Раздался взрыв хохота.

– Долго и счастливо! – выкрикнул кто-то. – Ой, не могу!

– Всего полно, только вас не хватает! – вторил другой, давясь смехом.

– Он ушел, хотя нам очень хотелось его схарчить, – продолжил Томпсон. – Но нельзя же есть семена, которые дадут урожай.

– Это точно! – одобрила толпа.

– Вестей от него не было так долго, что мы уже подумали, будто затея провалилась. Но вчера удача опять улыбнулась нам – вернулся его сын и привел с собой кучу народу. Нам хватит этого надолго, если расходовать экономно. А когда они закончатся, мы снарядим свою экспедицию в Лондон. Теперь ясно, что нельзя пускать дело на самотек, нужно наладить постоянные поставки продовольствия из столицы.

Его опять прервал взрыв хохота.

– Юморист наш пахан, – одобрительно сказал ближайший к Нику людоед.

– Они там все чистенькие и не зараженные радиацией, как полудохлые местные фермеры, которых, кстати, мы почти всех подъели. Именно такие нам и нужны! – развивал мысль главарь.

Толпа разразилась бурными аплодисментами и криками: «Верно!», «Наш пахан – голова!», «Сожрем фраеров».

– Выпьем же за удачу! – закончил Томпсон.

Все дружно осушили посуду.

В этот момент в углу с фейерверками грохнул мощный взрыв и к потолку пещеры одновременно устремились десятка полтора фейерверков разных размеров, цветов и форм. Все прямо завыли от восторга. Лучшего момента для атаки нельзя было придумать.

– Огонь! – скомандовал Ник.

Пули начали косить людоедов. Некоторые стали отстреливаться, но с пьяных глаз палили не туда, в то время как лондонцы били их прицельным огнем. Каннибалы падали под пулями, но некоторым удалось раствориться в темноте.

Фейерверки погасли, и стало совсем темно. Постепенно стихли и выстрелы. Много времени ушло на то, чтобы найти рубильник и включить освещение. Среди убитых и раненных Томпсона и его телохранителей не оказалось.

– Туда! – показал Ник на следующий зал.

Бойцы кинулись в указанном направлении, но было уже поздно – загрохотали металлические ворота, и проход оказался закрытым.

– Томпсон! – крикнул Ник. – Я все равно до тебя доберусь!

– Очень не советую! – донеслось с той стороны. – Вали в Лондон, фраерок, и думать об этом забудь!

Идти на приступ запертых ворот было бессмысленно. Ник приказал выставить возле них усиленный заслон с пулеметом и все отправились спать.

На следующее утро принялись подсчитывать убитых. Людоеды потеряли тридцать пять человек, лондонцы – троих, из которых двое были подметровцами, а один – Угол. Сразу встал вопрос, где их похоронить.

Второпях каннибалы забыли одну из своих женщин, напившуюся до беспамятства и уснувшую мертвым сном за валуном. Ей налили похмелиться, и она показала боковое ответвление пещеры, заканчивающееся глубоким провалом, куда каннибалы сбрасывали бытовой мусор.

Ник, Кукри и Янус стали совещаться, что делать дальше.

– Несмотря на победу, положение у нас не ахти, – начал Ник, – мы заблокированы в пещере. С одной стороны – людоеды, с другой – мутанты. Нужно прорываться или в одну, или в другую сторону. Хоть запасы еды и позволяют жить здесь бесконечно долго, но вряд ли соседи оставят нас в покое. Подвоха надо ожидать отовсюду. Какие будут предложения?

– Уходить той же дорогой, которой пришли, – предложил Кукри.

– А твари? – спросил Ник.

– Отобьемся. Потери не должны быть большими.

– Судя по тому, что мы видели, с тварями не все так просто, – сказал Ник. – Сначала их было мало, а потом прибавилось. Кто знает, сколько их там стало сейчас.

– Если мы отступим, то убежище вновь окажется в руках каннибалов, – вставил Янус.

– Вот и я о том же, – поддержал его Ник. – Мы не выполним нашу задачу.

– Какую? – спросил Кукри.

– Подготовить убежище для переселения.

– Вы все еще хотите сюда переселяться? – удивился Кукри.

– А вы нет?

– Меня терзают сомнения.

– Меня тоже. Но каннибалов нужно истребить.

– Если мы двинемся вперед, потери будут больше, – заключил Кукри.

