Айрон бежал так быстро, как только мог, в боку уже не просто кололо, но даже подозрительно свистело и булькало. Дыхание обжигало гортань, и с каждым новым вздохом, получавшимся короче предыдущего, вампир понимал, что может не успеть выбраться из переделки, в которую его загнали самонадеянность и глупость.

Земляной коридор, по которому он мчался, стремительно обваливался за спиной, скрывая под толщей земли каменные скрижали, вмурованные в стены, и колонны из янтаря и малахита, трескавшиеся под непосильной тяжестью сдвинувшегося после землетрясения гигантского пласта породы. Айрон до сих пор ощущал под ногами отголоски катаклизма – именно по их вине пол иногда вставал на дыбы или пытался поддеть его под коленки. Волна затхлого воздуха, катящаяся впереди осыпи, подгоняла Владыку Эргона лучше, чем это сделал бы рассерженный вой сотен обманутых демонов.

Высокое искусство бегства давалось Айрону тяжеловато, во рту чувствовался привкус крови, лёгкие работали, как меха в подземных кузнях легендарных гномов, а извилистый путь всё не заканчивался, да и не знал Принц Ночи, куда он может его вывести, потому что никакого коридора, тем более такого длинного, на данной ему карте не было. Однако остановиться и покорно сдаться было отнюдь не в стиле Айрона.

Мерцание факелов далеко впереди, по которому ориентировался пыхтящий вампир, вдруг начало странно трепетать и неотвратимо гаснуть, прежде чем Владыка Эргона догадался, что спасительный коридор осыпается с двух сторон, а ему навстречу кто-то бежит.

«Мне конец!» - внезапно осознал Айрон, когда с ходу врезался в того, кто так же надеялся отсрочить гибель хотя бы на пару секунд. Зажмурившись, вампир приготовился быть заживо погребённым под тоннами земли, песка и камня, но ничего не произошло. Ни в первое мгновение, ни в следующее. Только ощутимо ныло плечо, которым он саданул незнакомца, и колотьё в боках не думало униматься. В поистине космической темноте, в которую погрузился остаток коридора, было слышно лишь напряжённое, сиплое дыхание двоих, запертых в подземной ловушке.

Владыка Эргона решился открыть глаза, пытаясь разглядеть, что за спутника в этой безымянной могиле с жалкими остатками воздуха послала ему Судьба. А в следующее мгновение, нервно хихикнув, сказал:

- Тебе удалось-таки удивить меня, Лайтонен! Уж в этих краях шансы встретить твою персону были и вовсе минимальны.

Император выглядел весьма внушительно – он стоял, раскинув руки, едва касаясь кончиками вытянутых пальцев холодных земляных стен ловушки. На безупречно красивом лице, столь часто являвшемся Айрону в эротических кошмарах, застыло чудовищное напряжение, а от всей фигуры старлинга волнами исходил какой-то невозможный жар, так что вампир мельчайшими клеточками и порами кожи ощущал, как сгорает спасительный кислород. Скрипнув зубами, Тимо через силу выдавил:

- Слушай сюда, упырь! Если отвлечёшь меня хоть на секунду – мы покойники! Заткнись! – Тут же добавил, едва увидев, что Айрон собирается прокомментировать столь смелое заявление. – Не трать воздух.

Владыка Эргона обиженно нахохлился, затравленно оглянувшись: земляные стены неумолимо сдвигались, несмотря на отчаянные усилия Лайтонена. Самое время что-нибудь предпринять, но Айрон, вняв предупреждению, не рискнул намекнуть об этом Императору. На Тимо и без того было страшно смотреть – вены на лбу и шее вздулись канатами, из прокушенной губы по подбородку стекала кровь, белоснежные брови нахмурены… Вдруг он судорожно вздохнул, дёрнув челюстью, будто вспоминая, как надо говорить.

- Айрон, я не смогу повторить, поэтому слушай внимательно. Сейчас я открою Путь, но место, куда он нас отправит, выберешь ты и сделаешь это очень быстро. Мои силы на исходе, и у нас есть всего одна попытка.

За спиной Лайтонена, слабо светясь, начала раскручиваться серебристая воронка портала, совсем не похожая на те изящные произведения искусства, что он привык создавать. Это лишний раз доказывало отчаянное положение, в котором оказались старлинг и вампир, – Тимо действовал грубо, разрывая ткань мироздания, пробивая Путь в неизвестность и одновременно пытаясь удержать обвал, грозивший похоронить их в запутанных подземельях. И пока Айрон зачарованно наблюдал за ртутными переливами портала, Император внезапно выкрикнул:

- Давай!

