– И все? – спросил Ник.

– А чего еще? – удивился тот. – Да ты, вроде как, не рад меня видеть?

– Не говори глупостей, – возразил Ник. – Что узнал?

– Их везут в Лондон. Они не знают, для чего, но подозревают, что в рабство.

– Куда именно в Лондон?

– В метро.

– У нас рабства нет, – заявил Ник.

– Ты уверен? – прищурился Кукри. – А может где и есть?

– Ну, разве что на бандитских станциях – с тех станется. Но на них я не был. Да и не держат они рабов на виду.

Ника вдруг осенило.

– А это не для вас ли, часом, они предназначаются? – подозрительно осведомился он. – Вам ведь требуется дешевая обслуга? А наших нанимать вы боитесь. Сами грязную работу тоже, наверное, выполнять не спешите. Где же вам еще и работников брать, если не здесь?

Кукри вспыхнул.

– У нас обслуживающий персонал был изначально, он и остался. Рабства у нас тоже нет.

Последние слова он произнес не очень уверенно.

– Так уж и нет? – не поверил Янус.

– В целом, отсутствует, – сказал Кукри. – Но за все части системы я поручиться не могу. Как и ты, кстати.

– Ладно, – махнул рукой Ник, – прекратим бесполезный спор. Что еще вы выяснили?

– Пиратов больше, чем нас – десятка полтора. Невольников около двадцати. Когда отправляются, неизвестно, но, думаю, долго тянуть им, смысла нет. Вооружены хорошо – автоматы, пулемета, гранаты.

– Это мы и сами видели. А почему они здесь пристали, а не отправились прямиком в Лондон?

– На шхуне закончилось дизтопливо, насколько пленные поняли из их разговоров.

– Может, попробуем их освободить? – предложи Янус, и незаметно подмигнул Нику.

– Не стоит, – встревожился Кукри.

– Почему? Или вы все же невольничьего труда?

– Чушь! Я всегда был его противником.

– Тогда в чем же дело?

– У нас мало людей, в бою будут потери, а до Лондона еще далеко. Да и им мы мало чем поможем – без оружия и экипировки они домой не доберутся.

– А если их взять с собой? – предложил Ник.

– В нашу лодку? Мы сами в ней еле помещаемся. Кроме того, на ваших станциях что, много свободного места?

Ник задумался.

– Вообще-то, нет.

– Ну, тогда и говорить не о чем, – подвел итог Кукри.

К вечеру шхуна не только не убралась, но с моря подошла еще одна и бросила якорь рядом. С нее тоже согнали вниз невольников.

– Расстановка сил меняется не в нашу пользу, – констатировал Янус. – Что скажешь, командир?

– Будем прорываться ночью, – решил Ник. – Перед рассветом. Выйдем на веслах и постараемся проскользнуть.

– А если заметят?

– Выжмем из движка все, на что он способен.

«Каждый шаг вне метро – смертельный риск, – подумал Ник. – Нам враждебна не только природа, но и люди. Все враги всем. Такова новая реальность».

Ближе к концу ночи они спустили лодку на воду. К их радости, на небе не было ни луны, ни звезд. Приборы ночного видения имели лишь Ника и Кукри. Ник встал на нос, Кукри сел за руль. Остальные гребли, кто чем мог.

Сначала все шло хорошо. Они тихо скользили по водной глади и были уже на середине гавани, когда вдруг на одной из шхун мертвенно-синим светом вспыхнул прожектор и осветил лодку. Хриплый голос скомандовал в рупор.

– Эй, на лодке! Суши весла! Руки вверх!

Ник кивнул Янусу. Тот вскинул снайперскую винтовку и метким выстрелом погасил прожектор. Брызнули осколки стекла, на шхуне разразились ругательствами. Затем ударил пулемет, но очередь прошла у них над головой.

– Полный перед! – скомандовал Ник.

Мотор взревел, и они понеслись к выходу из бухты. Теперь пулемет со шхуны бил на звук двигателя, но Кукри маневрировал и очереди запаздывали. В какой-то момент им стало казаться, что опасность вот-вот будет позади.

И тут раздалась автоматная очередь со второй шхуны. Они подавили ее ответным огнем. На шхуне стало тихо.

«Ушли?» – подумал Ник.

– Мы тонем, командир! – крикнул Паленый.

Ник коснулся дна – в лодку набиралась вода.

– Кранты нам, – выдохнул Вист.

Выбора не оставалось.

– К шхуне! – скомандовал Ник. – Самый полный!

