Росс промолчал. Богиня первого порядка отвернулась и сделала несколько шагов прочь от своего трона. При ходьбе огненное платье слегка натягивалось на приятно полных, несмотря на кажущуюся худобу девушки, бёдрах.

Снедаемый недобрыми мыслями покойный этой красоты даже не заметил.

Остановившись, богиня резко взмахнула руками, заставив огненный поток платья резко обвиться вокруг её хрупкой фигурки. Повинуясь жесту, в пустоте вокруг них возникли странные образы. Росс удивлённо оглянулся. Образы приобретали форму – это были постаменты.

– Ты был избран, чтобы войти в новый мир, в мир магии и приключений. – Звонкий голос наполняла торжественность. Немного скучная, но наполняла. – Ты станешь одним из немногих, кто обладает даром богов – возможность выбирать свою судьбу сам.

В тёмной пустоте возникло десятка два постаментов. Над каждым парили в воздухе различные предметы. Самым очевидным было оружие – клинки прямые и короткие, длинные и изогнутые. Был лук и огромный боевой топор, нелепых по экспертной оценке Росса размеров. Были странные браслеты и цепочки.

А ещё там были сферы – будто из стекла, за которым находилось… нечто. Оно было различных цветов.

– Чтобы начать своё путешествие в новом мире, – продолжала богиня, – ты можешь выбрать что пожелаешь. Но ты должен выбрать мудро, ибо ты можешь взять отсюда только что-то одно.

Её голос стал странно наставительным. Росс оглянулся на девушку и убедился, что на смазливой мордашке возникло строгое выражение. Которое, однако, не внушало ни капли.

Он подошёл к ближайшей сфере. Казалось, что внутри плавает аморфное голубое свечение. Стоило ему приблизиться, как перед сферой возникла в воздухе надпись:

[Заклятие исцеления I]

Росс отстранённо отметил на краю сознания, что он может прочесть надпись, хоть её составляют какие-то руноподобные символы, каких он никогда не видел, и что это просто поразительно, совсем как настоящая магия.

Его, однако, больше занимало другое.

– Ты точно уверена, что я мёртв? – ровно произнёс Росс.

– Разумеется, – охотно ответила девушка. – Я понимаю, что это может быть неожиданно и очень…

– Нет, ты не понимаешь, – бесстрастно перебил её парень, обернувшись. – Ты сказала, что ты богиня огня. Первого порядка, так? Ты разве не должна быть богиней смерти, если я покойник?

Девушка неуверенно метнулась глазами из стороны в сторону.

– Ну это… тебе не нужно об этом думать, – почти убедительно заверила она. – Дела богов выше того, что могут осознать смертные.

Она посмотрела на Росса, будто ожидала сопротивления. Но тот уже отвернулся – он шёл мимо постаментов, осматривая «дары». Надписи послушно всплывали, стоило ему подойти.

Россини их не читал.

– И что, у меня совсем нет возможности вернуться назад?

Наконец мёртвый человек встал на месте, не глядя на богиню. Он смотрел вдаль, в пустоту, украшенную плывущими в темноте галактиками.

– Я понимаю… – Она резко осеклась и немного недовольно поправилась: – Я знаю, что ты можешь мне не поверить. Но ты должен принять, что твоя прежня жизнь в старом мире окончена. Ты уже погиб в нём, и ты не можешь вернуться назад.

– Совсем как будто мне там нет места, – глухо протянул парень.

Он умолк, всё ещё глядя на край вселенной. Над ними повисла тишина.

Девушка выжидающе смотрела в спину избранному для нового мира. Наскучило ей это быстро – богиня недовольно нахмурилась и с ноткой раздражения сказала, наконец:

– Ты собираешься выбирать или нет? Я понимаю, что ты немного растерян, но ты не можешь просто торчать здесь до бесконечности!

Росс обернулся к богине и посмотрел на неё немигающим пустым взглядом. Девушка невольно напряглась.

– Ты сказала, что я могу выбрать что угодно? – наконец бесстрастно произнёс он.

– Верно, но только одно, – охотно ответила богиня.

Даже сквозь пелену мрачных мыслей до Росса прорвалось, как красиво выглядит молодая богиня огня первого порядка. Платье из живого пламени подчёркивало её облик мерцающей огненной сущности. Тонкие и изящные черты лица застыли в серьёзном выражении, её снова окружала та аура величия, с которой она восседала на троне минуту назад. На фоне украшенной светом далёких галактик пустоты девушка казалась прекрасным видением.

