– Там живут, – ответил тот. – Но они сюда и носа не кажут. Закрыли проход наглухо и, кажется, навсегда.

За «Вестминстером» мох постепенно сошел на нет. Динамит опять прибил скорости. Все повеселели. Следующая станция «Эмбанкмент» должна была стать последней на пути Ника и Януса по мелкой линии.

Ник решил продолжить прерванный разговор.

– Так как, насчет поджечь мох? – напомнил он Динамиту.

– Ты кости на платформе видел? – вопросом на вопрос ответил тот.

– Ну?

– Вот они и пробовали это сделать.

– А ты откуда знаешь?

– Я был среди них.

Ник замолчал, полагая, что Динамиту неприятно об этом вспоминать, но тот через некоторое время продолжил сам.

– Я раньше жил здесь. Мы облили мох бензином вдоль обеих платформ и подожгли. Он тогда уже распространился со станции на тоннели. Мы решили, что хотя бы платформы освободим. Но не учли одного – от огня стали вылетать споры, а они были ядовитыми. Спор было так много, что ими буквально пропитался весь воздух. Они лезли в рот, глаза, уши – везде. Люди без противогазов умерли сразу, в противогазах – немного погодя. Я и еще несколько человек спаслись только потому, что на нас были противогазы, и мы стояли возле перехода на глубокую линию. Увидев, что творится, мы сразу побежали к соседям с линии «Джубили», а те, впустив нас, тут же закрыли ворота. С тех пор со мхом воевать никто не хочет. Даже твари сюда не ходят. Так что это, своего рода, самая безопасная станция во всем метро.

– На хрен нужна такая безопасность! – заметил Ник.

Дальше ехали молча. Ник попытался представить себе, каково это было – погибать всей станцией одновременно и не иметь возможности как-нибудь себя защитить. Одно дело – умереть в бою и совсем другое – вот так.

Мелкая тварь в проволочной клетке вдруг опять засуетилась и пронзительно запищала.

– Черт бы тебя побрал, Отто! – выругался Динамит. – Приваживаешь ты их, что ли?

Путники опять стали оглядываться по сторонам, не забывая посматривать наверх. Но опасность пришла сзади. Их быстро нагоняли тяжелые шаги, под которыми жалобно хрустел щебень между шпалами. Ник посветил фонарем и ничего не увидел, хотя звуки раздавались уже рядом. Вокруг стоял такой густой мрак, что луч фонаря, казалось, сломался о него и упал вниз.

– О, черт! – воскликнул Динамит. – Опять обходчик!

Он налег на рычаги с удвоенной силой, дрезина дернулась вперед, но это уже не помогло. Из мрака показалась исполинская волосатая туша. Когда-то Ник видел в книжках картинки снежного человека. Размерами тварь была такой же, но по общей злобности вида оставляла того далеко позади. На ее свирепой морде адским пламенем горели глубоко посаженные глаза, а с длинных клыков падали клочья пены.

Обходчик прыгнул, перелетел последние пару метров, отделявшие его от дрезины, и ухватился передними лапами за прутья. Клетка заходила ходуном, прутья жалобно заскрипели. Стоя на задних лапах, монстр легко раздвинул передними арматуру толщиной в полтора пальца. Точки сварки полопались.

– Не смотри ему в глаза! – крикнул Динамит.

Но Ник как раз это и сделал – уставился в зрачки монстра и вдруг потерял способность двигаться. Автомат сделался неподъемно тяжелым. Он понимал, что сейчас они все погибнут, но эта мысль почему-то его не трогала. «Днем раньше, днем позже, – подумал он, – какая, в сущности, разница?»

Монстр расширил дыру в решетке и просунул внутрь голову, раза в два превосходящую человеческую. Он разинул чудовищную пасть и зарычал, не спуская глаз с Ника. Затем попытался его достать когтистой лапой. Ник отшатнулся. Янус ударил обходчика прикладом по лапе. Тот легко отшвырнул его на прутья, по которым Янус сполз вниз, и опять потянулся к Нику. С непрекращающимся рыком он силился протиснуть в клетку другое плечо, а вместе с ним вторую лапу. Проделав это, монстр смог бы ухватить Ника в любом месте клетки.

