Он подошел поближе к мусорным бакам. Его чем-то пугала плесень. Алекс поводил дулом винтовки в разные стороны. Вроде ничего особенного. Он услышал сзади голоса и обернулся.

— Что вы здесь делаете? — спрашивала Каролина у какого-то низенького пожилого мужичка в сером комбинезоне.

— Я вообще-то пришел почистить этот уголок от мусора. Я из службы утилизации. Только я не припомню, чтобы мы вызывали на планету военных. Конфликтов и терактов у нас не наблюдается. Что вы здесь делаете?

— Э-э… — Каролина сама не знала, что они здесь делают.

— Убирайтесь и не мешайте работать.

Алекс узнал в нем одного из "подвыпивших игроков в домино. Седобородого…

— Скажите, — сказал подошедший Алекс, — а почему вы здесь так давно не убирались? Смотрите сколько плесени. А она ведь сразу не появляется.

— Да я сам не понимаю, — признался мужичок, — мы здесь убирали всего позавчера. А сегодня наш начальник посмотрел новости, где показывали это место, и такой разнос нам устроил. Мусор здесь быстро скапливается, это все — строительные рабочие. Мы с ними никак сладить не можем. Но чтобы плесень… э-э, а вы, собственно, кто? Где я вас видел. Случайно не из службы дезинсекции?

— Шутник вы, дедуля, — улыбнулся Алекс. — Хотя в некотором роде вы правы.

— Ну ладно, я так понимаю, вы куда-то шли. Не буду вас больше задерживать. По какой бы причине вы не находились на нашей захолустной планете, вам наверно надо идти выполнять свою, без сомнения, очень важную работу. А я буду выполнять свою, — он подошел и схватился за мусорный бак. — В конце концов, это всего лишь…

Он недоговорил. На него резко рухнула вся плесень. Мгновенно уголок с мусорными баками превратился в нечто неописуемое. "Плесень" летала с такой скоростью, что невидно было ничего, кроме прыгающих в центр и обратно кусков зеленого нечто. Мужичок кричал от боли, его крик пробирал до костей. Алекс мгновенно подскочил к тому месту, где мгновение назад находился уборщик, сунул туда руку, резко выдернул оттуда мужичка и откинул подальше. Кармен рухнула в обморок. На человеке кожи уже не было практически нигде, а мышцы местами были выгрызены до кости. Непонятно как удержавшийся до этого кишечник после падения тела стал вываливаться наружу. Алекс оттащил его ближе к солдатам.

— Что это такое? — спросила Каролина. Она единственная не была шокирована происшедшим, но испытывала легкую тошноту от увиденного. Алекс не ответил. Он склонился над телом и начал его осматривать. Попробовал пульс (интересно правда как), посмотрел зрачки, пощупал руки. Не поднимая головы, он спросил:

— Кто в вашем взводе санитар?

— Я, — ответила Ингла.

— Кто я?

— Рядовой Ингла.

— Жанна, если не ошибаюсь.

— Так точно!

— Аптечку, надеюсь не потеряла?

— Никак нет!

— Давай мне, быстро!

Жанна сунула ему аптечку. Быстрым движением Алекс открыл ее, сунул туда руку, что-то достал и вколол в оголенную мышцу на плече потерпевшего. От места укола поверх мышц стала расползаться желтовато-оранжевая полупрозрачная пленка.

— Что это?

— Искусственная кожа. Жанна, помоги.

В четыре руки они кое-как вернули кишечник на место и придерживали его, пока пленка не покрыла место, где раньше был живот.

А "плесень" тем временем не бездействовала. Она сползла со стен и растелилась на земле. Затем она начала передвигаться. Задняя полоса поднималась, ползла по всему шару "плесени" и опускалась на землю впереди. Сразу за ней шла следующая полоса. Это напоминало очень широкую и низкую гусеницу танка. И вот так накатом она очень быстро приближалась к людям.

— Оно движется к нам! — с ужасом заорала Каролина.

Кажется, этот крик вывел из оцепенения всех остальных. Моментально началась стрельба из сорока стволов. Но "плесень" не останавливалась. Солдаты начали пятиться.

— Занимайтесь потерпевшим, — скомандовал Алекс и косо посмотрел на распластавшуюся Кармен, — и остальными ранеными.

