– Убедил, – стараясь восстановить сбившееся дыхание, пробормотала Марана. – Ты – высшее божество, в существование которого никто давно не верит. Что дальше?

– И опять ты ошибаешься. Боги – это вы. Я – нечто иное.

– Любишь покрасоваться? – презрительно скривилась девушка.

– Совсем нет. Просто привык называть вещи своими именами. Все предельно просто. Ты в данный момент находишься в колыбели всего сущего. Я здесь живу. Всегда жил.

– То есть это ты создал наши миры?

– Нет, только ваш. Мир людей – это уже ваших рук дело. Забавно вышло, да?

– Забавно. Выходит, и нас ты тоже создал?

– Нет, вы появились сами по себе.

– Как такое возможно?

– Не знаю. Когда я заглянул в мир богов, вы там уже были.

– Как тараканы?

– Ну, зачем же так сразу? Наверное, я ошибся в расчетах – и вместе с миром создал вас. Теперь уже сложно понять, что и как произошло. А тогда я и сам удивился. Правда, я даровал некоторым из вас определенные знания, но вы ими воспользовались не совсем так, как я ожидал.

– Хуже?

– Нет, просто иначе.

– А люди?

– А что люди? Когда Сварог решил соорудить что-то своими руками, я его предупреждал, что его ожидает бонус, но он не послушал – всегда был любопытным и своенравным. Впрочем, все получилось не так плохо, как я ожидал.

– Ты говоришь о том Свароге, которого я знаю? О верховном божестве? О владыке вселенной?

– Да, это все он, – рассмеялся Драко. – Извини, меня всегда забавляло его стремление создать культ своей личности.

– Поразительно, – пробормотала Марана. – Но зачем ты мне все это рассказываешь? Если я правильно поняла, мы для тебя – низшие существа.

– А разве люди для вас – низшие существа? – нахмурился Рамха. – Если так, то я действительно зря привел тебя сюда.

– Ты прав, а я – нет, – поспешно согласилась богиня. – Но я все же не понимаю причины, по которой я оказалась здесь.

– Причина в Лире, – отчетливо произнес Драко, – и только в ней.

– Да что вы все привязались к бедной девочке? – воскликнула Марана. – Она и так настрадалась, отстаньте уже от нее!

– Как бы мне ни хотелось это сделать, к сожалению, не могу, – решительно возразил Драко.

– Почему? Что в ней такого особенного?

– Ну, хотя бы то, что она – следующая Рамха.

***

Все шло не то чтобы из рук вон плохо, но как-то вяло, без искры. Чернобог раздраженно отшвырнул дорогой портсигар, инкрустированный драгоценными камнями, и забарабанил пальцами по лакированному столу. Все чаще в последнее время он стал задумываться о том, что вся эта затея была большой ошибкой. Добиться здесь чего-то существенного было совершенно невозможно. Так, одна мелочь. Завоевать мир людей? Зачем его завоевывать, если здесь и без него хватает своих темных божков?

– А чего ты ждал? – напротив него материализовалась женская фигура.

– Чего? – переспросил бог зла, не меняя позы. – Да хотя бы того, что твой сын снизойдет до меня, мама, и попытается спасти своих любимцев. А он? Сидит себе на своем острове и в ус не дует.

– Ты тоже мой сын, – фигура осуждающе покачала головой.

– Да, да, – отмахнулся Чернобог. – Слова. Опять слова.

– Ты хотел битвы – ты ее получил, но сам сбежал с поля боя. Помнишь?

– Я не сбежал, – огрызнулся он. – Это было стратегическое отступление.

– Значит, ты сам себя перехитрил.

– Ты так думаешь?

– Разумеется. Ты думал, что Сварог кинется тебя искать здесь? Да еще и Белуна с Велесом с собой прихватит?

– Ну, примерно на такую реакцию я и надеялся.

– Ты сам себя загнал в ловушку, сын. Отсюда нет другого выхода, кроме того, что ведет в чертог твоего брата. Смирись.

– Я смирюсь тогда, когда захочу. Все, я не желаю с тобой больше разговаривать. Ты мне больше не нужна.

– Зачем ты так?

– Ты не оставила мне выбора. Прощай.

– Мы больше не увидимся?

– Нет.

– Почему?

