К началу августа, растратив топливо и материальные запасы, войска трёх советских фронтов выдохлись и остановились на линии Таобань-Чанчунь-Гирин-Тумынь. Наступая вдоль путей сообщения, они частью разгромили, частью оттеснили в бездорожную местность и окружили в четырёх котлах, из которых Хасанский даже успели ликвидировать, основные силы Квантунской армии. Опираясь на захваченную сеть рокадных железных дорог, РККА принялась пополнять запасы и готовиться к следующим боям. Однако, из-за того, что всё накопленное в Забайкалье и Дальнем востоке до войны было израсходовано, а целое направление висело на единственной Транссибирской магистрали, процесс шёл медленно. Если в июне по ней ещё перебрасывали войска, то уже в июле из центра шли только цистерны с топливом, боеприпасы и продовольствие. Японское командование и радо было бы воспользоваться затруднениями русских, но и само было не в состоянии сосредоточить силы и средства для мощного ответного удара.
Таковы были дела в Маньчжурии. На морском направлении пока был мир. Япония приняла правила игры в рамках «ограниченной» войны и её флот пока соблюдал нейтралитет, не приближаясь к советским берегам. Если не считать одного эпизода. После визита советских дальних бомбардировщиков в Киото, чтобы не потерять лицо, надо было как-то отвечать и эта «честь» выпала Императорскому флоту. Нет, к советским базам не нагнали линкоров и крейсеров, а, не рискуя ценными кораблями, сосредоточили в Корее мощную группировку морской авиации. Удар японцы нанесли спустя три недели после начала войны по городу Владивосток, порту и расположенным вокруг аэродромам, предполагая, что именно там базируются обидчики императора. Благодаря тому, что в море были заблаговременно развёрнуты подводные лодки, сторожевые корабли и катера ТОФ, армаду обнаружили ещё на подходе, успели объявить воздушную тревогу, прогреть дизель-гатлинги на кораблях и зенитных бронепоездах. На следующий день японские газеты назвали этот налёт «Ударом тысячи самолётов». На самом деле в операции, по советским оценкам, участвовало до девятисот машин, треть из которых были истребителями. Всё барахло, что морская авиация противника сумела поднять в воздух. Палубные бипланы, пикировщики и торпедоносцы, нагруженные бомбами, базовые бомбардировщики, истребители И-96 с характерными обтекателями шасси, растянулись в воздухе из-за разнотипности машин, что, однако, лишь отчасти облегчило задачу нашим истребителям.
Так как советские «сухопутные» авиаторы успели перебазироваться вслед за наступающим фронтом, отражала налёт лишь авиация ВМФ в составе сводной ИАД из двух полков И-18 и, позже, когда стало ясно, что истребители не справляются, трёхполковой БАД на СБ-М. Первая волна японцев, насчитывающая свыше двухсот двухмоторных бомбардировщиков под прикрытием сотни И-96, обрушилась на все пять наших аэродромов у Владика как раз в тот момент, когда советское командование поднимало основные силы. Две дежурные эскадрильи И-18 сумели более-менее защитить «родные» базы, а вот бомбардировщикам, не успевшим выйти из под удара, досталось изрядно. СБ-М, стоявшие с подвешенными бомбами-пятисотками и торпедами в готовности к удару по кораблям, своим грузом нанесли ущерба едва ли не больше, чем японцы. Не более чем четырём десяткам машин из ста пятидесяти удалось уйти на север в район ожидания. Остальные сгорели и взорвались под бомбами на земле, либо были сбиты на взлёте. Потери в экипажах были тяжелейшие, ведь даже оказавшись в воздухе, наши лётчики не могли прыгать с парашютами из-за малой высоты.
