согласен. Кажется, я просчитался, Вы слишком умная женщина. И вот еще - мужчина порылся в карманах, - наденьте его. И зовите меня Аскольдом, мы все-таки "помолвлены".

- Как я могу быть уверена, что это не обман?

- Клянусь своей магией, что все мои слова правдивы и не несут Вам зла.

В комнате полыхнуло. Богиня приняла клятву.

Мужчина вышел, а все еще смотрела на стол. Там в синей бархатной коробочке лежало платиновое кольцо с сапфиром и бриллиатиками. Прямо под мое платье. Да, уж, виконт хорошо меня изучил.

Я примера кольцо и подошла к окну. Камни красиво переливались в свете люстры. И вроде все хорошо же. Замуж силой не выдают, даже помогают. Почему же мне так плохо?

За окном, наконец, пошел снег.

С Новым годом, Дариэт.

Часть 2. Камни, маги и сердца

Большое спасибо моим читателем за бесконечное терпение и понимание. Без вас и ваших комментариев, и плохих и хороших, эта книга никогда бы не была дописана. Она если бы вдруг и случилось такое чудо, что мало вероятно, она бы просто легла в стол. Я очень вам признательна

Пролог

На холме, далеко за городом Касталия стоит красивое, недавно отремонтированное, поместье. Прекрасный ухоженный парк, витые кованые заборчики, новая подъездная дорога и фонтан без воды - все это с огромным упорством пытается укрыть снег. Он идет густыми крупными хлопьями, будто чувствует себя виноватым за то, что опоздал. Выпал уже только в новом году. А старый так и ушел без белого покрывала.

Поместье не спит. В огромных эркерных окнах первого этажа горит свет. Люди все еще празднуют Старый день, хотя уже давно наступила Первая ночь. Занятые музыкой, танцами, болтовней и закусками, никто из гостей не заметил, как из поместья вышли двое мужчин.

Верхней одежды на них не было, но они не показывали вида, что чувствуют легкий новогодний морозец.

- Да откуда же я знал?! Она ведь и сама не в курсе! Когда ты собираешься сказать ей? - начал говорить первый русоволосый высокий мужчина с немного смазливой внешностью.

- Да хрен его знает! Как вообще можно сказать такое? - второй мужчина, с зелеными глазами, тряхнул почти черными, волосами, которые уже следовало бы подстричь.

- Если бы это случилось со мной, я бы сразу ей сказал и начал готовиться к свадьбе.

- Твой брат не пытался похитить твою пару, чтобы сделать своей наложницей, - второй мужчина хмурился.

- Во-первых, у него ничего не получилось. И даже Тайная Канцелярия тут не при чем. Во-вторых, она знает, что ты не виновен. Более того, она в курсе, что это ты освободил, наконец, девушек. А если расскажешь ей об их дальнейшей судьбе, заслужишь ее благосклонность. Ну, и, в третьих, она, мавка дери, твоя истинная пара! Ты просто обязан ей как минимум нравиться! Она, может, уже влюблена в тебя, а тут "а если...", "а что...", - мужчина передразнивал собеседника.

- Наверно ты прав, - мужчина вздохнул и переменил позу. - Ты заберешь свое предложение завтра же. И вообще отойдешь подальше от моей женщины.

- Что-то еще, граф Я-Не-Умею-Общаться-С-Женщинами?