Сумеречник знал, что она рядом. И это его немного озадачивало. Почему она не ушла? Почему не сбежала? Ведь звук мотора должен был её спугнуть. С одной стороны - это большая удача: не придётся долго лазать по развалинам. Но с другой - как-то это выходило за рамки логичного. Данный образец прожил дольше всех и явно накопил внушительный опыт самосохранения. При любых раскладах ему оставалось одно - бежать. Почему же он не убежал?

Раздалось тихое, отрывистое пищание. Этот звук был Райли знаком. Так работали сумеречные микрокоммуникаторы. Охотник дёрнулся, и, приложив два пальца к тому месту на шлеме, где должно было находиться ухо, негромко забормотал:

-Да, Корвус... Да, я на месте... Пока тихо. Но объект здесь... Ищу... Да. Я знаю, что эта тварь опасна... Всё под контролем. Как отработаю - сообщу. Конец связи.

Отведя обе руки в стороны и назад, сумеречник размялся, хрустнув суставами. Затем, сцепив пальцы обеих рук, он вывернул их в обратную сторону, так же хрустнув суставами. Наконец, проведя правой рукой по бедру, на котором крепилась какая-то глухая коробочка, он материализовал пистолет. И этот пистолет вдруг заговорил с ним очень тихим женским голосом, который мог уловить только феноменальный слух Райли: "Система автоматического контроля активирована". Последовал тонюсенький писк, и загорелся синий лазерный целеуказатель. Пистолет "ожил" и стал двигаться сам по себе, находясь при этом в руке сумеречника. Оружие само нацеливалось, перемещая луч от одного подозрительного объекта - к другому. А тем временем, его владелец, медленно двигаясь по павильону, контролировал совершенно другой сектор обзора. Как будто это были два разных существа, или же одно существо с двумя головами. Райли была знакома с этим чудо-оружием. Интеллектуальная система позволяла пистолетам сумеречников находить цель и прицеливаться самостоятельно. А возможно, даже и стрелять. Сумеречникам оставалось лишь крепко держать их рукояти. Такие пистолеты были созданы не для обычной стрельбы. Они применялись для быстрой, точной и гарантированной нейтрализации цели. Не для войны, не для охоты, не для защиты, а для казни, для исполнения неминуемого приговора, для "уборки мусора". А сейчас этот маленький, беспощадный "палач" был готов выплюнуть смерть, от которой не увернёшься.

Тихо и внимательно, сумеречник проследовал до коридора, и выпал из поля зрения. Но слух подсказывал Райли его дальнейший путь, рисуя местоположение врага так, будто она смотрит сквозь панельные перекрытия. Что-то нетипичное было в поведении блуждающего убийцы. Сумеречные охотники так не действуют. Разве что новички. Этот же - явно матёрый профессионал. Тогда почему он бродит, словно неприкаянный? Наверняка он оснащён целым набором хитроумных сенсоров: тепловизоры, биосканеры, энтропульсометры, что там у них ещё в этих шлемах установлено? Почему он этим не пользуется? Ему бы не пришлось слоняться по комнатам. Цель была бы уничтожена ещё пять минут назад - сразу после того, как он запрыгнул в окно. Но нет. Он ходит как слепой.

Этот парадокс сводил Райли с ума. "Что не так с этим сумеречником?! Почему он не просканирует здание?! Почему не поднимется на следующий этаж, где она спряталась?! Он нарочно?! Нарочно?!"

Да, нарочно. Да, специально. Ни один сенсор ликвидатора действительно не был включен. Он ориентировался только на собственные органы чувств. И, судя по настрою, испытывал странное, необъяснимое наслаждение от этого. Сумеречник пытался развлечься. Выйти на цель по сенсорам и нейтрализовать её точным, автоматическим выстрелом интеллектуальной системы - это всё равно, что глушить рыбу динамитом, или стрелять животных с вертолёта. Эффективно, но не спортивно. Резко вспыхивающий азарт, сиюминутный апогей и зевота разочарования. Скука.

Разумеется, чистокровный сумеречник даже и не задумался бы над подобной ересью. Но он не был чистокровным. И за долгую жизнь гибрида так и не сумел отделаться от своих человеческих рудиментов.

За его плечами тяжёлым бременем висели долгие месяцы напряжённой, беспросветной рутины. И эта одиночная вылазка казалась ему глотком чистого воздуха. Настоящим подарком для бывшего охотника, погрязшего в нудной административной волоките. Поэтому он жаждал растянуть её по максимуму. Насколько это было возможно.

