– Отлично. – С довольной улыбкой на квадратном лице ответил верховный командующий.

Малбрих откусил солидный кусок от крупного яблока, и прожевав его, неожиданно оповестил всех присутствующих той самой новостью ради которой он всех их собрал:

– Великий император отдал приказ. Мы должны быть готовыми к новой войне. Есть строгий план действий.

Собравшиеся переглянулись и заерзали. Каждый знал, что это когда-то должно было случиться, и у всех в голове крутился лишь один вопрос.

– Почтенный император назвал дату? – Твердо спросил один из неизвестных Расиму генералов, который носил густую бороду, и на вид ему было не более сорока лет.

– Начало весны, – коротко бросил Малбрих, – император не желает начинать войну зимой, которая обещает быть суровой.

Расим прикусил язык и вытаращил глаза. Всем своим телом он подался вперед, не осознавая, что делает.

– Дозволено ли нам быть посвященными в план нашего императора? – Вновь спросил неизвестный генерал, но в его голосе отчетливо звучали требовательные нотки.

– Император выражает свою волю и требования, – железно ответил Малбрих, – что касается плана ведения боя, то тут он рассчитывает на мои навыки. – Откусив кусок от яблока, ответил Малбрих.

Присутствующие вновь обменялись взглядами, и что-то было в их лицах, что невозможно было не заметить, и невозможно было понять. Страх или волнение? А может быть предрешенность была в их взгляде?

– Так чего желает император от будущей войны? – Спросил генерал Карг.

– Разумеется победы. – Хохотнул Малбрих, однако ни кто больше даже не улыбнулся.

Малбрих неожиданно встал и швырнул яблоко в угол. Стоявший позади раб незамедлительно бросился подбирать огрызок.

– Великий император Дарлок Дахарт Дардиус приказывает взять Керонд до начала летних дней. А так же подготовить армию «север» для одновременного вторжения в Шорн-Варзен.

Послышались встревоженные шепотки. Никто не был рад таким срокам, учитывая, что им придется сражаться не только с восточными королевствами, но и с эльфами.

Малбрих сложил руки за спиной и стал медленно обходить овальный стол, всматриваясь в глаза каждого присутствующего.

– У нас будут все необходимые ресурсы для ведения этой победоносной компании. Император позаботился обо всем. Наши армии будут самыми смертоносными за всю историю мироздания, ни кто не сможет нас уничтожить!

– А как же Ласендор, Фельграз и Хардон? – Спросил генерал Карг. – Разве они останутся в стороне, когда мы осадим Керонд? Кроме того, война на два фронта, дело весьма рискованное.

– Император все продумал по этому поводу и подготовил благодатную почву. – Уверенно заверил его Малбрих. – Они не станут нам мешать, а эльфы не смогут нам ничего противопоставить.

– Может, вы посветите нас в подробности? – Вновь потребовал сведений бородатый генерал.

– Это секретная информация, – раздраженно заметил Малбрих, – доступ к ней не имею даже я. Но император, ни когда не бросает слов на ветер. Уж вам это известно достаточно хорошо.

Ни кто больше не сказал ни слова, все прекрасно понимали, что имел в виду Малбрих. Кроме того, император уже завоевал половину мира своей хитростью и коварством. И раз верховный главнокомандующий говорит, что у императора есть план, значит, он сработает, как и многие другие до него.

– Принеси карту, документы и… вина. – Приказал Малбрих тощему рабу, который в ту же секунду кинулся в другую часть огромного зала. – Я посвящу вас более подробно в мой план. – Ответил Малбрих и приказал расчистить заставленный всевозможными угощениями стол.

Рабы, которых до этого не было даже видно, появились словно бы из под неоткуда и с лихорадочной поспешностью стали убирать все со стола, оставляя лишь гладкую полированную поверхность. Следящие за ним генералы нетерпеливо ждали.

Пока рабы убирали все со стола, Малбрих неожиданно обратился к волшебнику, который стоял в стороне от всех. На нем была сверкающая драгоценная белая мантия с глубоким капюшоном и широкими рукавами. Волшебник непринужденно держал в правой руке свой белый магический посох с голубым кристаллом на вершине.