Одёрнув истребителей, устроивших разборки и догонялки с «зачинщиками», командующий ВМБ направил их в сторону города и порта, на которые как раз навалилась вторая волна японцев, ударную силу которой составляли одномоторные палубные машины, приказав атаковать только не разгрузившиеся бомбардировщики. С земли по налётчикам стреляло всё, что могло задрать ствол, но эффективность огня была низкой. Имея, в основном, пушки образца 1931 года, наши зенитчики ставили лишь заградительный огонь. Считанные десятки многоствольных 37-ми и 25-ти миллиметровых автоматов, установленных на кораблях и бронепоезде, оказались на высоте, но, одновременно, и приоритетной целью, а противников было слишком уж много. К моменту, когда сотня наших И-18 пришла им на помощь, над городом бесчинствовали не менее пяти-шести сотен вражеских машин. Воздушный бой скоротечен. Три, четыре, пять атак и советские «ястребки», те, кому посчастливилось остаться в воздухе, расстреляли все боеприпасы. Но и без патронов, видя, что происходит на земле, они один за другим шли на таран, лишь бы не дать прицельно отбомбиться японцам. Те тоже проявили достаточно мужества и упорства, чтобы добиваться поражения целей несмотря на потери из-за чего сражение стало небывалым по своему ожесточению. В конце боя подоспели СБ-М, по приказу избавившиеся от бомб и торпед и вступившие в бой как истребители. У них было всего два ШКАСА стреляющих вперёд и обширная практика пикирования. Особенностью двигателей Чаромского, было то, что в них нечему было «зависать», поэтому они снисходительно относились к значительному превышению рабочих оборотов. СБ-М и И-18 в своей обычной практике, чтобы не превысить допустимых скоростей пикирования, регулировали шаг так, что воздушные винты, законцовки которых выходили на сверхзвук с соответствующими акустическими эффектами, превращались в аэродинамические тормоза. Центробежный регулятор опережения впрыска на «перекрученном» моторе доходил до упора, поздняя подача топлива в цилиндры снижала мощность, что было заметно внешне по густому чёрному выхлопу. Зато на выходе из пикирования достаточно было лишь увеличить шаг, как движок выдавал полную тягу. Поэтому «огненные драконы», как прозвали их японцы, не ввязываясь в свалку на горизонталях, принялись «клевать» последних не отбомбившихся врагов с высоты.
Победу в этом сражении каждая из сторон приписала себе. Но, скорее, оба противника понесли поражение и тяжёлые потери. Японцы, лишившись двух третей своей морской авиации, причём экипажи либо погибли, либо попали в плен, разбомбили аэродромы, порт, склады, доки Морзавода со строящимися в них подлодками, вокзал, основательно разрушили и пожгли сам город, утопили пять крупных грузовых судов и оба эсминца, бывшие в строю ТОФ. Последнее обстоятельство особенно грело душу самураям, во всяком случае, газетчикам. Пусть оба корабля старые «Новики», но один из них – «Сталин»! Император отмщён! Наши потери в морской авиации также были тяжелейшие, но советские пилоты, выбросившиеся с парашютами, приземлялись на нашей территории. К тому же, уже через неделю, благодаря маневру силами, мы восстановили Владивостокскую группировку, а японцам свою морскую авиацию, фактически, надо было строить заново, она вышла из игры на неопределённый срок.
Спускать налёт японцам было нельзя. Поэтому, через два дня, советская дальняя авиация нанесла ответный визит в город и порт Дальний. Он, формально, лежал вне пределов государства Пу-и, но этим обстоятельством просто пренебрегли. Две дивизии ДБ-3 и полк ТБ-7, прикрытые истребителями И-19, отработали на славу. Тем более, что противодействия им не было оказано почти никакого. Важнейший транспортный узел, через который в Маньчжурию перебрасывались войска из Китая, был разрушен. На утопленных в порту и на рейде транспортных судах погибло, вместе с тяжёлым вооружением, немало успевших повоевать ветеранов. Этот «размен» заставил японцев переоценить дальние рейды авиации и больше попыток нанести удары по советским городам они не предпринимали. Да и нечем им уже было их совершать.
Подробности этих дел были мне известны из первых рук благодаря тому, что Берия, получив рапорта от моих «сменщиков» о характере действий капитана Любимова на посту уполномоченного при авиагруппе Смушкевича, прикомандировал меня временно, в качестве консультанта, к Управлению Особых отделов. В работе с личным составом мужики могли мне дать сто очков форы, а вот по «железу», как в случае с радиостанциями, их необходимо было направлять в нужное русло. Благодаря мне, внимание особых отделов в армии сосредоточилось не только на выявлении вражеских элементов и дисциплине, но и на тактике, снабжении войск, их техническом оснащении. Фактически, это была та же работа в направлении выявления и устранения недостатков в РККА, которую я по-тихому начал ещё с Испанских событий, собирая сведения от их участников. Наработки не пропали зря. Все они, а также вновь выявленные «косяки» докладывались начальником Управления наркому еженедельно, а Берия, в свою очередь, шёл с ними в ЦК. Армейцы сейчас в победителях, которых не судят, но и НКВД надо показывать свою работу.
