В голове у Райли лихорадочно выстраивались всевозможные комбинации плана действий. Путь к отступлению был свободен. Оставалось лишь выпрыгнуть в окно. Однако она понимала, что бегство вызовет лишний шум. Если сумеречник каким-то чудом до сих пор её не убил, то это может означать два варианта: Либо он пришёл сюда не за ней, либо ей действительно удалось остаться для него незаметной. Райли, хоть и с большим сомнением, но всё же склонялась ко второй версии. А это означало, что удачная маскировка сойдёт на нет, как только она попытается убежать. Скорее всего ей удастся без проблем покинуть здание. Вполне возможно, она успеет пробежать половину квартала. Но потом... Потом он настигнет её. Не он, так его пуля.
Ещё можно было попытаться угнать снегоход. И в первые секунды раздумий, Райли почти решилась на это, но быстро передедумала. Да, идея безусловно заманчивая. И на снегоходе её уже будет не догнать. За считанные минуты она окажется в другом районе города и ищи-свищи в поле ветра. Но Райли была слишком предусмотрительной, и прекрасно понимала, что это не просто снегоход. Если у сумеречников даже пистолеты наделены интеллектом, то машины и подавно. Где гарантия, что на снегоходе не установлена охранная система, которая, например, парализует её при попытке угона? Если вообще даст подойти к себе близко. Ну уж нет. На такой риск она не пойдёт. Тогда что делать?
Решение было выбрано неожиданное и неординарное. Поскольку убегать смысла уже не было, значит нужно действовать таким образом, чтобы враг этого не ожидал. А не ожидает он только одного - нападения. Сумеречники привыкли, что все их боятся, избегают схватки и сдаются, даже не пытаясь сопротивляться. Как же он отреагирует на то, что его самого превратили в добычу? Безумный план. Суицидальное решение. Но она попробует. Всё равно умирать. Так какая разница: сейчас, или чуть попозже?
Подрагивая от волнения, Райли выбралась из укрытия. Закоченевшее тело слушалось её с большим трудом. Стянув с себя шарф, она разрезала его ножом на две части, и обмотала носки ботинок, чтобы подковки креплений не стучали по полу. Затем, крадучись, она проследовала к центральному залу атриума. А вот и сумеречник. Стоит внизу, на склоне сугроба, спиной к ней. Что-то рассматривает в яме. Что его там привлекло? Брошенные лопаты? Почему он пялится в яму, когда вокруг неё столько свежих следов? Неужели он и вправду пришёл не за ней? Пока Райли думала, охотник спрыгнул вниз и скрылся где-то на дне ямы. Мысли заработали, как часовой механизм. Быстро покрутив головой по сторонам, она остановилась взглядом на большом светодиодном экране, что был расположен под потолком. Этот экран крепился к параллельным стенам двумя железными креплениями, одно из которых отвалилось, выпав из трещины, образовавшейся в стенной панели, на противоположной стороне атриумного колодца. От балкона третьего этажа, на котором стояла Райли - до уцелевшего крепления экрана, было метра полтора, не больше. Сам же экран, живописно покрытый сосульками, размещался по центру зала, прямо над верхушкой сугроба. Он заметно наклонился, но всё ещё держался на единственном креплении. Судя по состоянию этой конструкции, пребывала она в крайне плачевном состоянии. Под постоянными потоками воды и снега, что падали на экран через дыру в крыше атриума, железо проржавело насквозь. Много крепёжных болтов повылетало, обнажив разлом, из которого выглядывали пучки проводов. Немного усилий, и всё это рухнет вниз. Конечно же, это не убьёт сумеречника, но, по крайней мере, сможет задержать его на достаточное время.
