В этот момент из бокового тоннеля за их спиной выскочил карлик и деловито побежал к станции. Крюк оглянулся, карлик налетел на него и оба упали.

– Ты, мать твою, сморчок, смотри, куда бежишь! – заорал Крюк, подхватившись на ноги.

– Простите, сэр, простите! – быстро забормотал карлик. – Темно здесь, не видел, простите великодушно!

– А раз темно, так и не бегай, чмо! – Крюк поднял слетевшую с плеча плоскую сумку, с которой не расставался. – Ходи медленно!

– Непременно так и сделаю сэр, простите, спасибо, сэр! – продолжал извиняться тот.

– Пшел отсюда! – велел Крюк.

Карлик засеменил к станции, а потом снова перешел на бег.

– У-у, урод чертов! – выругался Крюк. – Кто такой?

– Убогий местный, – пояснил Кукольник. – Платформу подметает. Не в себе немного.

– Еще раз встречу – прибью, – пообещал Крюк. – Не будет у вашей станции убогого.

Поостыв, он спросил.

– Я одного не пойму, – сказал Крюк. – Как тебе, старому шулеру пришла в голову мысль заделаться экстрасенсом?

– А что, разве плохо получилось? – самодовольно осклабился Кукольник. – Я ведь постарше тебя буду, Крюк. Глаз уже не тот, да и рука подводит. А тут они и не нужны. Знай себе «исцеляй» наложением ладоней и молитвами, да плату принимай.

– Не боишься, что однажды побьют за мошенничество?

Куколник захихикал.

– Кто? Они? Наоборот, благодарить приходят, говорят, что помогло!

– Помогло? – не поверил Крюк. – Смеешься, что ли?

– Я сейчас тебе докажу, – сказал Кукольник. – Что у тебя болит?

Крюк подумал.

– Вот, палец ноет, – и он протянул тому скрюченный начинающимся артритом мизинец.

Кукольник поместил его руку меж двух своих, не прикасаясь к ней, и стал что-то шептать.

– Чувствуешь тепло? – спросил он.

– Да, – признался Крюк.

– Еще болит?

– Нет.

– Ну, вот видишь!

– Фигня все это! – презрительно скривился Крюк. – Самовнушение.

– Тогда внуши себе сам, – парировал тот.

На это Крюк не нашелся, что ответить. «Мутант, зараза», – подумал он.

Когда они вышли на платформу, свет на станции внезапно погас. Через минуту включилось красноватое и очень тусклое резервное освещение.

– Это еще что такое? – встревожился Крюк.

– Соседи шалят, – объяснил Кукольник. – Света им мало, так они время от времени отрубают нам кабель.

– Какие соседи?

– С «Нозен» линии.

– И зачем им ваше электричество?

– Овощи выращивают под кварцевыми лампами, гурманы. Они помидоры жрут, а мы в темноте кукуем.

– Хорошо живут, – заметил Крюк, – я уже и забыл, каковы помидоры на вкус. И надолго это?

– Пока не отгоним их от рубильника.

– А где он находится?

– В том-то и дело, что на поверхности. Вам, ребята, лучше бы убраться со станции.

– Почему?

– Экспедиционный корпус сейчас собирать будут. А в него у нас любят совать всех, кто гостит на станции, чтобы своих поберечь. Так что у вас, как крепких мужиков, есть все шансы туда попасть.

Крюк спешно вернулся в палатку и велел подельникам собираться в дорогу.

– Чего так скоро? – заныл Дебил. – Я еще и к местным девкам не сходил.

– Если будешь тянуть время, то сходишь наверх к шестилапым сукам, – оборвал его Крюк. – Или к кровососам. Тебе кто больше нравится?

Едва они миновали постовых на выходе со станции, как к тем прибежал посыльный с приказом. Пока они читали, Крюк с компанией отошли уже метров на пятьдесят.

– Эй, мужики! – крикнул вслед старший дозора.

– Чего еще? – отозвался Крюк, не останавливаясь.

– Вернитесь, дело есть!

– Времени нет, в следующий раз.

– Можно хорошо заработать! – стал соблазнять их тот.

– Заработайте сами!

Постовые перешли к угрозам.

– Вернитесь, а то будем стрелять! Кому сказано!

В этот момент бандиты дошли до поворота и поспешили скрыться из виду. Солдаты кричали что-то еще, но голоса их доносились все слабее и слабее.

– Может, поставить растяжку? – предложил Дебил. – А то вдруг в погоню кинутся?

