Утром ковер был готов. Я постарался удивить этих карликов, и я их, действительно, удивил. Такого роскошного ковра они никогда не видели.

- Он достоин самого короля! - воскликнули они хором. И самый высокорослый из них, метр с хвостиком, вызвался отвезти ковер во дворец.

Мой первый ковер не попал к королю, а был продан первому попавшемуся на дороге купцу, выложившему за него кругленькую сумму. Зато седьмой ковер удостоился чести быть показанным здешнему королевичу. Естественно, королевич загорелся увидеть мастерицу и приказал привезти ее во дворец, но местные вышивальщицы, боясь конкуренции, опередили его, подослав ко мне старуху с отравленным гребнем.

Не надеясь на вкус гномов, я заранее сшил для себя погребальное платье, и, распустив по плечам роскошные золотые волосы, уселся у окна поджидать старуху. Мне не пришлось долго ждать. Старуха с гребнем объявилась днем, когда мои покровители гномы еще блуждали по дремучему лесу в поисках дичи. Наверное, я переборщил с макияжем. Моя совершенная красота подействовала на нее неожиданным образом: старуха отказалась продавать гребень и попыталась скрыться. Пришлось прибегнуть к гипнозу.

И вот, наконец, отравленный гребень воткнут в волосы.

К тому часу, когда пришли гномы, мертвое тело уже лежало у порога. Точно как написано в инструкции.

Как искренне плакали эти маленькие человечки. Как мне их было жаль. Но ничего не поделаешь: принц должен увидеть принцессу в хрустальном гробу, иначе меня попросту отстранят от дел. А ведь я любил эту работу и не мыслил себя без нее. Может быть, в душе я лелеял мысль написать свой, собственный миф и внедрить его в сознание людей самостоятельно, без совета и прочих первопечатников, один.

Не знаю, что на меня вдруг нашло: слезы гномов или что-то другое, хлынувшее изнутри, из глубин памяти. Так или иначе, я твердо решил: когда выберусь из этой чертовой Скандинавии, то снова попрошу отпуск, уеду на любимый астероид, где и займусь творчеством...

Однако рановато я начал строить планы. Милые гномы совсем не торопились хоронить меня в хрустальном гробу, мне кажется, они и вообще не собирались меня хоронить. И никакой гипноз на них не действовал. Прикрытое простой холстиной тело девятый день лежало под навесом среди хозяйственной утвари. Чего или кого они ждали, непонятно, но про хрустальный гроб речи точно не шло. Про платье да, слышал, платье они намеревались продать, но пока не решили где: ехать в город или загнать его местному купцу подешевке.

- А тело мы сдадим троллям в аренду,- предложил самый предприимчивый гном,- они падки на мертвечину.

- Это какое-то безобразие, - возмутился старик, который нашел меня на берегу реки,- она не заслужила такого отношения. Она вела себя безукоризненно.

Молодые гномы стояли на своем: - В аренду. Тролли хорошо заплатят за такую красавицу.

- Какие нравы,- тяжко вздыхая, ворочался я под холстиной,- а еще крокодильи слезы лили, уроды. Разве я мало им денег заработал, а сколько грязи из-под них выскреб?

Меня просто распирало от злости. Проклятый миф, ведь я предчувствовал, что вляпаюсь в дерьмо. Так и вышло. Хоть аварийных комиссаров вызывай. Позор.

Интересное замечание, как только начинаю впадать в какую-нибудь сентиментальность, сразу же получаю в лоб. Ладно, буду действовать жестко, старыми методами.

Встал, выдернул из головы отравленный гребень и предстал перед гномами во всей красе.

-Ну, чего сволочи, когда хоронить меня будем в хрустальном гробе?

Гробовая тишина.

- Ведьма, - тихо зашептал молодой гном, тот, что предлагал меня сдать в аренду троллям.

- Ах, ведьма,- закричал я не своим голосом,- я вам покажу ведьму. И схватив несчастного гнома за шиворот, швырнул его со всей силой об земляной пол, просто для устрашения. Но, видимо, не рассчитал свои силы, и гном скончался от разрыва сердца. Теперь меня точно дисквалифицируют. Сто процентов. Плевать. Зато остальные гномы стали, как шелковые, и тут же проговорились про тайник, где у них скопились просто залежи хрусталя. Жмоты.

