Приглашение на бал. Не каждый день приходится держать такое в руках! Плотная дорогая бумага, тиснённые золотом буквы, фигурки танцующей пары, цветы… Оно непременно должно пахнуть… не знаю, чем. Наверное, сказкой. Точно! Волшебной сказкой.

Вика поднесла приглашение к лицу, вдохнула аромат. Но оно пахло типографской краской, лаком, чем-то ещё незнакомым, и было гладкое и холодное.

Ощущение праздника ушло, осталась тревога: люди чужие, надеть нечего. Придётся вернуть эту мечту о сказке её прежней владелице, однокласснице Даше.

Вика так и сделала. После уроков поймала Дашу в коридоре и протянула ей конверт:

– Даш, спасибо за подарок, но я не смогу пойти. Отдай лучше ещё кому-нибудь: жалко, если пропадёт.

– Ты что! – удивилась Даша. – Я бы сама пошла, но у Витьки днюха, а приглашение на одного.

– Ну, понимаешь, я там никого не знаю, – начала оправдываться Вика.

– А я знаю?! Там все незнакомые.

– Я понятия не имею, что надевают на такие мероприятия…

– А, вот в чём дело! – засмеялась Даша. – Это не проблема. Пойдём!

– Куда?

– Ко мне, конечно. Мне летом в Испании кучу всякого барахла накупили, половина ещё не надевалось ни разу.

– Да не стоит, Даш, – запротивилась Вика. Но это было бесполезно. Если Даша что-то придумала, то отговорить её и не пытайся.

Через два дня Вику, в голубом вечернем платье и такого же цвета туфельках, с причёской из лучшего салона города, высадили из машины Даша и её друг Витька у самого бизнес-центра. Пожелав ей «ни пуха!», влюблённые отправились за праздничный стол, а Вика осталась озираться на ступеньках у входа.

Через пару минут у подъезда остановилась шикарная машина, и из неё выпорхнула ещё одна девушка с недовольным выражением на лице. Поравнявшись с Викой, она споткнулась и чуть не упала, но Вика успела поддержать её под руку.

– Терпеть не могу эти вечеринки! – воскликнула незнакомка, забыв поблагодарить Вику, и направилась к двери. – Особенно когда приезжаешь на них вовремя.

– Почему? – поинтересовалась Вика. – Вам не нравятся балы?

– Балы?! – девушка усмехнулась. – Эту пьяную обжираловку и похотливые взгляды пузатых денежных мешков сейчас принято называть балом!

– Как?.. – растерялась Вика. – А я думала…

– Ты что, в первый раз? – догадалась её спутница. – А моя мамочка второй год таскает меня на все банкеты, чтобы я нашла себе, как она говорит, «самостоятельного мужа». Для неё «самостоятельный» и «состоятельный» – одно слово.

Между тем девушки прошли мимо невозмутимого швейцара, который вежливо открыл перед ними дверь, и оказались в просторном фойе бизнес-центра. Вика старалась поменьше оглядываться по сторонам, чтобы скрыть свои эмоции. А скрывать было что! Такой строгой роскоши она не только не видела раньше, но и предположить не могла, что подобное бывает наяву, да ещё и в их, пусть и большом, но всё-таки провинциальном городе.

Вокруг было много людей, но они не обращали внимания ни друг на друга, ни на вновь вошедших.

– Мы опоздали? – робко спросила Вика девушку.

– Наоборот, пришли слишком рано, – возразила та, нажимая кнопку лифта с цифрой «14». – Быстрей бы всё начиналось и заканчивалось!

– Вы так спешите?

– Хватит мне «выкать», я ж не старуха! Меня Света зовут. А тебя?

– Вика.

– Вот и познакомились.

К великому разочарованию Вики, бал представлял собой именно то, что сказала о нём её новая знакомая: богатый банкет с оттенком благотворительности. Очень лёгким оттенком, если смотреть внимательно и не слишком поддаваться на громкие восторженные восклицания ведущего его человека с золотой печаткой на среднем пальце левой руки, который поминутно стирал пот со лба и висков. Остальные были заняты своими разговорами, далёкими от благотворительности: обсуждали сделки, договаривались о встречах, между делом скользя взглядами по обнажённым плечам и рукам присутствующих женщин.