Он поднялся и оценил ситуацию. На надвигающуюся волну не сильно влияли автоматные очереди. Их было настолько много, что тщедушные потуги взвода, хоть немного их сдержать были похожи на попытку отхлестать океан.

— Используйте выжигатели!!! — перекричал Алекс грохот автоматных очередей. — И давайте живее!!! У нас двое лежачих!!!

Солдаты перестали стрелять, щелкнули переключателем на винтовках и включили распыленные красные лучи. Как им однажды на тренировке объяснили, этот особый луч почти моментально нагревал любую органическую ткань до температуры 1200 ЊC. "Плесень" начала обугливаться и постепенно останавливаться. В обугленном состоянии она имела интересный вид: это были комочки похожие на приплюснутый сфероид снизу, у которых была куча мелких ножек. Минут через пять была выжжена вся "плесень". Если не считать Кармен и уборщика обошлись без потерь.

— Его срочно надо в лазарет, — привлекла к себе внимание Жанна. — Я ничего не могу для него сделать. Ткани все равно надо восстанавливать, часть внутренних органов повреждена. Плюс мы, возможно, ему завороток кишок сделали. Черт, что это у вас за методы лечения?

— Медики будут его лечить, а не мы, — ответил Алекс. — Это средство лишь помогает человеку с большими участками сильно поврежденной кожи дожить до оказания нормальной помощи.

— А как же кровь, кровеносные сосуды? Черт, он не дышит и пульса нет!

У Алекса в правой ладони собрался сгусток голубой энергии. Парень бросил его на грудь потерпевшему. Того дернуло в конвульсии. Жанна приложила палец к шее.

— Дышит…

— Все здесь, Жанна, предусмотрено. Сосудов нет, но необходимые вещества поставляются органам. Недолго правда. Но на то, чтобы донести до госпиталя и оказать полноценную помощь, хватит. Я, по крайней мере надеюсь. Взвод, слушай приказ: двое забирают дедушку, двое — Кармен, рядовой Ингла и я идем в лазарет, остальные ждут возле челнока. Никаких вопросов не задавать до тех пор, пока я не разрешу. Приказ ясен?

— Так точно! — взревело сорок глоток.

— Меня нести не надо! — возмутилась только что очнувшаяся Кармен. — Я и сама пойду.

— Что произошло? Ты чего без сознания грохнулась?

— Я не знаю. Я мысленно ощутила боль человека. И невыносимую злобу еще чего-то. Очень сильную злобу. Она меня поглотила.

— Хорошо, не напрягайся. Я тоже это ощутил, но у меня тренировки больше. И ты недавно несколько блоков поставила своим друзьям. Пойдем, надо бы одну особу расспросить, с чем мы это только что сражались.

Они развернулись уходить и тут резко хлынул дождь.

— Ну, спасибо вам, господа атмосферщики! — со злобой в голосе прошипел себе под нос Алекс. — Этого нам еще не хватало.

* * *

— Положите его здесь. В каком он состоянии? — дежурная медсестра, чуть не упавшая в обморок, увидев уборщика, теперь металась и вызывала всех врачей, каких могла.

Время было позднее, практически вся смена сегодня на работе задержалась дольше, но многие уже успели разойтись по домам.

— Пока что более менее в стабильном, — ответила Жанна. — Но надолго ли?

— Никогда подобного не видела. Это что — нилмангит?

— Мы тут кое-что пытались сделать, но, кажется, не совсем правильно сложили кишечник.

— Боже, его надо быстро на операционный стол! Бог его знает, что вы еще неправильно могли сделать. Так это все-таки нилмангит?

Ответом ей было молчание. Жанна сама не знала, что это. Тут зашел один из врачей, на ходу снимая халат. И встал ступором, увидев тело. С полминуты он смотрел не двигаясь и не мигая. Не каждый день увидишь человека, покрытого полупрозрачной кожей, под которой хорошо было видно рваные мышцы, а местами еще и кости, даже если ты работаешь хирургом на окраинах галактики. Осмыслив увиденное врач медленно надел халат обратно и сам повез пострадавшего в операционную, позвав медсестру с собой, чтобы та по дороге вкратце описала ситуацию. По репродуктору передали, чтобы все свободные врачи шли в операционную номер два. Мимо пробегали люди в белых халатах. Один из них остановился и обратился к Алексу: