— Эм… Суккубы и инкубы? — предположила я первую ассоциацию, что пришла на ум.
— О, так ты их уже встречала, — кивнула она. Мне показалось, что Тень хмыкнул, и с его стороны это звучало слишком пошло.
— Только пересекалась по делам, не более, — добавила я на всякий случай, хотя понимала, что это звучало как попытка оправдаться.
— Гомункулы — это искусственно созданные живые существа. Люди называют так человекоподобных существ, но прежде чем создать нечто, похожее на человека, следует потренироваться на животных. Нынче гомункулов-людей и животных называют одинаково, поэтому я не буду мучать тебя терминами, которые морально устарели, — Геката поманила меня в другую комнату, в центре которой была начерчена сложная печать, состоящая из сотен линий и чёрточек. Я никогда не видела ничего подобного: труды не на один день. В центре располагался крупный котёл, который каким-то волшебным образом булькал своим содержимым, несмотря на отсутствие источника огня под ним. — Я думаю, что тебе будет интересно посмотреть на такого рода магию. Если ты, конечно, не занята.
— Я не занята! — выпалила я, боясь, что меня в любой момент могут выставить за дверь. — А печать зачем?
— У тебя хорошая память, — Геката взяла меня за подбородок, разглядывая так, словно видит впервые. Руки у неё были мягкими, а от кожи пахло смесью трав. — Ты мне нравишься, девочка. Нынче многие разучились слушать и запоминать. Печатью я воспользуюсь, чтобы управлять всеми видами энергии. Я создаю живое существо, которое будет мыслить самостоятельно, а значит, это само по себе великое чудо, и любая моя ошибка будет фатальной для него.
Женщина выпустила меня и прошла к котлу, вновь маня за собой. Внутри была чёрная, похожая на болотную жижу вода. Густая, и пахла она уже не травами, а чем-то непонятным. С трудом получилось бы описать, но запах нельзя было назвать приятным. Мокрые залежавшиеся тряпки и водоросли с побережья, горечь цитруса и что-то ещё. Если склониться к самой жидкости и вдохнуть это полной грудью, то однозначно станет дурно, заболит голова.
Геката отошла ненадолго и вернулась с парой колб и пробирок, в которых были разного цвета порошки.
— Йод, калий, фосфор, — она протягивала мне по очереди каждую склянку, прося, видимо, подержать их. — Кобальт, цинк, селен. Сера, осторожнее с ней.
Очень скоро я поняла, что у меня не хватает рук, и банки теперь висели в воздухе вокруг нас, словно рождественские игрушки. Содержимое некоторых умудрялось даже празднично блестеть в лучах солнца, проникающего в окно этого полуподвального помещения. Тень держался поодаль, у стены, и молча наблюдал за нами.
Достав мерную тару, Геката начала отсыпать всё, что принесла, по очереди в котёл, старательно перемешивая каждый раз огромным стальным половником. Когда все ингредиенты оказались растворены, колдунья замерла и посмотрела на меня выжидающе:
— Чего, по-твоему, не хватает? — спросила она.
— Души? — наугад ответила я, на что Геката кивнула и сняла с шеи ожерелье с камнями.
— Верно, мы собрали с тобой тело. Пока что оно разрознено, но скоро энергия скрепит его в единое целое. Я не Отец, и такой власти, как создавать души, у меня нет, но я могу одалживать часть характеров, например, с их помощью, — Геката вытащила из металлического хвата украшения крупный жёлтый камень и показала мне. — Минералы прекрасно запоминают энергию хозяина и могут сохранять её веками. Тут я скажу сразу, что схитрю, — в этих камнях мои старые друзья. Я спрятала их, когда всё началось, но теперь, думаю, им самое время вернуться ко мне.
С этими словами она опустила три камня, один за другим, в воду, которая с жадностью сомкнулась над ними, скрывая в своей толще, на поверхности которой, словно звёзды в ночном небе, кружил серебряный порошок.
