Очутившись в полной тьме, он сделал шаг. Сознание всё ещё отказывалось принимать отсутствие реальности вокруг. Но тело двигалось, хотя он и не понимал как именно и каким образом. Ведь вокруг была лишь пустота.

Он сделал шаг. И неожиданно встал на что-то твёрдое. Он на чём-то стоял. Прежде чем он успел осторожно опробовать плоскость ногой, он понял, что поверхность вполне прочная. Мир вокруг внезапно ожил.

В темноте поплыли странные образы – размытые видения отдалённых границ существования. Они выглядели впрямь как изображение дальних галактик, нарисованные на округлой стене огромного купола.

И в его центре стоял неожиданно потерявший из виду весь мир студент.

Последнее что он помнил это как пытался перебежать улицу, непослушно не оглянувшись по сторонам. Потом был мощный надвигающийся рык мотора, отчаянный рывок всем телом под резкий виз тормозов, а затем!…

Он оказался здесь. Где бы он ни был.

– Я что же… – протянул молодой человек. – Мёртв?..

Он сказал это почти машинально. Потому что, попав в подозрительную ситуацию и переместившись невесть куда, ты обязан был предположить, что ты мёртв. Как предполагали во всех фильмах, сериалах, мультиках и особенно часто в книгах – особенно с тех пор как землю опутала информационная сеть, которую только иногда уже называли интернетом.

И прежде чем он успел отмахнуться от глупой мысли, что он мёртв – ведь очевидно, что он был жив – раздался голос:

– Я сожалею, но это именно так. Ты уже мёртв.

Парень вздрогнул и резко обернулся – мелодичный женский голосок раздавался у него из-за спины.

Поначалу он заметил лишь только некий всполох на фоне раскрашенной светлыми разводами далёких галактик темноты. Яркий свет лучился от чего-то, похожего на большущий язык пламени высотой в человеческий рост.

Но стоило присмотреться, и он понял, что это… была девушка. Метрах в пяти от него, она сидела в высоком кресле, чинно сложив руки на подлокотники и выпрямив спину.

Она была красива, излучала величие и чувство важности. Изящные черты лица делали её красивей античных богинь прошлого, как их видели скульпторы. Волосы имели поразительную градацию – тёмно-алые у корней они постепенно светлели и менялись, становились огненно-оранжевыми у кончиков, спадая на плечи девушки мягкими волнами.

Хрупкую, но изящную фигуру с идеальными изгибами платье скрывало едва ли. Из тончайшей по виду ткани, оно облегало тело хозяйки второй кожей, не позволяя укрыться не единой соблазнительной детали, таким так: изящные тонкие руки, широкие бёдра, узкая талия и высокая приподнятая грудь. Пламя ткани неспешно текло по телу хозяйки снизу вверх, будто ласковый поток.

Да, ткань платья была живой. Словно сотканное из пламени всех оттенков оранжевого, оно текло и менялось, мерцало как настоящий огонь. Все края одежды окаймляла бахрома едва заметных светлых язычков.

Почти неестественно огромные глаза миндалевидной формы смотрели открыто и прямо, с уверенности хозяйки положения. Как и всё во внешности девушки, они сияли. Сияли изменчивым алым пламенем.

– Что за чёрт?.. – глупо выдохнул молодой человек.

Столь экзотическая собеседница сбила его со всех возможных мыслей. Чуть подавшись в кресле вперёд, девушка произнесла:

– Ты погиб в своём старом мире. Но не страшись, ибо тебя ждёт новая судьба. Ты был избран чтобы…

Избранный прервал пламенную красавицу хаотичным взмахом обеих рук:

– Хватит! – Он так и застыл, подняв руки. – Так. Ты сейчас прекратишь зачитывать этот бред и скажешь мне…

– Как ты смеешь! – вспылила незнакомка в ответ на такую неблагодарность. – Я пытаюсь сказать что тебя!..

– Ты просто читаешь этот бред по памяти, я это в голосе слышу, – непреклонно отрезал парень.

– Ты… да что ты можешь знать, ты простой смертный! – с едва уловимой неуверенностью возмутилась девушка.