– Не кинутся, – уверенно сказал Крюк, – не имеют права.

– Как будто ты, шеф, не знаешь, что права в метро – вещь относительная.

– Не в этот раз, – ответил он.

И был прав.

18

Скоро Крюк пожалел, что не послушался совета Дебила и согласился на переход по мелкой линии. Едва они отошли от «Пимлико», как увидели в боковом тоннеле горящий костер. У огня сидели трое оборванцев, похожих на бомжей со стажем. Крюк посмотрел на них брезгливо и хотел уже пройти мимо, как один из них приветственно махнул рукой, сделав знак, что желает поговорить, и заспешил к ним.

Когда он подошел ближе, Крюк уловил отчетливо исходивший от него перегар, перемешанный с запахом давно немытого тела, и поморщился. На плече у бродяги дулом вниз висел обрез старого двуствольного дробовика. С таким еще дед Крюка ходил на болота бить вальдшнепов.

– Добрый день! – почтительно поздоровался бродяга.

– Привет! – небрежно произнес Крюк, а его подручные молча кивнули.

– На «Вауксал» идете? – спросил тот.

– А тебе что? – грубо ответил Крюк. – В попутчики набиваешься, одному страшно?

Бродяга смутился от его тона и Крюк понял, что тому не часто приходилось разговаривать с бандитами.

– Нет, я это…, – он замялся. – Вам проводник не нужен?

– Какой еще на хрен проводник? – удивился Крюк. – Ты, что ли?

– Ну, – бродяга совсем растерялся, – там впереди дорога сложная, а мы все местные, знаем, что да как. Недорого и возьму, – добавил он.

По его изможденному, заросшему бородой лицу было трудно определить, сколько ему лет. Что-то между тридцатью и сорока, прикинул Крюк, хотя кажется старше. Остальные, насколько он мог судить на расстоянии, выглядели так же.

– Да хоть бы и даром! – отрезал он. – Ни проводники, ни попутчики нам не нужны.

– Подумайте, – не отставал тот, – я правду говорю.

– Отвали! – произнес Мокрый, почувствовав настроение шефа.

– Пожалеете! – предупредил бродяга вслед.

– Пожалеешь ты, если не заткнёшься! – пригрозил ему Дебил.

– Проводник выискался! – бормотал, вышагивая по шпалам, возмущенный Крюк. – Это что, лабиринт, что ли? Да ты хоть с завязанными глазами иди, все равно придешь к следующей станции!

– Верно, шеф! – поддакнул Дебил.

– Все в метро норовят обдурить друг друга! – заключил Крюк. – Срубить денег, ни за что и ничем не рискуя. Не люди, а мусор, отбросы общества.

В эту минуту он казался себе несравненно более ценным членом общества, чем тот жалкий бомж, потому что уж он-то рисковал сполна. Даже постоянно молчавший Мокрый что-то хмыкнул в его поддержку.

Вскоре тоннель пошел под уклон, но это поначалу не насторожило Крюка. В метро тоннели постоянно то понижались, то повышались, не говоря уже про вихляния из стороны в сторону, но происходило это плавно. Поначалу и здесь понижение было не резким, но мало-помалу становилось все более крутым. Вскоре бандитам уже приходилось упираться каблуками в шпалы, чтобы не покатиться вниз.

– Прямо, не метро, а лестница какая-то! – проворчал Дебил. – Надо было все же по мелкой линии идти.

– Заткнись! – зло оборвал его Крюк.

Такого в метро он еще не видел. Правда, и в этих краях он раньше не бывал. О том, что случилось с землей, и почему она просела, думать не хотелось. Чугунные тюбинги удержали ее толщу над головой – и ладно.

– А тоннель не рухнет? – забеспокоился Дебил, опасливо поглядывая наверх. – Я слышал, на этом перегоне он под Темзой проходит.

Крюк представил себе огромную массу воды над головой и поежился.

– Раз до сих пор не обрушился, то и теперь не должен, – подал голос Мокрый.

Крюк мысленно похвалил его за хладнокровие. Последние метры спуска были почти отвесными. Временами они падали и ехали на задницах, травмируя мягкие ткани жестким щебнем.

Спуск закончился и начался подъем. Теперь они карабкались наверх, а куски щебня из-под их ботинок катились вниз. Подниматься было тяжелее, чем спускаться – подводила дыхалка. Молодым подручным подъем был нипочем, а Крюк начал хватать ртом воздух. «Курить меньше надо», – подумал он и вспомнил, что его подельники не курят вообще.