– Не факт, – возразил Ник. – Они деморализованы и их осталось не так много.

– Давайте взорвем ворота, но на штурм пока не пойдем, – предложил Янус. – И посмотрим, что они станут делать.

– У вас есть подрывники? – Ник перевел взгляд на Кукри.

– Паленый – тот парень, о котором я вам говорил, – ответил он. – Довольно хорошо овладел ремеслом.

Паленому не пришлось объяснять задачу дважды. Он рассчитал заряд, укрепленный на воротах, так, чтобы взрывная волна не разрушила больше ничего.

Громыхнул взрыв. Ворота рухнули. В зале за ними было темно.

– Томпсон! – крикнул Ник из укрытия.

– Чего тебе? – ответил оттуда знакомый голос.

– Нам не нужны напрасные потери. Давайте договариваться!

– О чем?

– Мы хотим уйти.

– Уходите.

– Но другой дорогой.

– Здесь дорога одна.

– Он врет! – зашептала брошенная тетка, совсем протрезвевшая к тому времени. – Как раз из той пещеры есть второй выход.

– Ты точно знаешь? Куда он ведет? – тихо спросил Ник.

– Сама не ходила, но люди рассказывали. Он был только для нашей верхушки.

– Ты, может, забыл, – крикнул Ник, – но там у тебя есть другой ход наверх. Пропусти нас, и мы тебя не тронем.

– Нашел дураков, как же! Отправляйтесь назад, фраера. Там вас ждут наши собаки. Пройдете – ваше счастье, нет – значит, повезет им.

– Собаки? – Ник повернулся к тетке. – Что еще за собаки?

Та помрачнела.

– Ублюдки, которые от них рождались. Среди бандитов было много облученных, уже передохли, но потомство с уродствами дать успели. Чтобы не убивать, их выбросили в дальние пещеры. Расчет был на то, что умрут сами. Но они выжили. И стали плодить таких, как сами. А те – других. У них все происходит быстро – это же не люди.

– Так это «собаки» на нас напали, когда мы шли сюда?

– А кто же еще! Там больше никого нет.

– Почему же вы их не истребите?

– Сначала было жалко – своя кровь все-таки. А потом их развелось слишком много и от них решили просто закрыться.

– Чем же они там питаются? – допытывался Ник.

– Понаделали ходов на поверхность и лазят по ним, – рассказывала словоохотливая тетка. А там уж чего поймают – или фермера уцелевшего, или тварь какую. Охотятся стаями, так что без добычи не остаются.

– А чего они боятся?

– Яркого света. Днем на поверхность не выходят. Но вот ночью…

Ник опять повернулся к воротам.

– Там у тебя есть еще один проход! – крикнул он.

– Он не для вас! – был ответ. – Валите тем же путем, которым пришли!

– Нет, это нам не подходит. Мы все равно тебя выкурим!

– Ни хрена не выкурите! – ответил тот. – У меня тут укрепленная позиция с пулеметами, вам не по зубам. Положим всех еще на входе. Как тебе такой расклад, фраер?

– Это мы еще посмотрим, кто кого положит!

– Ага, посмотри. Кстати, как поживает твой папаша? Я ведь знал его.

Ник не ответил.

– Я так и думал, – резюмировал Томпсон, – иначе бы он явился сюда сам.

На том переговоры и закончились. Обе стороны ощетинились пулеметами, направленными на проход, и все замерло.

– Где главный пульт управления убежищем? – спросил Ник у тетки.

– Там, – показала она в сторону пещеры, занятой Томпсоном.

Также она рассказала о других особенностях системы пещер. Электростанция, работавшая за счет приливов и отливов, находилась в дальнем штреке, который контролировали лондонцы. А вода поступала из подземного источника, находившегося в зале с «собаками». Узнав об этом, те воспрянули духом. Янус тут же посоветовал отключить противникам свет и перекрыть воду. Так и поступили.

Следующие два дня ушли на обследование пещеры. Каннибалы хранили молчание, только иногда было слышно какой-то приглушенный расстоянием шум, возню и удары молотка по металлу.

– Кажется, наши друзья готовят нам сюрприз, – сказал Кукри, прислушиваясь.

– Мы приготовим быстрее, – заметил Ник, склонившись над срочно изготовленным по его приказу планом пещеры и подземных коммуникаций.