– Возьми меня! Я пойду на это добровольно. – Нерт протянул к ней руки, словно ожидая, что на них защелкнутся оковы. – У брата жена и трое детишек. Ему нельзя пропадать!

«Интересно, прабабушка Офанна тоже видела такие сны? И как она жила с этим?! Как заставляла себя нажимать на рычаги?» – Таона отступила на шаг.

Поскользнулась, кувырком покатилась в сугроб…

И проснулась в холодном поту.

4.

***

– Начинают съезжаться родственники, – мать видела, что дочурка резко охладела к арису, и не понимала этого. – Ну же, не капризничай! Тебе нужны сапоги как у принцессы, серьги, колье, диадема, хотя бы пара колец, несколько бальных и повседневных платьев, шубка из белого горностая и кружевные перчатки. Поспеши! У тебя есть всего десять прихотей в сутки.

«Прихотей, да. Тех самых прихотей, за исполнением которых стоит чья-то сломанная судьба», – Таона не представляла, как объясниться, не прослыв сумасшедшей.

– Что с тобой, милая? – отец тоже не хотел упускать выгоду. – Уж не задурманил ли тебе арис голову, как говорят легенды? Может, он пытается тебя обмануть и уйти, не выполнив свой долг?

«А вдруг сказания не лгут? Откуда я знаю, что Нерт реален, а его слова правдивы? Я должна верить семье, а не сказочным видениям», – пришло ей на ум.

Таона положила руку на рычаг.

– Хочу жемчужное ожерелье для мамы, – нажала неохотно. – Хочу диадему с бриллиантами для моей крохи-сестренки, – дернула резче. – Хочу теплое платье для нянюшки Жозелины! Хочу перстень с рубином для папы! Хочу туфельки как у королевы!

Рычаг опускался раз за разом, и лишь когда вещи перестали появляться, она разжала пальцы.

– Этот арис вернет нашему роду честь! – родители аж лучились от радости. – Он такой сильный! Восемь прихотей без передышки, милая! Восемь! Будь возле него! Проверяй время от времени, не вернулись ли к нему силы. На завтрашнем приеме мы должны показать всему миру, что готовы его покорить.

Таона осталась в одиночестве. Никто не мешал ей пинать полученные туфельки ногами, никто не спрашивал, почему она рыдает взахлеб, никто не утешал ее и не напоминал о коварстве арисов. Только горничная принесла пару сплетен о прибывших гостях да нянюшка поблагодарила за платье.

– Прости, Нерт… Если ты настоящий, то должен понять. Ты был готов заменить брата, а я готова возненавидеть себя ради семьи, – Таона обняла ящик, прижалась к нему как к живому человеку. – Прости… Даже если ты меня обманываешь, все равно прости…

Слезы запачкали левый рычаг. Она вытерла его рукавом и вздрогнула, увидев на светлой ткани бурые разводы.

– К-кровь?.. – прошептала, присматриваясь.

Но это могли быть и остатки краски.

До самого вечера арис не реагировал на «Прихоти». Родителей это несказанно огорчило, Таону – испугало. Читай книги на Книгочей.нет. Подписывайся на страничку в VK. Она помнила наставления прабабушки. Слабого ариса нужно использовать немедля, а не ждать, пока он выдохнется, не исполнив меняющее судьбу желание.

– Подождем до завтра, – отец старался не показывать разочарование, однако его актерские способности оставляли желать лучшего. – Мы с твоей матерью посовещались и решили, что для тебя лучше всего выйти замуж за принца Теренса. Он четвертый по счету наследник. Трона ему не видать, но и покушаться на его жизнь не будут.

– Хотите, чтобы я пожелала любовь принца? – Таона не поверила собственным ушам. – Это же подло!

– Не любовь принца, а брак с принцем, – отца ничуть не смущало, что он рассуждал о бесчестном поступке. – Твоя прабабка Офанна захотела любви короля и до старости проходила в фаворитках. Тебе такая судьба не нужна.

– Мне вообще не нужна лживая судьба! Одно дело – получить роскошное платье, и совсем другое – заставить кого-то изменить себе!

Что-тот ее тоне насторожило родителей. После недолгих переговоров они пришли к выводу, что оставлять дочурку возле ариса без присмотра чревато неожиданностями, и приставили к ней гувернантку и нянюшку.

