-Ладно вам, - проворчала, наконец, старушка. - Садитесь-ка лучше за стол. А не то что же я буду за хозяйка, коли гостей от души не попотчую?
Молодые люди недоуменно переглянулись. Каждому живущему с малых ногтей известно - коли попал в мир мёртвых и не хочешь там остаться навсегда, ни в коем случае не притрагивайся к угощению, которое тебе будут там предлагать.
-Да не бойтесь, - усмехнулась Яга. - Была ли нужда вас лечить, чтобы потом оставить в мире мёртвых? Пока дверь моей избы смотрит в сторону живых, пировать можно безбоязненно. Тем более, что подкрепиться вам сейчас всяко не помешает. Так что милости прошу к столу.
Бабушка достала из сундука белоснежную скатерть, расстелила её на столе, и в один миг перед изумлёнными гостями появились самые разные яства: каша, щедро заправленная салом, душистая похлёбка, мягкий хлеб, квас, несколько головок лука, мясо. Только теперь и Олег, и Доброгнева почувствовали, как же они голодны. Не заставляя себя долго ждать, молодые люди подсели к столу.
Поначалу трапеза проходила в полном молчании, но вот Яга стрельнула глазками на Доброгневу, потом на Олега, вновь на боярышню и со вздохом проворчала:
-Ладно уж, спрашивай, только учти, что я не на всякий вопрос ответ даю. Много будешь знать - быстро состаришься.
Девушка удивленно подняла глаза:
-А ты, бабушка, почём знаешь, что меня любопытство гложет?
-Я души человеческие насквозь вижу, - насмешливо ответила старуха. - Ты, ежели ответ получить хочешь, поторопись, а не то я ведь и передумать могу.
-Скажи, бабушка, где мы и как здесь очутились. Последнее, что я помню - метель в лесу, бой со снежными чудовищами и жуткую боль в боку. А потом - твоя избушка, ласковое тепло, слабость во всём теле... Как так вышло?
-Видишь ли, дитятко, - задумчиво начала Яга, - бывают случаи, когда умерший не достоин светлого Ирия, поскольку жил не слишком праведно, а великого деяния совершить не смог. Или не успел. Однако и в ледяную пустыню Морены отправлять его вроде как не за что. Так, серединка на половинку человек и жил - не плохой и не хороший. Вот и попадают эти души сюда, ожидая, когда светлые Рожаницы соткут им новые тела. Но произойдёт это после того, как они трудом праведным искупят свои неблаговидные поступки при жизни. Житьё здесь мало отличается от жизни человеческой, только воин никто меж собой не ведёт. Вот над этими душами я и владычествую, дабы порядку больше было. Но бывает, что в этот мир попадают люди, чей кон ещё не пришёл и помирать им рано - как вам двоим, например. Эти души остаются рядом со своими телами, и при желании их можно вернуть обратно. Если только умирающий сумеет позвать меня. Твой возлюбленный вот сумел, потому ты ещё и жива.
-Благодарю тебя, воевода, - улыбнулась боярышня Олегу.
-Благодарит она... - проворчал тот. - Ты лучше скажи, воительница великая, отчего такой простой удар так позорно упустила?
Доброгнева, не ожидавшая подобного выпада, жарко раскраснелась, но тут же, взяв себя в руки, язвительно ответила:
-Да вот, за тебя, дурака, отчего-то испугалась. Совсем позабыла, что ты у нас бессмертный.
-Напрасно. О таких вещах всегда помнить надобно.
-Зря ты её ругаешь, - прервала их перепалку Яга. - Успокоить этих существ может лишь пролитая ими кровь. Если бы ранили тебя, то твоей спутнице едва ли пришло бы в голову вызвать меня. А тебе, девка, не только его благодарить надобно, но ещё и Перуничну. Это она твоего возлюбленного уму-разуму научила.
-Перунична? - недоумённо переспросила девушка.
-Моя сестра, - коротко объяснил Олег.
-Но почему Перунична? Она ведь ещё не жена Перуну, а лишь невеста?
-А вот это вам знать пока ни к чему, - сурово произнесла бабка. - Всё, довольно разговоров. До утра спите здесь, а после отправитесь домой.
Поднявшись из-за стола, Яга звонко хлопнула в ладоши, и стол с нехитрыми яствами исчез, будто и не бывало. Зато стоявшая у стены лавка оказалась застелена покрывалом из звериных шкур. И воевода, и его возлюбленная почувствовали безмерную усталость, поэтому, едва добравшись до предложенного им ложа, тут же уснули беспробудным сном.