Совершенно растерявшись, Владыка Эргона попытался сосредоточиться хотя бы на одном из многочисленных образов, затопивших сознание, что, к его вящему ужасу, не принесло особых результатов. Безумный калейдоскоп из мест, где ему когда-либо случалось побывать за свою бессмертную жизнь, лишь набирал обороты, отчего ужасно болела голова, и вдруг Айрон, находившийся в совершеннейшем смятении чувств, понял, что его куда-то увлекает с неодолимой мощью. Успев испуганно вскрикнуть, он вцепился в чёрный френч Лайтонена, и их обоих накрыло слепящее серебристое сияние, яростным вихрем подхватило, швырнуло куда-то в темноту.

На миг Айрон ощутил тошнотворное чувство невесомости, сопровождавшееся пронзительным холодом, выстудившим, казалось, все внутренности… и через пару ударов сердца всё закончилось. Они так и не успели увидеть, как где-то в необозримой дали, оставленной позади, земляные стены, лишившись невидимых распорок, сомкнулись на небольшом участке пустоты с противным утробным чавканьем, упустив жертв.

- Айрон, где мы? – Сипло спросил Тимо, тут же оглушительно чихнув.

Повелитель вампиров и Император Галактики с одинаковым удивлением на лицах воззрились на тёмный зимний лес, посреди которого материализовались. Где-то высоко, среди голых ветвей деревьев, остро сверкали крошечные звёзды, складывающиеся в неизвестные созвездия, издевательски подмигивая невольным зрителям, когда пронизывающий ветер, свободно гуляющий между колонн-стволов, раскачивал чёрные плети лишённых листьев крон. Вокруг лежали девственные сугробы, не тронутые стопой случайного охотника или лесничего. Тихая, морозная ночь, навевающая мысли о вечном.

- Очевидно, в лесу, - с изрядной долей растерянности констатировал непреложный факт Принц Ночи.

- Неужели? – Язвительно гавкнул Лайтонен. – Очень тонкое наблюдение, упырь!

Тимо схватил врага за грудки и швырнул на ствол ближайшего дерева, заставив Айрона болезненно задохнуться.

- Ты, верно, не так меня понял, кровосос. Я спрашивал о том, ПОЧЕМУ мы не где-то в более цивилизованном месте, а в, мать его, диком лесу в разгар зимы?!

- Ну, понимаешь, - протянул Айрон, избегая смотреть в светящиеся жутким синим огнём глаза Императора, - всё произошло так быстро… Ты сам виноват! Не дал мне достаточно времени на выполнение задачи.

- Времени было предостаточно! – Свирепо рявкнул Тимо, ещё раз приложив вампира лопатками о жёсткое дерево. – От тебя требовалась самая малость – всего лишь подумать, но ты, упыриная морда, по своему обыкновению не воспринял мои слова всерьёз, и теперь мы обречены на медленную, мучительную смерть от голода и холода в незнакомом месте!

- Ты потрясающе оптимистичен, - саркастично усмехнулся Айрон, высвобождаясь из отнюдь не дружественных объятий. – По-прежнему считаешь себя непогрешимым образцом, виня во всех своих неудачах других. Так… по-императорски!

Звонкая, обидная пощёчина заставила Принца Ночи отшатнуться, прижать ладонь к опалённой ударом щеке.

- Кретин! – Зло бросил Тимо, и голос его сорвался. Императора трясло от гнева, тонкие ноздри бешено раздувались, губы сжаты в твёрдую линию, но Владыка Эргона не раз видел своего врага в подобном состоянии, даже сейчас находя его неотразимым. Вот только на сей раз что-то было не так, как обычно. Почти неуловимый, лёгкий, такой манящий и знакомый запах… Так пахнет пролитая кровь, пропитавшая одежду. Немного терпкий, желанный аромат.

- Ты ранен? – Пытливо спросил Айрон, подходя ближе, но ладонь Императора упёрлась в его грудь, останавливая. Усталый, будто подёрнутый изморозью взгляд сапфировых глаз. Дрогнули ресницы, скрывая что-то тёмное, ледяное, будто губительные воды подземной реки, а в следующий миг безупречно прекрасное лицо ангела вновь стало непроницаемым.