К счастью, на линии работала телефонная связь. Созвонившись с «Грин-парком», начальник «Сауз Кенсингтон» убедился, что Ник действительно тот, за кого себя выдает. При этом он не упустил собственной выгоды и за его срочную доставку выторговал для своей станции право беспошлинной торговли на «Грин-парке» в течение двух недель. Правда, первоначально запрашивал месяц, но и две недели его тоже устроили.

Обратно Ника, как важную птицу, доставили на административной дрезине – всего лишь через шесть часов путешествия он имел счастье опять лицезреть дородного заместителя начальника «Грин-парка», но только теперь вместе с ним в кабинете присутствовал и сам начальник – высокий бородатый индус, носивший черный тюрбан, как и дядя Санжит.

Ник мало что унаследовал от матери, кроме, пожалуй, слегка смугловатой кожи да разреза глаз. В остальном, он был весь в отца, типичного рыжеволосого англичанина, родившегося, как и все его предки, в Восточном Суссексе. Но по быстрому взгляду, который бросил на него начальник, Ник почувствовал, что тот все понял.

Прежде чем приступить к рассказу, Ник потребовал, чтобы станционные руководители подтвердили выдали ему бумагу, что не имеют больше к нему никаких претензий и все подозрения с него сняты.

Сжигаемые любопытством, те выполнили это условие. От них же он узнал, что вскоре после его отлета в тоннеле, ведущем к станции «Виктория», нашли тело главного свидетеля обвинения – сутенера Марвина. Он был убит ударом ножа в спину. Убийцу пока не нашли.

– Собаке – собачья смерть! – заключил Ник. – Я предостерегал его против лжесвидетельствования.

Начальник и зам. начальника переглянулись, но ничего не сказали. Рассказ Ника они выслушали, не перебивая, впечатленные подробностями полета на воздушном шаре.

– Эх, жалко, шар пропал! – не выдержал зам. начальника, когда Ник дошел до приземления.

– Вовсе нет, – съязвил он. – Он и сейчас лежит в Южном Илинге, вы можете послать кого-нибудь его забрать.

Те посмотрели на него диковато.

– Не думай, парень, что если тебе повезло, то и остальные такие же везучие, – одернул его начальник.

– Да, мне очень повезло, сэр, – едко заметил Ник в ответ – на меня повесили ложное обвинение в убийстве и отправили на верную смерть.

Он не любил разговаривать о вылазках на поверхность с теми, кто никогда туда не ходил. Чем дольше он был сталкером, тем больше становилось расстояние между ним и остальными жителями метро. В этом не было свойственного сталкерам, некоторого высокомерия. Он просто не знал, о чем с ними говорить. Все их заботы были для него бесконечно далеки. Возможно, если бы он женился и нарожал детей, тогда связь с подземкой стала бы теснее. Но большинство сталкеров семей не имели – чтобы не оставлять сирот.

– Извини, ошибка вышла, – сухо ответил начальник.

Услышав, что лиловый лес еще далеко, чиновники расслабились.

– Так это не один год пройдет, пока он сюда доберется, – сказал начальник, рассматривая снимки на дисплее фотоаппарата. – Если доберется вообще.

– Думаю, все произойдет гораздо быстрее, – заметил Ник.

Заключительную часть рассказа про сажателей они слушали с явным недоверием.

– А тебе это не привиделось? – спросил начальник.

– В смысле? – не понял Ник.

– Ну, лес, там, растения всякие, бывают и галлюциногенные среди них.

– Не смешно.

– А где снимки этих насекомых?

Только сейчас Ник осознал, что снимков-то и нет. За всеми заботами и переживаниями у него совсем вылетело из головы, что следовало бы сфотографировать сажателей.

– А если бы я потерял фотоаппарат, вы бы мне вообще не поверили? – спросил он.

– Почему же? Поверили бы. Но согласись: насекомые, которые сажают деревья – факт все-таки необычный.

Ник пожал плечами.

– На площади Пиккадили был такой музей – «Хочешь – верь, хочешь – нет», – сказал он. – Он и сейчас там стоит, только не работает. Я могу повторить только то, что написано на его вывеске. Мое дело передать информацию, а ваше – делать выводы. Поступайте, как знаете.

