"И так каждый раз,- с раздражением подумал Велвор.- Прямо что-то мистическое. Неужели нельзя смазывать эти проклятые петли? Хотя бы раз в году?"

- Капитано,- сказал Велвор, обернувшись назад.- Прикажите помочь.

- Есть! Эй вы! Да, вы четверо! Помогите своим слабосильным дружкам! Живо!

К дверям бросились еще четыре ворика и вскоре послышался тошнотворный, коробящий душу визг, а створки начали медленно расходится на стороны. Велвор взял под руку Подругу-воровку и подошел поближе к дверям. Тяжелые двери, цепляя за пол туннеля своими нижними частями, медленно раскрывались, а в щель между ними уже били мощные потоки света от светильников Залы, и еще стал слышен шум множества голосов - близкий и ближайший воровской круг уже с нетерпением ожидал прихода своего правителя.

Этот свет сначала ослепил Велвора и он потер глаза пальцами, привыкая к нему, а потом наклонил голову пониже, чтобы часть этого ослепляющего потока приняли на себя поля шляпы. Он растянул губы в фальшивой, но подобающей моменту улыбке, крепко прижал Подругу-воровку к своему боку и переступил порог Залы. Тут же заиграли трубы воровских трубачей. Трубачи сыграли короткую музыкальную фразу из "Серенады Ночи" и умолкли, а сразу после них раздались громкие аплодисменты и крики приветствий, кто-то прохрипел совсем рядом "Слава нашему Великому Вору!", кто-то громко закашлялся, вдали послышался металлический грохот падающего на каменные плиты тяжелого канделябра и веселый женский смех.

Глаза Велвора уже привыкли к слишком яркому свету множества светильников, канделябров и настенных факелов, поэтому он спокойно и уверенно шел по широкой ковровой дорожке, вероятно украденной когда-то прямо из главной городской управы, к возвышению на котором стоял древний Трон Воров. По дороге Велвор вежливо раскланивался со знакомыми и незнакомыми ворами и воровками.

В День Зимнего Луностояния в Зале Приема с самого утра собирался весь цвет Канализации - самые известные и заслуженные воры и воровки всех мастей и направлений воровского искусства - от искуснейших карманников до брутальных налетчиков. Специальный почетный сектор Залы занимали специалисты по замкам всех систем, рядом с ними стояли признанные мастера отмычки, прямо за ними адепты ножа и кастета, справа от них поэты фомок, слева - повелители форточек, сразу за ними - владыки подвалов. "Армия,- думал Велвор, продвигаясь через толпу своих подданных.- Настоящая армия. Завоевывать вот только ей больше нечего. Все уже завоевано, отвоевано и переотвоевано много-много раз. Но все равно - хороши. Хоть прямо сейчас на дело". Воровская толпа словно бы услышала его мысли и тут же ответила на них дружными аплодисментами и приветственными выкриками.

Велвор уже приблизился к Трону Воров, за высокой спинкой которого стояли четыре Вора-Консорта - Аливо, Хуго, Хег и Могро, все в парадных черных фраках. Сразу за спинами Консортов стояли двенадцать глав важнейших воровских корпораций в черных накидках с капюшонами - самый ближний круг, круг ближе которого уже не бывает. Все ближайшие сподвижники были в бархатных полумасках, через прорези которых на Велвора смотрели сейчас пары внимательных, умных, хитрых с лукавинкой глаз. Да ему уже давно было плевать на маски - всех этих людей он мог бы узнать по глазам даже в полумраке подземелий, или сквозь толщу грязной воды, или даже в кошмарном сне.

Велвор быстро сосчитал глаза и понял, что все его ближайшие сподвижники на месте, а значит с воровским миром все в порядке, он пребывает сейчас в относительном равновесии и находится под надежным контролем.

Считалось, что Консорты контролируют глав корпораций (каждый из них контролировал по три корпорации, но постоянно пытался залезть на территорию соседа и в этом состояла суть интриг на вершине воровской власти), а через них все воровское сообщество, а он контролирует их и таким образом правит Канализацией. Это было заблуждение и обманка для распоследних воровских дураков.

Ворами управлять нельзя, ведь недаром они называют себя "свободными", их можно только дурачить, обманом вдохновлять на дела, а самое главное - ставить перед ними задачи, давать им цель, придумывать для них новые смыслы воровского существования.