Дальше происходящее напоминало какой-то фильм про волшебство. Геката просто начала водить руками, и через мгновение я начала чувствовать то, что она называла потоками энергии: они стекались к ней со всех сторон, оседая на линиях и символах печати, в центре которой стояли мы. Едва заметные потоки, которые с каждой секундой становились всё ярче, извиваясь, как змея, и окутывая нас коконом. Не тёплые, не приветливые, несмотря на цвет, но и не холодые, как магия Бездны. Энергия просто существовала вокруг, а магичка собирала её части, направляя туда, где была в ней нужда. Нейтральная, безразличная к нам, словно мы лишь песчинка времени, но завораживающе прекрасная.
Содержимое котла неожиданно взбурлило, но почти тут же осело. Горячий пар исчез. В ту же секунду край покрылся уже знакомой мне ледяной изморозью. Могло показаться, что что-то пошло не так, но Геката была совершенно спокойна, продолжая водить руками, словно отщипывая куски от чего-то невидимого. А после и вовсе всучила мне в руки половник, сама же погружаясь по локоть в котёл, не боясь испачкаться.
— Всё нормально? — скромно поинтересовалась я, потому что не знала, как должен был проходить весь ритуал.
— Да, — она что-то нащупала на дне и подняла из воды. — И даже лучше, чем я ожидала.
Через мгновение послышался писк. Я удивлённо выглянула из-за плеча Гекаты, пытаясь рассмотреть источник странных звуков. Щенки? Она создала собак! Живое существо из пробирки и камня.
— Подержи, пожалуйста, — магичка протянула мне шерстяной комочек и снова начала шарить по дну котла. Спустя какое-то время она выпрямилась, сжимая в руках ещё двух щенков. Они были все перемазаны в жиже, но, судя по писку, это не сильно им мешало, потому что они усиленно виляли хвостами, забрызгивая всё вокруг, и пытались облизать Гекату.
— Невероятно, — прошептала я, глядя на них. На меня бы рождение ребёнка из материнского чрева произвело бы в разы меньше впечатления. Таинство естественной жизни отошло на задний план — это даже не животное из пробирки: там используются всё те же клетки, которые потом выращивают внутри живого существа. А тут просто горстка разных веществ, разбросанных по таблице Менделеева, и котёл.
— Пойдём, отмоем их, — Геката погладила щенков по голове и вернулась к своему рабочему столу, что был в первом помещении. Там уже стоял медный таз с тёплой водой и были сложены полотенца.
Тень, в отличие от меня, восторга не испытал, словно видел подобное по несколько раз на день, но неожиданно согласился помочь, подавая одного щенка за другим, меня же попросили протирать их, чтобы они не заболели. Когда с помывкой было закончено, ассасин разглядывал свои пальцы, перемазанные жижей, склонив череп. Мне неожиданно захотелось попросить его снять эту штуку с головы — признаться честно, она меня пугала, но я не решилась озвучить просьбу вслух. Да и сомневаюсь, что он её выполнит.
— И сколько они будут жить? — поинтересовалась вместо этого я, разглядывая приплюснутые морды. К моему немалому удивлению это оказались мопсы: два кремовых и один чёрный с белой точкой на носу. — Столько же, сколько обычные собаки, или больше?
— При желании — вечно, ведь они подпитываются от меня, — Геката осторожно уложила щенков в корзинку и накрыла тёплым одеялом. Те пищали ещё какое-то количество времени, но вскоре успокоились, видимо, уснув. — Они мои друзья и уже много веков сопровождают меня. Разве что в этот раз у них изменилась форма.
— А почему мопсы?
— Не знаю, — честно ответила магичка. — Вчера нашла в коробках, что доставили вслед за Асмодеем, книгу о породах собак, и мне захотелось таких смешных пухликов.
— Ни в карман, ни на Охоту, — безэмоционально прокомментировал её выбор Черепоголовый, на что Геката лишь пожала плечами. — Восхитительно бесполезная порода.
Ещё какое-то время Геката была занята тем, что выливала содержимое котла в специальный слив в углу комнаты, после ополоснула его водой и, вновь наполнив, позвала меня, отвлекая от разглядывания собак:
— Ну, если у тебя точно нет никаких дел, то я могу предложить тебе развлечение в виде создания наблюдателей.
*