Проснулся Олег оттого, что нечто влажное, холодное ткнулось ему в щёку. Воевода открыл глаза, да так и застыл: рядом с ним стоял матёрый волк. Рука сама собой потянулась к бедру в поисках меча, но его там не оказалось, лишь пустые ножны. «Ну конечно! - вспомнил урманин. - Ведь в избушку Бабы Яги я вошёл без него». Олег приготовился было к схватке, но зверь и не подумал нападать. Человек и волк напряженно стояли друг против друга и пристально вглядывались друг другу в глаза. «А глаза-то у него не простые, - подумалось вдруг воеводе. - Смотрит так, будто всё понимает. И не нападает, хотя время нынче голодное, а мы, надо полагать, его законная добыча». Неожиданно серый странно ощерился, будто улыбнулся, и слегка вильнул пушистым хвостом. Олег замер. Вспомнился рассказ Рюрика о том, что от позорной участи вечного раба его сына Аскольда избавил человек-волк. Не уж-то и впрямь оборотень? Тем более что «улыбка» волка и впрямь кого-то напоминала. В голове завертелся хоровод мыслей, урманин почти узнавал этого незваного пришельца в серой шкуре, но тут же запретил себе об этом думать. Он не лгал своему другу, советуя не искать оборотня - так всем спокойней будет. Сам воевода тоже не хотел этого знать. Как говориться, меньше знаешь - крепче спишь.
-Ну, здравствуй, дружище! - спокойным голосом проговорил Олег. - Спасибо, что разбудил, а то так недолго и новых бед дождаться. Не подскажешь ли, где наши котомки, а то домой сбираться надо.
Волк ещё раз вильнул хвостом, отбежал в сторону и принялся усердно рыть лапами. Вскоре из-под снега показалась одна котомка, потом вторая, обе пары лыж... Меж тем воевода наклонился к боярышне и тронул её за плечо:
-Вставай, лежебока. Иль для тебя подушка - лучшая подружка?
Доброгнева сладко потянулась, открыла глаза и нежно улыбнулась своему возлюбленному. Урманин прищурился, борясь с искушением заключить девушку в объятья.
-Поднимайся, домой пора, нас уже, наверное, обыскались. Только не пугайся, мы здесь не одни.
Боярышня приподнялась и замерла, разглядев, кто пожаловал к ним на поляну. Серый равнодушно глянул на неё, едва заметно качнул лохматой головой, точно приветствуя, и вновь принялся разгребать снег. На этот раз на свет божий появился Олегов меч, а после и меч самой Доброгневы.
-Вот за это благодарю тебя, братко-волк! Что ж, все наши вещи, как я погляжу, на месте, можно и возвращаться.
Олег внимательно огляделся вокруг. Давешняя буря до неузнаваемости изменила лик леса. Появились завалы и буреломы, коих вчера ещё не было, кое-где намело высокие сугробы - в аккурат по грудь взрослому человеку, некоторые деревья изрядно поломало. Да и небо было покрыто столь плотными тучами, что не определишь, в какой стороне солнце. Воевода покачал головой. Как из леса выбираться - неведомо. Но тут Доброгнева внимательно пригляделась к оборотню.
-Погляди, Олег, кажется, он нас зовёт куда-то.
И правда, волк неторопливо засеменил по снегу куда-то в сторону, постоянно оглядываясь на людей, однако, увидев, что те никак не реагируют, вернулся, ухватил мужчину за полу тулупа и легонько потянул за собой.
-Значит, за собой нас приглашаешь, - усмехнулся урманин. - Ну что ж, дружище, пойдём. Надеюсь только, что ты не к своей стае на обед нас поведёшь.
Оборотень укоризненно посмотрел на воеводу, дождался, когда люди встанут на лыжи, и припустил вперёд прямо по свежему, чистому снегу. Возвращение домой было несравнимо тяжелее, чем давешняя прогулка. То и дело на дороге возникали буреломы, которых ещё вчера не было, или высокие сугробы. К тому же, вновь стал подниматься ветер, и Олег с Доброгневой невольно ускорили шаг - продолжения вчерашней битвы не хотелось никому. Волк между тем легко бежал впереди, выбирая наиболее лёгкие пути. Вот он взлетел на очередной холм... и пропал. Воевода рванулся следом за ним. С вершины холма открывался величественный вид: широкий Волхов, который из-за быстрого течения не замерзал даже зимой, стремительно нёс свои воды в Нево, а на излучине реки раскинулась матушка-Ладога. Боярышня, поднявшаяся на холм вслед за Олегом, радостно рассмеялась, обняла своего суженного и крепко расцеловала его.