Вот в этом и состояла его главная задача. А контролировать? Нет, контролировать их невозможно. Разве только путем постановки цели и создания смыслов для их дальнейшего существования? Но разве можно назвать это настоящим контролем? В определенном смысле, наверное, да, можно, но только этим уже не обойдешься никак. Сейчас в Канализации сложилась такая ситуация, что кроме целей и смыслов правящему Велвору приходится пользоваться услугами и опытных соглядатаев, и ловких наушников, и опытных убийц. Такова оборотная сторона воровской власти и с этим ничего не поделаешь. Что, впрочем, никак не умаляет значения постановки перед ворами правильных целей и создания для них по-своему глубоких смыслов воровского существования.

На самом деле за каждым Консортом и за каждым главой корпорации стояла отдельная группировка воров, которые преследовали каждая свою цель и поэтому они часто вступали в конфликты между собой, и эти конфликты почти всегда заканчивались кровавой поножовщиной, а иногда и настоящими массовыми ножевыми побоищами. Умело играя на противоречиях между самыми крупными воровскими группировками Велвор и правил ими всеми. Ну и конечно, цели и смыслы, куда же ворам без них?

Велвор приложил два пальца к полям шляпы, а Консорты и главы корпораций поклонились ему в ответ легкими полупоклонами. Это было традиционное приветствие уже много лет принятое на самой верхушке воровского сообщества. Никаких ужимок, никакого подобострастия - легкий полупоклон и все. Потом, если возникнет нужда, каждый из них сможет подойти к нему сзади, приблизить свои губы к его уху и сказать все, что сочтет нужным сказать, а потом он неспеша все обдумает и решит - что делать дальше с этим сообщением, и стоит ли с ним что-нибудь делать вообще, или лучше пропустить его мимо своих ушей. Как-то так.

Велвор опустился на бархатные подушки Трона Воров, а Подруга-воровка опустилась у его ног на специальную бархатную подушечку. При этом она выставила напоказ свое безупречное левое бедро, которое как бы случайно показалось из глубокого бокового разреза ее великолепного шелкового платья. Это тоже была часть праздничного воровского ритуала. Пусть все простые воры полюбуются ее безупречными формами, пусть они оценят ее достоинства и поймут, что только она одна достойна сидеть у ног Великого Вора.

Велвор поерзал на подушках, устраиваясь поудобнее и тут же к его уху приблизились губы Консорта Аливо.

- Приветствую, мастер.

Велвор чуть наклонил голову.

- Как дела с куклой?

- Все в порядке,- почти беззвучно ответил Велвор.- А в чем дело?

- Мы волнуемся.

- Не стоит.

- Можно узнать - что выбрал мастер?

- Нет.

- Почему? Специальная команда ждет. Нужно все подготовить.

- Не нужно. Сегодня я решил вспомнить о том, что мы настоящие воры. Сегодня ночью я совершу не фальшивую, а настоящую ритуальную кражу.

- Рискованная игра, мастер. Наверху сейчас не найти даже целой глиняной миски.

- Аливо, тебе никогда не приходило в голову, что это Мать Луна карает нас за нашу лицемерную фальшь? Может быть, она хочет от нас искренности древних воров? Может быть, если я пойду сегодня на риск настоящей кражи, она простит нам все эти годы лжи и обмана?

- Рискованная игра, мастер,- тихо повторил Аливо.

- Ты сказал,- почти не разжимая губ, произнес Велвор.

Губы Аливо отстранились от его уха, и тут же к трону подскочил вор-распорядитель. Он совершил традиционный полупоклон и спросил хорошо поставленным бархатным басом:

- Прикажете начинать, мастер?

Велвор величественно и скупо наклонил голову.

Распорядитель с воровским достоинством выпрямил спину, развернулся и пошел прямо на собравшихся у трона приближенных. Он помахивал перед собой ладонями, как бы раздвигая толпу и та действительно расступалась перед ним, образуя широкий и ровный живой коридор. Дойдя, таким образом, до парадного входа вор-распорядитель сделал замысловатый жест правой рукой и к нему подскочил здоровенный вор-лакей с тяжелым медным посохом в руках. Распорядитель принял у него посох, три раза ударил им в каменный пол и громко произнес.