– Наверное, потому, что тебя не существует, – демон подул в сторону матери – и она, покрывшись рябью, задрожала и растаяла в воздухе. Помолчав, он криво усмехнулся и дал запоздалое объяснение: – Мне не стоит разговаривать с призраками так часто. Тебя нет – и никогда не было. Я придумал твой образ. Прости, мама.

Он несколько секунд еще смотрел в пустое кресло, словно сожалея о содеянном, потом резко поднялся и три раза громко хлопнул в ладони:

– Яр!

В ту же секунду дверь распахнулась – и на пороге появился молодой бог, правда, не такой подтянутый, как обычно. Сейчас он был несколько растрепан и неряшлив. Галстук был завязан кое-как, а на воротнике рубашки красовался след от яркой помады.

– Что, нашли с Морой общий язык? – проворчал сквозь зубы недовольно бог зла.

– Что? Нет… То есть… Как бы, – пролепетал растерявшийся Яр. – Дело в том, что мы как раз обсуждали разные вопросы, касающиеся нашего общего дела.

– Не смей водить меня за нос, щенок! – Чернобог сжал кулаки. – Мне наплевать, чем вы там занимаетесь с моей дочерью, но никогда – слышишь, никогда! – не считай меня идиотом! Это первое и последнее предупреждение.

– Понял, – вытянувшись по струнке, осторожно ответил Яр. – Можно сказать?

– Говори.

– У меня и в мыслях не было обидеть тебя, хозяин. Я немного растерялся, такого больше не повторится.

– Хорошо, – постепенно остывая, кивнул Чернобог. – Так что там у вас с Морой?

– Она мне нравится – и я стараюсь понравиться ей.

– Получается?

– Мне кажется, что да. Хотя еще рано делать однозначные выводы.

– Хм, вижу, что рано, – повелитель преисподней подошел к Яру и, протянув руку, потер помадный след на его рубашке. Тот взглянул на свое отражение в зеркале и поспешно прикрыл воротничок рукой:

– Извините.

– Да чего там, дело молодое, – отмахнулся Чернобог. – Ты только не заиграйся, иначе потом будешь горько жалеть об этом. Я сейчас тебя не собой пугаю, а своей дочерью. Обидишь ее – она не простит. А на что она способна в гневе, думаю, ты знаешь.

– Знаю, – судорожно сглотнув слюну, проговорил Яр.

– Вот и ладненько, – бог зла неожиданно добродушно улыбнулся и опустился в кресло, закинув ногу на ногу. – А расскажи-ка мне, предполагаемый зятек, какие у тебя планы на ближайшее будущее.

– Не понимаю, о чем ты, – пробормотал ошеломленный Яр, одновременно обрадованный и обеспокоенный таким эпитетом.

– Ну, чем будешь заниматься? Не все же по моим поручениям бегать.

– Я пока не думал об этом, – подумав несколько секунд, ответил молодой бог. – До этого момента единственной моей целью было служить тебе.

– Это похвально, похвально, – кивнул Чернобог. – Но пора бы тебе заняться чем-то более серьезным. Вот я и подумал: а чего мы ждем? Может быть, настало время предоставить тебе возможность проявить себя?

– Я всегда счастлив быть тебе полезным!

– Прекрасно! Тогда мир людей – твой.

– Как это – мой? – поразился Яр. – То есть, я могу… Ты отдаешь его мне?

– Бери, – кивнул бог зла.

Такой поворот событий был настолько неожиданным для Яра, что он, забывшись на мгновение, едва не кинулся обнимать своего хозяина, но вовремя опомнился и, с трудом сдерживая эмоции, склонился перед Чернобогом с выражением безграничного восхищения:

– Твоя щедрость не знает границ, великий! Я не разочарую тебя, вот увидишь. Не пройдет и десятилетия, как имя твое будут славить все без исключения.

– Что ж, посмотрим, – усмехнулся повелитель преисподней. – Твои намерения, конечно, впечатляют, но я подожду результатов.

– Но что будешь делать ты? – спросил Яр.

– Я? Найду, чем заняться, не переживай за меня. А пока вот думаю взять небольшой отпуск – господин Шварц устал и нуждается в отдыхе. Кстати, раз уж мы заговорили об этом, может быть, ты заменишь меня во время моего отсутствия? Не хочется, чтобы подчиненные теряли меня из вида.

– О чем ты говоришь, повелитель? Как я могу заменить тебя?

– Ну, как, как – очень просто. Примешь мой облик – и вперед.