Кукри выжал из мотора все, на что тот был способен, но вода набиралась быстро и их скорость сильно упала.

– Всем вычерпывать! – заорал Ник. – Живо или пойдем ко дну.

Они добрались до шхуны, сидя по щиколотки в воде. Отчаянное положение бросило их на абордаж, они преодолели невысокий борт и взлетели на палубу. Двое караульных, из которых один был ранен и еле стоял на ногах, попытались оказать им сопротивление, но они его быстро подавили. Трупы полетели в воду.

А с берега уже бежали другие пираты, стреляя на ходу.

– Выбрать якорь! – отдавал команды Ник. – Кукри – в машину! Янус – за штурвал!

В машинном отделении чихнул и завелся дизель.

– Лодку на буксир! Полный вперед!

«Только бы не сесть на мель!» – думал Ник, припоминая все, что рассказывал ему отец о судовождении. Шхуна набирала ход, но очень медленно. Ей было далеко до скоростной лодки.

Сзади по воде зашлепали весла – их догоняла пиратская шлюпка, отчалившая от берега. Оттуда загремели выстрелы. Зато со второй шхуны не стреляли, боясь попасть в свою шлюпку.

– Очередь поверх голов! – приказал Ник.

Ему почему-то не хотелось убивать пиратов, несмотря на то, что они были еще и работорговцами. Загрохотал пулемет на корме. Шлюпка отстала.

– Стойте, вы все равно потонете! – кричали в ней.

«С чего бы это нам тонуть? – удивился Ник. – Блефуют».

Шхуна вышла из бухты и двинулась вдоль берега. Подошел Янус.

– Ну вот, – сказал он довольно, – приведем в Лондон собственное судно.

– Ты на кого штурвал бросил? – остудил его Ник.

– Там Алистер, он справится.

– Тогда проверь, как дела у Кукри в машине.

Янус ушел.

– Паленый, Вист, поднять лодку на борт и починить! – распорядился Ник.

Те убежали на корму.

Двигатель шхуны тарахтел спокойно и ровно, таща неуклюжую посудину вперед. Они миновали Дувр и встретили рассвет уже в эстуарии Темзы.

Ник наведался на корму. Бойцы заклеивали в лодке пулевые пробоины, используя найденный на ней же ремонтный набор. Погони нигде не было видно, хотя Нику не верилось, что пираты так легко примирятся с потерей судна.

За суетой никто поначалу не обратил внимания на странные звуки и шумы, доносившиеся из трюма. Там словно кто-то вздыхал и ворочался. Затем корпус судна начал содрогаться от глухих ударов.

– Похоже, мы здесь не одни, – понял Янус, ввернувшийся из машины.

– Сходи, посмотри! – велел Ник.

Вскоре тот прибежали обратно с круглыми глазами.

– Звери на судне! Полный трюм!

Ник не поверил.

– Откуда им здесь взяться? Тебе не привиделось?

– Какой там привиделось! Посмотри сам. Они все разные! Нужно что-то делать!

Вдруг в кусках парусины возле мачты кто-то зашевелился и застонал. Поднялась и опять упала рука. Ник подошел, держа палец на курке автомата. Там лежал раненный в грудь в ходе ночного боя пират, которого они раньше не заметили – малый лет около тридцати с небритым лицом и впалыми щеками. На лбу его выступила испарина, глаза провалились. Он силился что-то сказать, но лишь открывал и закрывал рот.

– Воды! – попросил он, наконец.

Янус приложил к его губам фляжку. Пират сделал несколько глотков, закашлялся и показал, что хочет говорить. Ник склонился над ним.

– Трюм… – прошептал он, – уколоть… снотворное… срочно!

– Мутантам?

Тот кивнул.

– Зачем вы наловили этой дряни? – с гримасой отвращением спросил Ник.

– Не знаю… приказ.

Мертвенная бледность сошла не его покрытое крупными каплями пота лицо.

– Где снотворное?

– Там, рядом с…

Голос пирата оборвался, голова дернулась и застыла.

Янус попытался нащупать пульс, затем склонился над лицом, чтобы уловить дыхание.

– Умер, – констатировал он.

Стало слышно, что в трюме творится нечто невообразимое. Действие снотворного, видимо, закончилось совсем. Твари выли, царапали обшивку, бросались на переборки, грызлись друг с другом, ломились наружу. Дверь, которую Янус запер снаружи деревянным бруском, трещала под их ударами. Было ясно, что она долго не продержится.