Ким Янг прикусила нижнюю губу, глубоко задумавшись над предложением своего заказчика. Она ожидала в свой визит чего угодно, но только не поворотного события в своей нелёгкой судьбе. Вдохнув в очередной раз аромат крепкого кофе, девушка поставила чашечку на столик, и смело перевела свой взор с напитка – прямо в глаза заинтригованного мужчины. В воздухе повисло некоторое напряжение, невольно заставляющее нервничать хозяина квартиры, но на его счастье, ответа от своей очаровательной гостьи не пришлось долго ждать.

ГЛАВА VII

Спускаясь по одному из очередных лабиринтов, Райан пытался найти выход. В воздухе пахло серой и расплавленным свинцом. Капли пота обильно скатывались со лба. Сердце стучало как заведённое. В полумраке пугающей головоломки он пытался отыскать выход, который то и дело пропадал из виду, как только он его замечал. Обстановка напоминала один из кругов ада. Стены и земля на ощупь были градусов сорок или пятьдесят по Цельсию. Переплетённые между собой пальцы на руках сжимали друг друга с бешеной силой. Чувство тревоги разъедало его изнутри.

Внезапно, позади него послышались звуки, напоминающие вращение цепи на велосипеде. Обернувшись, он увидел зелёное свечение, приближающееся из-за поворота. Оно извивалось подобно пламени на ветру. Но из-за угла вышло существо, немногим напоминающее человека, только таковым его назвать было нельзя.

Глазные впадины были пустыми, изо рта торчали клыки разного размера. С того места, где расположены лопатки, растут руки, свисая над головой. Размером существо было около полутора метров в высоту, а оболочка была статична и напоминала желе, циркулирующее вокруг него. В любом случае, подпускать его к себе желания не возникало.

Сломя голову, он бежал, глядя перед собой и не оборачиваясь. Миновав несколько поворотов, он оказался на очередном пути к выходу, а враждебный звук приближался, времени оставалось очень немного. Закрыв глаза, Райан пустился наутёк изо всех сил. Запнувшись вскоре, он едва не потерял равновесие. Сжимая веки с силой, он двигался вперёд, как вдруг врезался в тяжёлую дверь. Нащупав сверху нечто похожее на длинную ручку, он повис на ней. Проход начал открываться, Картер нырнул внутрь…

Открыв глаза, Райан понял – это был сон. Протерев лоб ладонью, он не мог сообразить, почему сновидение было таким отчётливым, а ноздри всё ещё ощущали неприятный запах серы. Пальцы на левой ноге ныли, а состояние было такое, словно он не спал, а пробежал олимпийский марафон.

Встав с кровати, он отправился в магазин, ему срочно нужен был крепкий кофе. По пути в маркет он вспомнил эту улицу, где ещё ребёнком рассекал на велосипеде, который был ему великоват. Вспомнил, как мама по субботам покупала ему ванильное мороженое. На душе вдруг стало так тепло и спокойно. Но где же родители?

В этот момент он открыл дверь в магазин и отвлекся на выбор кофе. Кофе в зёрнах, молотый с зёрнами, сублимированный, перемолотые и поджаренные электрическим током, новейший зелёный модифицированный сорт кофе… Выбор предстоял нелёгкий, потому пришлось взять всего понемногу. Направляясь в сторону кассы, он наткнулся на то самое мороженое. Взяв один рожок, Картер подошел к кассе. Продавщица с каменным лицом достала пакет, аппарат отсканировал покупки Картера и вывел сумму на экран. Лицо кассира приняло удивлённое выражение при виде наличных. Это было крайне редким явлением в эру электронных денег. Получив сдачу, Райан пошёл домой, поедая по пути мороженое. Воспоминания заиграли новыми красками.

Флэшбэк был перенасыщен детством. Вернулась память о том, как он гулял за руку с мамой в парке, ел сладкую вату, как ему на десятилетие подарили велосипед, доставивший столько радости. Затем, через год или два – авария на дороге. Где велосипед разлетелся на части, внедорожник чудом не навредил мальчику, оставив на нём лишь пару ссадин. Подойдя к своему подарку, он обнаружил лишь с треском вращающееся заднее колесо. Мать, заметившая сына на дороге, у сломанного велосипеда, побежала к нему. Обняла и повела домой, но сынишка одёрнул руку. Он вспомнил, как собрал части своего подарка и отправился в гараж, где было просторно, хоть машины и не было, зато имелось множество инструментов. Маленький Райан приступил к ремонту, ему некогда было распускать нюни.

