– Тогда ты не отправишься в мир Свободы. Если ты откажешься, я должен буду сообщить об этом. Это мой долг, и я не имею права пренебрегать им.

– Вот как? – Вларст чувствовал, что его загнали в угол, и жуткая злость готова была расплавить сердце – Значит это ультиматум мне?

Но Кромен знал, что говорил, и лишь с еще большей твердостью повторил.

– Да. Если ты откажешься – можешь забыть о мире Свободы навсегда. Предателям, которые ослушаются своих правителей – не место там. Это мое последнее слово.

Вларст молчал. Его ярость и гнев сменились внезапной грустью и тоской. Как же он ненавидит все эти правила, которые надо соблюдать. Ждать четыре года избавления от мук, разрывающих сердце, и услышать сейчас, что этого может не случиться… Это было невыносимо тяжело принять. Дух противоречия и мечты боролись в душе в нечестном поединке. Хотелось убежать, но надо было остаться. Таковы правила, без которых нет свободы.

– Хорошо – еле слышно прошептал Вларст, и Кромену стало жутко стыдно, что именно он стал причиной отчаянья друга, который укротил свою гордость и сдался – Я найду этот проклятый Крест, но это будет мое последнее задание, пообещай!

Нервно облизнув пересохшие от волнения губы, Кромен утвердительно кивнул.

– Принесешь Крест – и я в тот же день отправлю тебя в мир Свободы. Обещаю.

Вларст уныло пошел прочь из кабинета. Ему казалось, что то последнее, которое давало силы жить, исчезло, растворившись навсегда. Переступить через свои принципы, свою гордость и чувство справедливости – не каждому под силу, а когда тебя вынуждают это делать, шантажируя разбить мечту – это больнее всего.

– У тебя есть человек в мире Войны, который сможет помочь с поисками? – уже возле двери услышал он голос Кромена – Надо действовать быстро, а не только ночью, как можем мы. Нужен помощник, без него ничего не получится.

Вларст отрицательно покачал головой, не оборачиваясь.

– Крест должен быть у нас как можно скорее. Если знакомых нет – значит найди, по-другому быть не может.

Вларст плохо расслышал последние слова. Его сердце готово было разорваться на части от обиды, злости и отчаянья. И не хотелось ничего говорить, хотелось просто исчезнуть и раствориться. Оказаться там, где нет ничего, кроме свободы.

Глава 8

По темной улице неспешной походкой шел невысокий худощавый мужчина. Он был закутан в длинный кожаный плащ, из-под которого то и дело мелькали массивные коричневые ботинки, заляпанные грязью. На голове красовалась черная, потрепанная шляпа, которая почти полностью скрывала лицо. В тусклом свете фонарей его фигура выглядела зловещей, словно возникшей из прошлого, когда на улицах мира Войны часто встречались незнакомцы в таком виде. Сейчас же его силуэт был очень необычен, особенно на фоне новых, современных, высоких домов, упирающихся крышами прямо в небо.

Уверенной походкой, не оглядываясь, шел человек, слегка ссутулившись и засунув руки в глубокие карманы. За очередным поворотом он остановился, и внимательно стал всматриваться вдаль, где виднелась небольшая посадка деревьев. Немного поразмыслив, он так же уверенно направился туда, свернув с дороги и ступив на узкую тропинку. Небо было глубоким и черным, затянутое тяжелыми тучами, которые нависали над землей, как плотное покрывало, закрывая собой даже самые яркие звезды. Дальше пришлось идти наугад, потому что узкой тропинки совершенно не было видно и только природное чутье помогало следовать в нужном направлении.

Уже дойдя до посадки, мужчина вновь остановился и стал осматриваться кругом, словно ища кого-то взглядом. Внезапно, как призрак из-за дерева появилась неясная фигура, скрытая мраком.

– Я ждал тебя – раздался ледяной голос – Почему так долго?

Подошедший человек насторожился, и тихо промямлил.

– Так получилось. Вы же знаете, я могу передвигаться в этом мире лишь ночью.

– Да, знаю. Но только в этом мире наименьшая вероятность, что нас увидят вместе. Ты принес, что нужно?

Мужчина осторожно вынул из кармана небольшой сверток, протягивая в темноту.

– Здесь то, о чем мы договаривались – негромко произнес он, и было слышно, как его голос слегка дрожит – Здесь указано место, где может находиться Крест, но мне нужны гарантии, что никто ничего не узнает.

– Гарантии?! Да как ты смеешь требовать от меня гарантий?!

Голос прогромыхал особенно сильно в звенящей тишине, и мужчина слегка попятился.

– Но я… Просто я очень рискую… Вы же понимаете, что дело весьма серьезное… – запинаясь, произнес он, внутренне сжимаясь от внезапного страха. Он ожидал, что на него вновь обрушатся возмущения, но на этот раз их не последовало. Была лишь тишина – холодная, наполненная липким, тягучим ожиданием.

– Не беспокойся. Никто ничего не узнает – на этот раз голос был спокоен и сдержан. Но мужчина слишком хорошо знал, что это обманчивое спокойствие, которому не следует доверять.

– Просто я хочу, чтобы Вы поняли, как я рискую – слегка оправдываясь, произнес он – Моя жизнь подвергается страшной опасности дома, поэтому я бы хотел…

Человек судорожно проглотил подступивший к горлу комок, и замер, ожидая очередного гнева.

– Я бы хотел обеспечить себе безопасность, когда всё начнется – чуть храбрее добавил он.

Из темноты послышался неприятный, скрипучий смех.

– Какие же вы трусливые! Думаете только о собственном спасении, и ради этого готовы на всё – предательство, ложь, низость… Где же ваша храбрость и справедливость, о которой вы твердите на каждом углу? Где независимость и свобода, которой вы так гордитесь? Думаете, что мир принадлежит вам, и вы всемогущи в нем, являясь хозяевами своей никчемной жизни? Как же вы ошибаетесь! И очень скоро это поймете как нельзя лучше! Я покажу, насколько глубоко это заблуждение, и вы, наконец, получите то место, которое заслуживаете – в вечной темноте!

Человек сжался, словно пытаясь спрятаться в своем плаще от действительности и страха.

– Но… Вы же обещали… ведь я все сделал, как Вы хотели… – пробормотал он, и этим вызвал еще больший смех, который подобно раскату грома прорезал темноту.

Но вдруг всё стихло, и голос зазвучал вновь спокойно и презрительно:

– Я держу свое слово. Не беспокойся, тебя не тронут, когда начнется хаос, и место правителя в одном из миров я тебе подберу. Но ты еще кое-что обещал – мне нужен Вларст. И если ты не поможешь, я найду тебя где угодно, и тогда ничто не спасет тебя от моего возмездия за ложь!

Человек побледнел, судорожно хватая ртом воздух, и задыхаясь от ужаса.

– Я не подведу Вас… обещаю… я всё сделаю, как надо… просто мне надо немного времени… Вларст слишком недоверчив и подозрителен… В последнее время на него стало сложно влиять…

– Ты услышал меня. Или приведешь ко мне Вларста, или попрощаешься со своей жизнью – выбирай. А сейчас уйди, ты мне надоел.

От этих слов ноги чуть не подкосились, и резко развернувшись, мужчина быстро побежал прочь. Страх настолько овладел им, что он бежал со всех ног, не думая ни о том, какое жалкое зрелище представляет, убегая, как заяц, ни о том, что вдогонку ему доносится презрительный, ледяной смех.

*****

Мир мрака был не самым хорошим местом для жизни. Там не было ни солнца, ни дневного света, лишь одна непроглядная тьма. Но более мрачным, чем темнота кругом, было невежество и мгла в душах жителей мира. Их примитивные, низменные инстинкты не развивались и не менялись на протяжении уже многих лет. Злость, агрессия, ненависть – из этого состояла душа каждого обитателя мира Мрака. И других чувств они не знали, не испытывали и не пытались в себе пробудить. Их жизнь была бесконечно темной как внутри, так и снаружи.

В мире Мрака люди научились видеть в полной темноте, а их слух и обоняние стали чрезвычайно острыми, что позволяло им очень хорошо ориентироваться в пространстве. Хотя они использовали для своей жизни искусственное освещение, вполне могли обходиться без него. Именно поэтому их глаза имели другое строение – они были ярко фиолетового цвета с тонкими крестообразными зрачками. Чтобы скрыть такую свою особенность, при появлении в других мирах приходилось носить линзы, но даже они делали вид глаз немного странным, поэтому люди Мрака старались не появляться днем в чужих мирах, а отправлялись туда в темное время суток.