- Так быстро! – огорченно вздохнул человек-Костер. – Я надеялся, что вы задержитесь подольше. Понимаете, - объяснил он, - у меня редко бывают гости. Я настолько привык к одиночеству, что оно уже давно перестало меня тяготить. Но вот теперь появились вы. И когда вы уплывете, тоска по людям и приключениям нахлынет вновь. Кто знает, хватит ли у меня терпения…

- А зачем терпеть? – поднял голову Тан-Тан. – Плывём с нами! Осьминоги нашептали мне, что неподалеку лежит остров Забытых Чудес.

Человек-Костер оживился и с готовностью закивал, а потом долго тряс руку Тан-Тана в знак признательности. Никс ничего не имел против общества человека-Костра, и уже на следующий день его подводная лодка с заделанной на боку дырой бодро работала винтами в теплом океанском течении.

10. Остров забытых чудес

- Вот уж не думала, что мытье полов в доме у какой-то старушенции доставит мне столько проблем! – прокряхтела Ведьмерра, держась за поясницу. Она кое-как доковыляла до порога собственной хижины и потянулась к дверной ручке, как вдруг почуяла неладное. Изнутри доносились звонкие, переливчатые голоса.

«Призраки? – подумала Ведьмерра. – А что, было бы неплохо, если б у меня поселилась парочка суматошных привидений. Я бы их приручила и отправляла на всякие жуткие задания. А еще, говорят, призраки селятся в лачугах только у самых зловредных ведьм».

Она разогнула спину, насколько это было возможно, и распахнула дверь, готовясь объявить призракам, что теперь они ее собственность. Но торжествующая ухмылка быстро сползла с ее лица, едва она увидала, как вокруг ее драгоценного котла с ложками-поварешками пляшут дети.

- Что-о-о?! – взвыла ведьма. – В колдунов поиграть вздумали? А ну кыш! А ну брысь отсюда!

Детишки бросились врассыпную и, чуть не сбив взъерошенную Ведьмерру с ног, вылетели через раскрытую дверь.

- Чернотень, это ты их впустила?! – вскинулась на кошку ведьма.

- Мр-р-ряу! – недовольно отозвалась со шкафа та. Будто ей больше делать нечего, кроме как малышню в дом пускать! Она вообще сидела тихо-мирно, никого не трогала. Да на нее даже внимания не обратили!

- Безобразие, - глухо проворчала Ведьмерра. – Пора завязывать с добрыми делами. Иначе, не ровен час, разворотят мое и без того дряхлое жилище.

Она уселась на сварливо скрипнувшую скамью и принялась растирать уставшие ноги, после чего откинула голову так, что хрустнули позвонки. Вернуться домой – вот истинное блаженство!

- Ах да! Котел! Они ведь ничего не сделали с котлом? – всполошилась она.

Котел был в полном порядке. Под ним всё так же успокаивающе трещало пламя, а на поверхности вязкой зеленой жижи лениво вздувались и лопались пузыри.

Ведьмерра в предвкушении потерла руки:

- Так-так, поглядим, нет ли для меня приятных сюрпризов.

Сюрпризы определенно были. Правда, не сказать, чтобы очень уж приятные.

- Невероятно! – вскричала ведьма. – Быть того не может! Как им удалось уплыть от пиратов! И почему их не тронули акулы?! Видно, и пираты, и акулы нынче пошли не те.

Ведьммерра разочарованно вздохнула и вновь уселась на скамью.

- Ну, что там у меня должно вырасти на этот раз? Расти уже, разрешаю.

***

Остров Забытых Чудес лежал в блестящей предрассветной дымке, словно его окутали легким прозрачным шарфом. Никс уверенно вел ПоЛоПлоКаль к берегам острова, но было видно, как он на самом деле взволнован. Никогда еще не встречал он такой красоты.

- А ты что клюв повесил? – обратился к сороке Тан-Тан. – Совсем скоро мы тебя расколдуем. Главное, чтобы мне смелости хватило.

Сорока наклонила голову, испытующе посмотрела на него черными глазами-бусинами, а потом вдруг взлетела и опустилась на поперечную перекладину, на которой висел парус.

Якорь бросили неподалеку от узкой полоски пляжа. Облокотившись о борт, человек-Костер жадно поглощал глазами неповторимый, чарующий пейзаж. Он уже воображал, как спустит шлюпку на воду, ступит на отливающий золотом песок и, быть может, отыщет на острове несметные сокровища. Но его мечта разрушилась, словно песчаный замок во время прилива.

- Будьте осторожны, - предупредил морской конек. – Не высаживайтесь все сразу. Кто-то должен остаться на корабле.

- Это еще почему?  - удивился Никс.

- Ходят слухи, что, если в тебе живут чудеса, ты легко потеряешься на острове, и о тебе все забудут.

- В таком случае, на берег следует послать того, в ком нет ни капли чуда, - сделал вывод Тан-Тан. – Никс у нас гений, ему уж точно нельзя. Человек-Костер уникален уже хотя бы потому, что скрылся от целого мира в подводном царстве. А я… Что я?

Но не успел он развить свою мысль, как его перебила Элл.

- Идти следует мне, - сказала она. – Из всех я самая обыкновенная. У меня нет ни особых талантов, ни супер-способностей. Так что на остров я сойду в одиночку.

- Возьми с собой моток ниток, - посоветовал человек-Костер. – Никто не может судить о том, насколько он чудесен. Возможно, ты тоже состоишь из чудес, но просто не знаешь об этом. Обвяжи конец нити вокруг запястья, а мы насадим катушку на карандаш и, как следует, закрепим на палубе.

Элл пожала плечами. Пусть человек-Костер говорит, что угодно. Но она-то убеждена: чудесного в ней ни на грамм.

Ей долго махали вслед, пока она гребла по направлению к пляжу. Кричали, чтобы ни в коем случае не отвязывала нить и при малейшей опасности, не мешкая, возвращалась к кораблю.

Чудеса на острове росли в форме деревьев, лежали в обличии камней, возвышались монолитами скал и зияли черными дырами пещер. Близкие и далекие горы сверкали золотом и серебром, чуть ли не на каждом шагу Элл попадались величественные рубины, королевские изумруды и поражающие величиной бриллианты. Ей казалось, она попала в сокровищницу, хозяин которой невероятно расточителен и рассыпает свои богатства где попало. Элл забыла обо всем на свете, включая себя. Пушистые желтые цветки под ногами источали волшебные ароматы, а некоторые бутоны раскрывались в мгновение ока, и воздух над ними распадался фейерверками разноцветных искр. Она сама не заметила, как вошла во Врата Рассвета.

Оттуда, из отливающих медью врат, каждое утро выплывал Рассвет. А к вечеру он менял желтые одеяния на бордовые, превращался в Закат и уходил во Врата Заката. Подобные превращения простым существам не под силу. Одному лишь Рассвету. Или Закату. Зависит от того, в каком времени суток его застать.

- Звездочка, откуда ты взялась? – окликнул Элл Рассвет. Он как раз собирался во всем блеске и великолепии выступить из медных Врат. На его длинных белых волосах красовалась сияющая солнцем корона, а шуршащий золотой плащ стелился по вереску.