Пока оружие самостоятельно ощупывало лучом окрестный хлам, сумеречник дошёл до провала, образовавшегося на месте бывшего внутреннего балкона. Остановившись на самом краю, он начал осматривать верёвку, выкопанную внизу яму и следы, тянущиеся от неё двумя цепочками. Разумеется, опытный глаз бывшего инфильтратора тут же определил, что выкопавшее яму существо ушло недалеко и спряталось где-то на верхнем этаже. Но идти по следам он не спешил. Ему стало любопытно, для чего была выкопана эта яма? Здесь находилось его логово? Или, может быть, какой-то тайник? Отследив по внутренней нейросвязи концентрацию внимания на данном объекте, "умный" пистолет тут же навёлся на яму. Малейшее движение с той стороны и он выстрелит. "Ну уж нет", -сумеречник с небольшим усилием притянул оружие к себе, поднеся рукоятку левой накладкой к своему респиратору, и тихо, но отчётливо произнёс приказ, -"мануальный режим". "Принято. Мануальный режим активирован", -ответило оружие тонким голоском, после чего рука с ним спокойно опустилась вниз. Теперь все функции прицеливания и стрельбы полностью перешли к его хозяину. "Так-то лучше", -удовлетворённо констатировал тот. Не хватало ещё, чтобы какая-то бездушная автоматика помешала ему получить удовольствие от этой прекрасной охоты. Он найдёт и нейтрализует цель самостоятельно. Собственными силами. Он заслужил эту привилегию.

С этими мыслями, сумеречник спрыгнул вниз - на сугроб. Снег красиво разлетелся в стороны на месте его приземления. Вышагнув из получившейся ложбинки, он стал подниматься по осыпающемуся наклону - до места раскопок. Позади послышалось едва заметное шуршание. Цель зашевелилась. Видимо дождалась, когда он отойдёт и повернётся к ней спиной. Что ж, пусть расслабится немного. Скоро он ею займётся. А пока надо изучить, чем она тут занималась до его прихода. Достигнув края ямы, сумеречник поглядел в неё. Там, на дне, он увидел брошенные лопаты, куски выкопанных обломков и, кажется, чьи-то кости. Последние его заинтересовали. В голове появились логические гипотезы. Бесполезные, но увлекательные.

Его внимание так же привлёк боковой туннель, высотой почти в человеческий рост, прокопанный в самом низу ямы. Захотелось поглядеть на раскопки поближе. Скорее всего, это какая-то чепуха, но на этапе загадки любая банальщина выглядит заманчиво. Пусть проект т-поколения закрыт. Почему бы не воспользоваться особым случаем и не пополнить свои познания новой, доселе неизвестной деталью поведенческих функции?

Раскинув руки, сумеречник плавно съехал на дно ямы, где тут же присел над костями, внимательно их рассматривая и размышляя: "Человеческие. Вероятно принадлежали одному из опытных образцов. Неужели акт каннибализма? Нет. Судя по состоянию останков, биологическое тело умерло примерно три года назад. Тогда что это? Могила? Исключено. Ритуальное использование? Не похоже. Кости разбросаны небрежно, бессистемно". Он перевёл взгляд на снежную пещерку: "Это не жилище. Остуствуют элементарные предметы быта. Судя по состоянию снега, работа велась совсем недавно. Поспешно. Довольно грубо. Значит он что-то искал. Почему именно здесь?" Выпрямившись, сумеречник поднёс пистолет к чёрной коробочке-кобуре и тот моментально в неё втянулся. Ветер отчаянно завыл, и в яму посыпалась мелкая, колючая позёмка. Безуспешно стараясь таиться за его шумом, наверху опять кто-то отчётливо зашебуршал. На этот раз ещё выше, почти под самой крышей магазина. Загнанное существо отчаянно пыталось спрятаться как можно дальше от своего преследователя. Спросить бы у него, перед нейтрализацией, зачем он выкопал эту яму и чьи это кости? Но это было бы полнейшим вздором. Охотнику даже стало смешно от такой мысли и он тихонько засмеялся, ухая респиратором. Затем, он заглянул в туннельчик, где увидел покорёженные обломки какого-то раздолбанного шкафа и оставленный гвоздодёр. Пригнувшись, сумеречник осторожно вошёл внутрь...