Короче, на тринадцатый день меня похоронили со всеми почестями в одной из пещер. А потом сообщили местному королевичу. Королевич приехал со свитой и увез меня во дворец (еще бы такую красавицу он не взял) По дороге, как положено в мифе, я ожил, и королевич предложил мне руку и сердце, а после свадебного пира меня забрали на Кнух. Прилетели как раз перед входом в опочивальню, в образе дракона, как обычно. Славные ребята. Ни минуты не опоздали.

***

Глава вторая

Прошу заранее извинить меня за косноязычность, я не мастер жонглировать образами, как настоящие творцы мифов. Я всего лишь простой печатник, и мне не дано владение метафорами.

Итак, все человечество произошло от мысли, которую запустили в сознание обезьян как вирус. И мир закрутился, как белка в колесе: вирусное мышление изменило приматов до неузнаваемости, они стали бить кулаками в грудь и кричать: я царь природы.

Пришлось разделиться на роды и племена, и отстаивать право быть царем в кровопролитных войнах. Так продолжалось довольно долго: несколько тысячелетий, пока человечество не придумало антивирусные препараты, впрочем, и антивирусные препараты их не спасли бы от самоуничтожения, но на пороге уже стояла новая мысль, спущенная сверху...

Почтальон Гермес, ознакомившись с моим опусом, сказал, что надо продолжить работать над мифом.

- Идея вроде ничего, хотя и не первой свежести, но самого мифа пока не вижу.

По его кислому выражению лица, я увидел, что ему не понравилось.

Мы опустошили еще пару бутылок с домашним вином, поговорили о жизни, и решили сочинить что-нибудь вместе.

-Давай что-нибудь типа космического боевика.

-Давай.

***

Итак, межгалактический авантюрист Цуко занимался контрабандой малоизвестных форм жизни, когда-то обнаруженных на окраинах вселенной и с тех пор существующих в неучтенном виде. По той или иной причине эти бесхозные формы жизни не были занесены в Желтую книгу и были впоследствии отклонены советом как бесперспективные.

Звездоплинтус Цуко, старой модификации, с Б приводами, позволяющими открывать временные шлюзы как матрешки, не повреждая конструкции. Эта посудина почти никогда не требовала ремонта, и если Цуко где-нибудь останавливался, то всегда по делу: заправиться топливом, собрать новые образцы или запастись провизией.

Клиенты или потребители этих самых форм жизни были из числа колонистов, и они сами находили Цуко. Сделка обычно происходила где-нибудь на нейтральной территории, например, на орбите спутника. Приобрести за такую смехотворную цену столько видов растений, животных и птиц? Где это возможно? Только у контрабандистов. На те гроши, которые колонистам выделялись при освоении "галактической целины", можно было приобрести разве что установку по переработке почвы в сносную еду и воду. Резервуары с воздухом прилагались бесплатно, а дальше живи, как хочешь, пока не закончится энтузиазм и контракт на аренду планеты.

Контрабандистов, конечно, отлавливали, лишали лицензии на торговлю, конфисковали товар - ничего не помогало. По крайней мере, Цуко ни разу не попался. Везение и удача сопутствовали его прожектам.

- Спрос рождает предложения,- говорил Цуко, накручивая на свои перламутровые рожки очередную антенну, чтобы быстрее отлавливать те самые сигналы жизни, за которые можно было выручить потом неплохие бабки. К сожалению, сигналов в последнее время становилось все меньше и меньше (конкуренция), и все чаще и чаще Цуко приходилось забираться в самые отдаленные уголки вселенной.

- Если ситуация не улучшится, придется "сворачивать лавочку" и ложится на дно,- ворчал про себя Цуко, смутно представляя это самое дно, на которое он будет укладываться.

И тут неожиданно он услышал сигнал. Цуко развернул звездоплинтус и помчался навстречу неведомому. Уточнив по навигатору координаты, он понял, что сигнал шел из самой гущи темной материи, где контрабандист Цуко еще не бывал. Степень защиты его звездоплинтуса не позволяла скользить даже по поверхности темной материи, и ни о каком погружении не могло быть и речи. Чистое самоубийство. Но Цуко решил рискнуть.