Закончив к вечеру с ремонтом, он вернулся домой и рухнул на диван, где сидела его мать – Адриана. Она принесла ему его любимый черничный пирог и спрашивала: как его успехи с ремонтом велосипеда, нашел ли он друзей на новом месте, как прошёл его день. Хоть друзей маленький Райан и не нашёл, зато здорово подружился с инструментами. Адриана решила отдать его в электротехнический кружок, что изменило жизнь её сына и стало фундаментом всех его будущих достижений.

Картер решил восполнить весь набор воспоминаний, хаотично разбросанных по городу. Заварив крепкую чашку из трёх ложечек кофе, он сел в кресло у окна, где лежала его находка в пластиковом мешочке. Сделав глоток, он отклонил голову назад и закрыл глаза. Крепость приготовленного напитка, казалось, питает его энергией, но сил в нём было немного. Стресс вперемешку с дурным сновидением и наплывом воспоминаний, морально изматывали Райана. Он с силой закрыл веки на несколько секунд, чтобы не отключиться. Открыв глаза, он допил кофе и собрался идти навстречу своему прошлому. Хотя, может оно ещё не успело кануть в лету.

Отправной точкой стало интернет-кафе неподалеку. Он оплатил час, нашёл свой профиль в социальной сети, но вспомнить пароль было невозможно, как и просмотреть список друзей. Сделав снимок его совместной фотографии с красоткой Джесс, через веб-камеру, он воспользовался службой поиска картинок. Уже через секунду он обнаружил профиль Джессики в крупнейшей социальной сети, а чуть позже место работы – «Государственный исследовательский университет Калгари».

–«Ух ты! Да она еще и умна – плюс ко всему! Невероятное везение – встретить две такие противоположные черты в одной девушке».

Встав из-за компьютера, он направился к месту работы молодой аспирантки, перекинув куртку через плечо. Погодка стояла просто замечательная, иначе пришлось бы свалиться с ног и спать в меланхоличной, индустриально-натуралистической обстановке, в ожидании того, пока дождь окончательно не смоет остатки сна с его уставшего лица. Неожиданно к нему подбежал парень и, схватив его за руку, сказал:

–Райан! Вот так встреча! Давно тебя не видел. Что стряслось? Ты где пропал?

Стараясь сохранять невозмутимость и самообладание, Картер не хотел показаться сумасшедшим, потому ответил следующим образом:

–Да, привет. У меня были кое-какие дела, потому я решил немного отстраниться от мира.

–А! Снова разрабатываешь какой-нибудь фантастический проект? Я помню, как на научной выставке на тебя смотрели. Какой-то парень изобрел телепортатор, такой маленький и недоработанный, но всё же рабочий. Ха-ха! Тот воробей, которого ты перемещал, жалко бедолагу, конечно, но во имя науки требуются жертвы, всем это известно.

–А что с ним случилось?

–Смеёшься? Ты переместил кусочек его лапки и несколько перьев на выходе ретранслятора, куда делись прочие его части, мы, наверное, никогда не узнаем. Но это ведь прорыв! Не понимаю, почему никому кроме нас с Джесс не пришлось по вкусу твое изобретение. Оно по-настоящему впечатляет!

–Да уж… просто воробей был глупый, не улетел, пока мог.

–Ты же сам его усыпил, Картер! – сказал он, рассмеявшись, – Ладно, не сердись, мне нужно бежать на работу.

–Постой! Ты не знаешь где сейчас Джесс?

Его, как оказалось, старый знакомый – развел руки в сторону и удалился. Райан же, питая свой разум воспоминаниями, проникающими в его голову, направлялся в сторону университета. Приближаясь к месту ее работы, он нервничал, не знал, как начать разговор, в каких они вообще отношениях сейчас, чёрт возьми?

У охранника внутри он спросил, как ему найти Джессику Ли. Но тот ничем не смог ему помочь, кроме как указать, где находится кабинет ректора. Райан, не имея иного выбора, пошел в кабинет к ее начальнику, даже не зная, что сказать. Подойдя к кабинету ректора, он взглянул на табличку, чтобы знать, как зовут того, с кем придется сейчас вести диалог.