– Гилд, что слышно от магов?

– Мы ждем. – Отстраненно ответил архимаг, глядя в окно. Чародей даже не думал поворачиваться лицом к генералу, что взбеленило Малбриха даже больше, чем небрежный тон волшебника.

– Это не ответ на мой вопрос! – Злобно ответил Малбрих, который ненавидел чародеев за их наглость присущую людям обличенных силой, силой дарующая власть.

– Что же ты желаешь услышать Рив? – Развернувшись в пол оборота, спросил волшебник, обращаясь по имени к генералу Малбриху, что было верхом непочтительности.

– Ты зарываешься Гилд! И кажется, это стало входить у тебя в привычку. – Малбрих треснул здоровенным кулаком по столу. – Не забывай, с кем ты разговариваешь! Ни забывай, что как легко ты взлетел, так же легко можешь упасть!

И последние слова вовсе не были пустыми. Гилд получил титул архимага лишь благодаря императору. Сам Дарлок нарек его своей правой рукой, что бы он держал волшебников в узде и следил за Эривенгардом – городом волшебников. И он прекрасно понимал, что Дарлок может легко лишить его этого титула, как и понимал то, что император прислушивается к словам Малбриха больше, чем к его собственным.

– А теперь я жду от тебя полного доклада о состоянии моих волшебников! – Скрипя зубами, потребовал ответа Малбрих. Он просто не мог позволить, что бы Гилд не повиновался перед всеми собравшимися военачальниками. Малбрих не желал терять авторитет.

– Твоих волшебников? – Поднял левую бровь Гилд словно бы сомневаясь в полномочиях Малбриха.

– Да, – с нажимом ответил генерал, – моих волшебников!

На лице Гилда заиграли желваки. Он не привык к подобному обращению и тем более оскорблениям. Он был архимагом, он был одним из самых могущественных чародеев. Сами короли были вынуждены склонять перед ним голову. Но увы, так было раньше. Теперь все изменилось. Настали другие времена.

Власть архимага дарованная Дарлоком, а не конклавом волшебников, потеряла свой былой авторитет. Теперь это должность была, не выше наместника. Восток не признавал Гилда как архимага, а волшебники вынужденные подчиняться Гилду, делали это лишь из-за страха перед могуществом Дарлока. Весь его титул был фальшивкой. Но даже этого он не желал терять.

Гилд сделал усилие и заткнул свою гордость. С огромным для себя усилием он склонил голову и ответил:

– Волшебники чувствуют приближение бури, чувствуют приближение событий, которые раз и навсегда изменят историю, они готовы быть частью этих событий, готовы пролить кровь за императора Дарлока. – Последние слова Гилд подтвердил, ударив своим магическим жезлом по мраморному полу, который с глухим звуком разнесся по огромному залу.

– Так-то лучше, – удовлетворенно ответил генерал Малбрих, – прикажи волшебникам быть наготове, они будут весьма полезны. – Малбрих слегка прищурился и утвердительно качнул головой.

– Я отправлю пару дюжин волшебников в точку дислокации, они помогут скрыть вашу армию. – Сказал волшебник в белом одеянии.

– Нет, пару дюжин будет не достаточно, отошли четыре десятка. – Генерал вызывающе посмотрел на Гилда и прибавил. – Или ты думаешь, я не прав?

– Разумеется, нет. Я выполню ваше распоряжение в точности. – С немыслимыми усилиями выдавил из себя Гилд и в негодовании прикусил язык. Однако его голос звучал весьма убедительно.

Прибежал тот самый раб, которого отправил Малбрих. Он держал целую кучу карт и различных пергаментов, и уже начал раскладывать их на столе.

– Отлично, а теперь…

Но не успел Малбрих закончить свою фразу, как дверь с грохотом распахнулась, и в нее залетел стражник, на котором не было лица, а на лбу проступала испарина.

– Генерал. – Стражник отдал честь, прижав правый кулак к груди.

– Что еще? – Не скрывая своего раздражения, громыхнул Малбрих, который терпеть не мог, когда его перебивали. Все присутствующие на собрании уставились на стражника.