Вика и Света сели за один столик. Их соседями оказались мужчина и женщина, обоим не более сорока лет. Сначала Вика подумала, что они не знакомы друг с другом, но после обнаружила, что женщина делает мужчине какие-то едва уловимые знаки, а он как бы невзначай коснулся её руки. Она это заметила, но сделала вид, будто ничего не было.

Вика поделилась своими наблюдениями со Светой. Та равнодушно пожала плечами:

– Любовники, наверно. Здесь кого только ни встретишь…

По мере увеличения количества выпитого, зал начал оживляться. Разговоры становились громче, смех слышался чаще.

– Не хочешь отлучиться? – спросила Света. Вика молча кивнула, и девушки встали из-за столика.

Вика вышла из дамской комнаты первой и остановилась подождать Свету, оставшись одна в безлюдном коридоре. В противоположном его конце показались двое мужчин. Они вполголоса о чём-то спорили и не видели девушку, одиноко стоявшую в десятке шагов от них.

Один из них, высокий блондин с роскошной шевелюрой, слушал своего собеседника, чуть наклонившись вперёд и спрятав руки в карманы светлых, в тон пиджаку, брюк. Это был человек, о котором принято говорить «шикарный», или «породистый» мужчина. Он только изредка делал короткие замечания.

Второй более походил на симпатичного деревенского парня. Он был чуть ниже своего товарища, но тоже довольно высокий. Его волнистые тёмно-русые волосы были собраны в пучок на затылке. Эта причёска как будто бросала вызов всем окружающим, поскольку длинные волосы не только не скрывали, а наоборот, подчёркивали его большие, чуть оттопыренные уши. Он размахивал руками и возбуждённо что-то доказывал своему собеседнику.

Это продолжалось около минуты. Вдруг блондин поднял глаза от носков своих туфель и увидел Вику. В глазах его что-то блеснуло, и он одним движением руки остановил приятеля с его болтовнёй:

– Хватит, всё потом, – и, повысив голос, направился к Вике. – Разве можно говорить о делах на балу, где есть такие очаровательные принцессы!

«Вот оно!» – пронеслось в голове у девушки. К середине бала у неё уже совсем испортилось настроение оттого, что он не был похож на бал Золушки. Но теперь! К ней, улыбаясь, шёл её прекрасный принц!

А дальше – как в настоящей сказке, даже лучше, ведь её прекрасное платье, подаренное феей-Дашкой, её изящные туфельки, причёска – всё это не исчезло, когда наступила полночь, всё было наяву. Она танцевала со своим принцем до трёх часов ночи. А её новая знакомая Света позаботилась и о карете.

Правда, сказка самой Светы больше походила на шекспировскую трагедию. Она рассказала Вике, что её мать жаждет найти дочери богатого и влиятельного жениха, но сама она влюблена в обыкновенного парня Серёгу Иванова, который работает телохранителем у какого-то крупного банкира. Единственным богатством его был шикарный «Лендровер» – подарок босса, неизвестно за какие заслуги – и однокомнатная квартира на окраине города. Но этим Светкину маму не удивишь.

Света договорилась с Сергеем, что он заберёт её с бала, но её мама сообщила по телефону, что пришлёт машину. Теперь Света не могла дозвониться до любимого, чтобы отменить встречу, и просила Вику дождаться его и всё рассказать.

– Он классный парень, очень простой, он тебя домой отвезёт, – уговаривала Света Вику.

«А как же мой принц?» – уныло подумала Вика. Она надеялась, что поедет домой с ним. Но пришлось отказаться, и он уехал, шепнув на прощание: «Я обязательно тебя найду».

Вика помахала рукой Свете, и та уехала в ночь, оставив её дожидаться Сергея. Не прошло и двух минут, как к бизнес-центру подъехала дорогая машина серебристого цвета, и из неё вышел парень, довольно крепкого телосложения, с коротко остриженными тёмными волосами. В руках он держал красную розу с длинным стеблем. Молодой человек огляделся и, не найдя того, кого искал, прислонился к дверце, приготовившись ждать.