Как только враг скрылся в яме, Райли поднялась на поручень, балансируя руками. В этот момент, на улице очень кстати поднялся ветер и через крышу влетела кутерьма снежной метели. Воспользовавшись моментом, охотница напружинилась и прыгнула на балку крепления. Металл заскрипел, но выдержал. Вися на балке, она настороженно поглядела вниз. Сумеречник из ямы не вылез. Но, судя по тишине, насторожился. Прошло около минуты, а затем, где-то в яме негромко захрупал снег. Тогда Райли подтянулась на балку, забросила на неё ногу и медленно, почти не дыша, поднялась на ребро конструкции. Ширина крепления оказалась вровень с её ступнёй. Переставляя ноги, словно цирковой акробат, она стала продвигаться в сторону экрана. Теперь сумеречник мог увидеть её из ямы, но, как ни странно, на дне его не оказалось. "Где он?!" Сердце у Райли ёкнуло и она покачнулась, успев удержать равновесие. "Всё в порядке. Он зашёл в туннельчик. Долго он там не пробудет. Надо поспешить". Сбивая с экрана лёгкий снег, она, помогая себе руками, перебралась на него. Эта ноша оказалась для крепления слишком тяжёлой. Оно заскрипело всё громче. Вниз посыпались струпья ржавчины, сорванные гайки и сосульки. Вот теперь сумеречник её точно услышал. Не глядя вниз, она слегка подпрыгнула и сорвалась вниз, налету ухватившись руками за верхушку экрана. Под весом её тела и одежды, бедный крепёж, насквозь проеденный ржой, отломился окончательно, издав резкий звук, похожий на выстрел. В воздух взметнулась лёгкая дымка рыжей пыли, треснули оторвавшиеся провода, и массивная рекламная панель, похожая на исполинскую костяшку домино, размером три на два метра, рухнула с высоты третьего этажа, вместе с висящим на ней телом.
В последний момент, уже во время падения, Райли успела заметить что-то чёрное, зашевелившееся на дне ямы и тут же оттолкнулась от экрана, чтобы тот ненароком не придавил её саму. А потом пустые помещения старого магазина сотряс звук тяжёлого удара. Экран грохнулся прямо на вершину сугроба, воткнувшись в неё поварским тесаком. При этом снег взметнулся по обе стороны от него. Центнеры тяжёлой снежной массы лавинообразно поползли вниз, словно лава из вулканического жерла и за пару секунд затопили яму, после чего, на неё сверху лёг и сам экран, окончательно похоронив сумеречника.
Райли тут же выбралась из-под снега, спешно отряхнулась и выхватила ножи. Она ничуть не пострадала. Падение в сугроб было мягким, а экран повалился в противоположную от неё сторону. Кто бы мог подумать, что эта сумасшедшая затея сработает? Но покамест рано радоваться успеху. Порождение сумерек было ещё живо, и возилось где-то в недрах снежного завала.
Чего она ждёт?!
Слегка прихрамывая, Райли побежала к эскалаторам. Она явно недооценила способности врага. Сумеречник выкапывался слишком быстро, словно крот. Не прошло и минуты, как его рука уже показалась на поверхности, недалеко от упавшего экрана. Ещё несколько секунд, и он выбрался наружу целиком. Райли, успевшая подняться до второго этажа, с ужасом оглянулась. Выкопавшийся сумеречник встряхнулся, словно вся его кожа вдруг завибрировала, отчего налипший снег буквально отстрелился от тела в разные стороны. Матовый чёрный костюм опять выглядел идеально чистым и сухим. Прижавшись спиной к куску балконного бортика, Райли вполоборота глядела на него сверху-вниз. Внезапно, сумеречный охотник наклонился вперёд, уперевшись ладонями в колени, и странно задёргался. "Что это с ним? Он смеётся? Да, просто смеётся". Он хохотал. Ограниченная пропускная способность респираторных фильтров мешала ему посмеяться от души, поэтому он нажал на что-то у себя под скулами, и респиратор раздвинулся, убравшись внутрь шлема. По залу раскатились звонкие, икающие всплески его хохота. "Брависсимо!" -он принялся аплодировать, продолжая сотрясаться от смеха.
Он действительно получил настоящий подарок. Его - опытного охотника, поймали в ловушку. Это было сродни тому, как если бы ребёнок запустил снежком в вооружённого солдата-захватчика. Наивно, безрассудно и... Так смело. А потому и смешно. Ему бросили вызов. И кто бросил! Сперва грозный сумеречник, естественно, пришёл в ярость от такой дерзости, но пока выкапывался, остыл, и, поняв всю нелепость ситуации, не смог удержаться от веселья.
Как же давно он не веселился. Смех пьянил его, как бокал вина. Вот так удача! Вот так выживший образец! Не зря, не зря он отключил вспомогательную киберсенсорику и автонаведение. Убил бы отважного дурня сразу и не получил бы такого великолепного наслаждения. Но кто же этот плут?