Динамит бросил рычаги, выудил из складок одежды гранату, выдернул чеку и, рискуя лишиться руки, сунул ее в пасть монстра. Тот от неожиданности сделал глотательное движение.

– Ложись! – крик Динамит.

Его голос вывел Ника из оцепенения, и он повалился на пол, где уже лежал оглушеннй Янус. Сверху на него упал Динамит, а через секунду громыхнул взрыв.

Когда Ник поднял голову, от монстра осталась ровно половина – от пояса и ниже. И она очень медленно падала на рельсы. Их всех забрызгало кровавыми ошметками твари.

– Приятного аппетита, ублюдок! – сказал Динамит. – Надеюсь, икать не будешь?

Повернувшись к Нику, он добавил.

– Кажется, ему нужен был ты, парень. Узнать бы еще, почему мы с Янусом ему не подошли.

17

Бандиты благополучно добрались до станции «Виктория», а оттуда, особо не задерживаясь, вышли в направлении станции «Пимлико».

Хотя Дебил и предлагал срезать путь, пройдя три перегона по мелкой зеленой линии, Крюк на это не решился.

– Плевое дело, шеф! – горячился Дебил. – Я уже ходил однажды, и все было путем.

– Я тоже ходил, – ответил Крюк, – но были большие сложности. Раз на раз не приходится.

Мокрый молчал – он был на стороне Крюка.

– Да ладно, – продолжал убеждать Дебил, – прорвемся. Люди же ходят – и ничего.

– Какие люди? – возразил Мокрый. – Которых разыскивает полиция? Так их нужда гонит. Они и поверху могут рвануть, лишь бы скрыться. Или ты имеешь в виду мутантов с зелеными рожами, хвостами и на трех ногах? Тем вообще терять нечего – все худшее с ними уже произошло. А нам это зачем? Тише едешь – дальше будешь.

– От того места, куда едешь, – съязвил Дебил.

– Ладно, умник, кончай базар! – оборвал спор Крюк. – Никаких углов срезать не будем!

– Но почему? – не унимался тот, умевший быть надоедливо упрямым.

– Потому что времени у нас вполне достаточно, и никто за нами не гонится. Пойдем по голубой линии до пересечения с черной, а потом по черной наверх.

Обиженный Дебил пробормотал что-то невразумительное, но спорить не стал.

Однако дальнейший путь и здесь оказался не таким простым, как ожидал Крюк. От «Виктории» до «Пимлико» они добирались целый день. Задержало их подтопление, которое произошло в середине тоннеля. В метро все еще работали насосы, откачивающие грунтовые воды, но включали их по часам ради экономии электроэнергии. Им пришлось долго ждать, пока насосы запустят.

Вместе с другими путниками они маялись на берегу. Время от времени кто-нибудь светил в темноту и было видно, что вода тянется далеко, до самого поворота тоннеля, метрах в ста впереди, а там, наверное, еще дальше.

Судя по уровню на стене, ее можно было преодолеть вброд, но никто на это не решился. Все знали, что часто вместе с водой появляются и хищные водоплавающие твари. Смельчаки, которые этим пренебрегали, нередко не доходили до конца пути.

Толпа ожидающих насчитывала человек двадцать и состояла по большей части из мелких торговцев, кочующих от станции к станции. Бизнес у них был простой – купить на одной станции дешево, продать на другой дорого. Исходив метро вдоль и поперек, они знали, что где продается дешевле, а что дороже, но знание это держали при себе. Многие из них были знакомы со сталкерами на каждой станции и вели с ними дела, заказывая добыть то, на что был спрос в данный момент. Контакты со сталкерами хранились торговцами в еще большем секрете, чем знание рынка подземки.

Торговый бизнес тоже считался опасным. Не таким, конечно, как у сталкеров, но тем не менее. Торговцев часто грабили и, случалось, убивали. Бывало также, что грабители, отняв товар, самих торговцев продавали в рабство. Официально рабство было в метро запрещено, но некоторые станции на свой страх и риск использовали труд невольников, заставляя их выполнять грязную и тяжелую работу. Рабов прятали от чужих глаз в глухих боковых тоннелях и штольнях, куда посторонних не пускали. Если такую станцию разоблачали, ее ждали суровые санкции со стороны совета метро, вплоть до полной экономической блокады и даже вооруженной интервенции соседей со сменой руководства.