– Смертный… – парень поражённо хмыкнул. – Что за бред ты…

Неожиданно девушка вскочила с кресла – за движением последовала ослепительная вспышка и… вспыхнувший вокруг неё неистовый поток пламени. Огненно-алые глаза сверкнули настоящим огнём, не секунду подарив хозяйке красивый и сверхэкзотичный макияж. Потенциально мертвый юноша машинально прикрыл рукой лицо.

– Хватит! – прикрикнула девушка, теряя терпение. – Ты здесь чтобы переродится в новом мире, а поэтому прекрати меня злить и слушай внимательно!

Парень посмотрел на неё поверх предплечья. С лёгкой насторожённостью, но без страха. Он отчётливо ощущал жар, идущий от окружающего незнакомку пламени, и даже сомнений не допускал, что оно было вполне настоящим.

Но вся ситуация была настолько неожиданной, столь нереальной, что делать какие-либо логические выводы было выше его сил.

Потому он действовал инстинктивно – и инстинкт уроженца Корсии говорил, что никакие смазливые девки не станут ему указывать.

– Что это было, спецэффекты? – прохладно предположил потенциальный мертвец. – Ты что ли местный фокусник?

Явно оскорблённая до глубины души девушка выпрямилась, смеривая наглеца презрительным взглядом.

– Да как ты смеешь… – зло протянула она. – Я богиня огня первого порядка! Посмей ещё раз меня оскорбить и я!..

– Убьёшь меня? – скептически поинтересовался парень.

Пламя рванулось к нему оранжевой волной и… прошло мимо, хоть и обдало на секунду невыносимым жаром. Он готов был ощутить запах палёных волос, хоть этого и не произошло.

– Именно, – холодно ответила незнакомка.

К её удивлению даже волна пламени не поколебала наглости «избранного чтобы». Даже, кажется, сделала хуже – парень спокойно осматривал свою одежду, будто ему не угрожала только что перспектива стать шашлыком без палочки. Отряхнувшись, он искоса посмотрел на богиню первого порядка и небрежно спросил:

– И как оно сообразуется с тем, что я уже мёртв?

Девушка приподняла руку, будто хотела протестовать – но издала только удивлённое «ойк…» и растеряно замерла. Как ни странно, немного глупое выражение удивительно подчёркивало естественную красоту её лица.

Стряхнув вызванное внезапным контраргументом оцепенение, девушка раздражённо фыркнула.

– Ты хочешь отправиться в свою новую жизнь или нет? – раздражённо спросила она, подаваясь вперёд. – Я не могу тут с тобой сидеть целый день!

– Я никого не просил со мной сидеть, – отрезал парень. – И кончай нести свой бред о «новой жизни» и «ты мёртв», это меня…

– Но это правда.

Поразительно холодный, для девушки одетой в пламя, голос заставил парня прерваться. Они встретились глазами – алые у богини огня, и карие у погибшего студента.

– Твоё имя Дюранте Россини. И ты умер в своём прежнем мире.

Он стоял в этой странной пустоте лицом к лицу с молодой богиней. Давно никто не называл его полного имени – оно было немного нелепым даже для корсийца. Насколько он знал, он был единственным человеком в мире, кто предпочитал своё школьное прозвище – Росс.

Её первые слова звучали как совершенный бред, и Росс просто пропустил их мимо ушей. Он чувствовал себя в полном порядке. Он не ощущал боли или… чего-либо необычного. Его одежда была в полном порядке – тёмные джинсы, замшевая куртка поверх плотной синей футболки с длинным рукавом и гербом футбольной команды, названия которой Росс уже не помнил. Совсем как когда он вышел из гостиницы, где остановилась переночевать их группа студентов-практикантов. Потертый кошелёк был на месте, телефон он оставил в номере…

Но теперь, когда он посмотрел в её глаза – странные, изменчивые, нечеловеческие глаза – Росс знал, что она даже не думала лгать или притворяться.

– Как?

Всё что он мог придумать это один единственный вопрос – самый главный вопрос.

– Я не знаю, – просто ответила девушка. – Я здесь чтобы дать тебе новую жизнь, а не…

– Тогда откуда ты вообще знаешь что произошло? – резко перебил мертвец.

– Такие как ты не могут прийти сюда иначе, – спокойно ответила она. – Твоя прежняя жизнь окончилась. Но ты можешь получить новую.