Ночь Таона провела без сновидений. То ли присутствие посторонних мешало волшебным снам, то ли Нерт и правда был плодом воображения, она не знала, но к утру приняла твердое решение не тянуть с желанием.

– Спускайся к обеду, милая, – мать заглянула к ней после полудня. – Почти все гости уже собрались. Покажи им, что ты – Таона Орнис, достойная наследница Офанны Орнис и Риэлин Орнис!

– Риэлин? Разве она – не злая колдунья из сказок?

– Могучая колдунья! Конечно, это сложно доказать, но ходят слухи, что она принадлежала к нашему роду. Гордись своими предками, доченька. Они творили историю. И ты будешь творить!

«О да. Буду», – Таона опустила рычаг, требуя подходящее случаю платье, однако арис оставался безучастным.

– Он слабеет с каждым часом, – мать сокрушенно покачала головой. – Не хотелось бы, чтобы пропал зря. Ты говорила с отцом, милая? Готова загадать желание?

– Насчет принца Теренса?

– Или принца Зенария. Он моложе и красивее, но лишь седьмой в очереди на трон.

Таона медленно кивнула.

– Если вы считаете, что так нужно…

– Конечно, доченька! Это же твое счастье!

Она положила руку на рычаг с надписью «Желание».

– Вы уверены, мама?.. Вдруг мы поступаем неправильно?

– Неправильно позволить арису умереть просто так! Прошу, милая, не губи свою жизнь. Тебе понравится при дворе. Там культурные образованные люди, цвет общества, знаменитые поэты и музыканты…

«Умереть. Сгубить. Умереть. Сгубить», – тяжело бухало в голове Таоны, заглушая быструю проникновенную речь матери.

– Может, тебе больше по душе принц Рени? Ничего страшного, что у него есть невеста. Я не осужу твой выбор.

Умереть. Сгубить. Осудить.

Казалось, в мире не осталось иных слов. Они разъедали душу и терзали сердце, беззвучно преследовали и требовали действия.

– Прости меня, мама. Пожалуйста, прости!

– Все-таки принц Рени? Ах, доченька… Надеюсь, ты будешь счастлива!

Таона нажала на правый рычаг. Краем сознания отметила, что он идет очень туго, не в пример левому, и произнесла:

– Кем бы ты ни был, арис, я хочу, чтобы ты жил.

Замок содрогнулся как от землетрясения, хотя в этих краях земля не тряслась с позапрошлого века. «Шкаф» поблек и исчез, будто его никогда тут и не было.

– Что это, милая? – рядом ахнула мать.

Таона опустила глаза. На месте, где стоял арис, алели капли свежей крови.

– Он живой, мама? Он ведь живой, правда? – она обняла родительницу, спрятала лицо у нее на груди. – Прости… Я не смогла… У меня не получилось сделать все как надо!

«Я загубила свой шанс на славное будущее, но ничуть об этом не жалею», – ей хотелось смеяться, а не плакать, но слезы лились рекой.

– Ты поступила правильно, доченька, – мать не кричала, и это что-то да значило. – Честно говоря, я никогда не желала, чтобы ты равнялась на прабабку Офанну. Она была той еще старой перечницей.

– Она указывала королю…

– И никогда искренне не улыбалась. Не переживай, милая. Скоро праздники закончатся и вернутся наши уютные вечера у камина.

Таона вытерла глаза и тоскливо посмотрела в окно. Обманул ее арис или нет, не имело значения. В реальности загадывать желания оказалось куда сложнее, чем описывалось в сказаниях.

В стекло стукнул крепкий клюв большой темной птицы, напоминавшей ворону. Мать вскрикнула, отшатнулась в испуге. Таона с трудом отодвинула заржавевший засов и толкнула старую створку.

– Посредники сообщают, что договор между родом Орнис и родом Тьян разорван, – хрипло выдала птаха. – Давно пора, хе-хе… Нечего больше нам делать, кроме как ваши семейные драмы разруливать. Счастливых зимних праздников!

– Посредники?

– Мы следим за исполнением скрепленных магией договоров. Делаем арисов, проще говоря. Послушных и бесчеловечных. Все как заказывали. То есть как заказывала Риэлин Орнис, о которой вы наверняка уже не помните много сотен лет. Какие-то претензии?

Таона до крови прикусила губу от волнения.