– Я сделал свой выбор.

!

Богиня выдохнула с облегчением. Скоро её служба закончится, и она сможет вернуться к своим делам в Чертоге.

– И что же это?

Росс двинулся к богине. Та удивлённо нахмурилась. Смертный приближался. Когда он был уже совсем рядом… Девушка с лёгкой опаской подалась назад.

– Что ты… – с опаской начала она.

!!..

Но Росс был уже совсем близко. Он подошёл к ней и!..

Прошёл мимо, даже не покосившись. Лёгкие движение воздуха обдало удивлённо замершую богиню.

?..

– Эй, что ты себе позволяешь, смертный?! – возмутилась девушка. – Ты опять хочешь, чтобы я тебя…

Когда она обернулась, то поняла, что надоедливый смертный наконец-то взял один из даров. Это был недлинный прямой меч с узкой гардой и ровным треугольным острием.

– Ох, ну наконец-то… – протянула богиня. – Этот клинок…

Росс, не обращая на слова ни капли внимания, перехватил меч. Лезвием к себе.

– …даст тебе дополнительные силы и…

Лезвие упиралось избранному в грудь. Рукоять твёрдо удерживала крепкая рука уверенного человека.

– Ты… что творишь? – ошарашенно выдавила девушка.

– Пусть мертвые останутся мёртвыми.

Как-то это всё выходит из-под контроля…

В глухом голосе Дюранте Россини не было и тени сомнения. Только решимость. Та решимость, что вела его через всю, хоть и не такую долгую, как хотелось бы, жизнь.

Впервые он умер как простой неудачник. Кажется, под колёсами грузовика, будто бродячий пёс. Но теперь у него был шанс сделать всё правильно.

Как благородные мужи древности, спасающие свою честь, как античные генералы, предпочётшие смерть позору поражения – Россини бросил своё тело наземь, с силой. И острие его меча смотрело ему в сердце!

Едва слышный звук входящей в плоть стали заглушил испуганный короткий вскрик молодой богини огня первого порядка. Росс упал на колени. Его тело обмякло – и застыло, опираясь на меч, чью рукоять всё ещё крепко сжимали руки мертвеца.

– Как!… Как!.. Как ты только!..

Богиня в девчачьем ужасе вскинула руки к лицу, и отчаянно выпалила:

– Дакактысмеешь! Какая мерзость пред лицом богини, отвратительный смертный червь, как ты посмел?!..

Росс пошевелился.

– Что за дьявольщина? – ошарашенно протянул он.

Меч торчал в его груди, погрузившись на добрую ладонь. Он даже, кажется, ощущал его при дыхании – будто что-то тёрлось внутри о ребра, когда раздвигались лёгкие.

Но боли он не ощущал. Ни капли.

– Какого хрена я не мёртв?! – возмутился Россини. – Я закололся на хрен мать твою, но это всё равно!..

За его спиной раздался рёв пламени, и что-то с силой врезалось ему в спину, завалив на «пол».

– Придурок!! Тупой смертный идиот! – В голосе богини звенела нешуточная злость вперемешку с возмущением. – Как, по-твоему, ты собирался умереть, ты же уже мёртв! Я надеялась, ты сам уже понял, тупица, сожри тьма твои потроха, как ты можешь быть таким идиотом, чтобы втыкать в себя всякую дрянь в присутствии божественной сущности?! Я до костей тебя спалю, невежественное ничтожество!

Девушка неожиданно оказалась над ним, вскинув руки в воздух – узкие запястья целиком поглощал вихрь яростного пламени. Поспешно перевернувшись на спину, Росс вырвал из груди – ни капли не больно! – клинок, и без лишних церемоний запустил его в девчонку. Та с испуганным писком отшатнулась, теряя контроль над пламенем.

Пррфф…

На секунду обоих поглотил поток оранжевого огня. Россини поспешно выскочил из облака пламени. Скорее машинально, чем по необходимости – жар был нестерпимым, да, но он не ощущал ни капли… повреждений. Никакой боли, только лёгкий дискомфорт.

– Где ты делся, проклятый хам?! – раздался вопль из огненного торнадо. – Я тебя в пепел пережгу!!