Чиновники опять переглянулись. Начальник встал.

– Что ж, спасибо, Ник! Тебя накормят и проводят в гостиницу. Отдыхай. Все вещи вернут, включая оружие. Можешь продолжать свой путь.

Ник прикоснулся к ребрам и поморщился от боли.

– В медпункт бы мне.

– Ты ранен?

– Кажется, ребро сломал.

– Тогда оставайся на недельку подлечись, – предложил зам. начальника.

Ник отрицательно покачал головой.

– Не могу – я и так у вас задержался дольше, чем рассчитывал. Надо идти.

– А куда направляешься? – поинтересовался начальник.

– В несколько мест, на разных ветках, – уклонился от прямого ответа Ник, резонно считая, что ни к чему посвящать в детали кого бы то ни было.

– Мы могли бы предоставить тебе дрезину, – предложил начальник.

– Доберусь сам, – отказался Ник, опасавшийся еще какого-нибудь подвоха от станционного начальства

Тот с плохо скрытым раздражением от его несговорчивости пожал плечами.

– Как знаешь.

Ника перевязали в медпункте, и он тотчас же завалился спать.

15

«Куда теперь? – задумался Ник, глядя на карманную схему метро. – По синей линии до „Кингс кросс“ не дойти – она взорвана. Серая линия за „Грин-парком“ непроходима из-за бездонного провала, образовавшегося еще во время Катастрофы. Остается один путь – на станцию „Виктрия“».

Он перешел на голубую линию и направился в сторону станции «Виктория», над которой располагался железнодорожный вокзал с тем же названием. Когда-то станция метро «Виктория», наряду со станциями «Лондон Бридж» и «Вотелу», считалась одной из главных в лондонской подземке по количеству пассажиров. Но это все осталось в прошлом. Из трех линий, пересекающихся на ней – «Виктория», «Дистрикт» и «Серкл» – глубоко располагалась лишь одна «Виктория». Остальные относились к линиям мелкого заложения и не обеспечивали надежной защиты от радиации. Да и под землей мелкие линии проходили не везде. Часто между их станциями лежали открытые пространства, большая часть станций также была открытой и для жизни не годилась. Лишь отдельные станции располагались на небольшой глубине и имели над собой железобетонные перекрытия. На этих станциях рождалось много мутантов со всевозможными уродствами, и выживали далеко не все из них.

Станции мелких линий не имели гермоворот, и их жителям приходилось возводить баррикады и глухие стены для защиты от зверья с поверхности. Зато на них было очень просторно и народу там помещалось едва ли не столько же, сколько и во всем остальном метро.

Мечтой каждого жителя мелких станций было переселиться поглубже, страстным желанием обитателей глубоких станций, наоборот, было не допустить к себе жителей мелких. Генофонд тех был уже основательно подпорчен радиацией и они стремились, насколько это возможно, оградить себя от мутаций.

Одновременно, жители мелких станций из-за их многочисленности представляли собой естественную угрозу жителям глубоких. Если бы они организованно пошли на приступ, то могли бы смять кордоны и прорваться дальше. Именно поэтому их политиков жители глубоких станций постоянно подкупали, чтобы внести в их ряды разброд и шатание и не допустить никакого объединения в союзы или альянсы.

Мелкие станции получали от глубоких гуманитарную помощь боеприпасами – для отражения непрекращающихся атак зверья с поверхности. Перепадали им и продукты питания. Кордоны между глубокими и мелкими станциями были особенно крепки, а пропускной режим – очень строгим.

Но существовали в Лондоне и те, кому приходилось еще хуже – жители канализационных коллекторов. Как правило, это были бомжи и дикари. Последние деградировали, отупели, и вернуть их обратно в цивилизованное общество уже было невозможно. Дикари приносили в метро на обмен некоторые полезные вещи, с ними вели дела, но дальше торговых вестибюлей к себе не пускали. Вождями у дикарей, как ни странно, часто бывали люди вполне цивилизованные, забившие им мозги ради неограниченной власти.