– А я, похоже, вовремя! – весело воскликнула она, поведя носом.
– Ты где была? – строго спросил я. – Как получилось, что мы с тобой не пересеклись на рынке? Все в порядке?
Веревочница заметно сконфузилась, но быстро пришла в себя. Сняв промокшие ботинки и оставляя на полу влажные следы, она просеменила к дивану и села, чуть отстранившись от Петровича.
Извинившись, она принялась рассказывать – сперва сбивчиво, но затем более уверенно. Оказывается, она совсем недолго пробыла на рынке. Походила по разным доступным лавкам, поговорила с местными (теми, кто шел на контакт), а потом увидела, как сразу несколько человек спешат куда-то в сторону. Услышала обрывки разговоров – генерал Чан, поход, сбор зелий и оружия, доля в добыче. Решила проследить за этими людьми, побежала следом и наткнулась на доску с объявлением. Выяснилось, что никакого секрета не было – самая обычная практика, когда генерал города объявляет различные задания. А тут вышло так, что Чан запланировал поход на сквогглов, которые слишком расплодились и периодически донимали Находку. Все бы ничего, вроде как – ведь те же горбачи и другие монстры тоже любили напасть на город. Однако со сквогглами была другая история: они устроили свое гнездовье в непосредственной близости от Находки. А так как плодились эти твари со скоростью кроликов, то в ближайшее время город ожидало самое настоящее нашествие. И ликвидировать эту угрозу можно было только одним путем – уничтожив поселение монстров и лишив их тем самым плацдарма для нападения на Находку.
Тут Петрович внезапно перебил Лену и спросил, что же собой представляют эти сквогглы. Мне это тоже было интересно, но больше всего мне хотелось знать, почему веревочница так обрадовалась содержанию объявления. Однако пришлось сперва выслушать рассказ о неизвестном нам виде тварей. Сквогглы, говорила Лена, они как птицы, только не летают, а ходят или бегают. На пингвинов чем-то похожи, но не пингвины. А еще они, мол, какими-то энергетическими шарами бросаются, и человек, в которого они попадут, замедляется или даже вовсе замирает. В общем, опасные твари. И вот их, пока они достаточно не расплодились и не направили свою лавину на город, и решил истребить Чан. А к жителям Находки он обратился с призывом сделать свой вклад в организуемый им великий поход. Вернее, каким призывом, скорее, требованием – кланам и стихийным кварталам были выставлены квоты бойцов, которых им надо будет делегировать в войско. И никакой демократии. Причем бойцов генерал потребовал либо эпик-уровня, либо редкого, но с полезными специализациями или хорошим оружием. Вроде бы, для нас это пока еще запредельный уровень, но Лену и заинтересовало кое-что другое. Помимо обязаловки генерал пообещал долю в добыче тем, кто пожертвует для воинов похода полезную экипировку или расходники.
– И я тогда подумала, что тебе это может быть интересно, – смущенно закончила девушка.
А ведь это идея, подумал я. Если открытие собственной лавки – это что-то эфемерное, то поход генерала… Вот он, мой реальный шанс заручиться поддержкой на самом высоком уровне. Теперь осталось только придумать, чем я смогу его удивить настолько, чтобы всё это закончилось, скажем, не какой-нибудь благодарностью, а чем-нибудь более существенным. Ну, и, конечно, надо проверить, точно ли совпадает всё, что я слышал о жизни в городах от Майи и своего немногословного бога с тем, с чем мы уже успели столкнуться.
Вернувшись к неспешной беседе, совмещенной с перекусом, я принимал скупые благодарности за добытую еду, а заодно дополнял все больше раскрывающуюся передо мной картину. Для начала количество участников. После рассказа Лены Даша с Петровичем по-новому взглянули на увиденное и услышанное ими во время сегодняшнего забега по своим кварталам. Так, в бездне проговорились о том, что от великих стихий получается всего по тридцать бойцов. А темные прошлись градом язвительных замечаний не только по Даше, но еще и по небольшим кланам, которые все вместе должны выставить всего пять десятков воинов. Плюс личная гвардия генерала, итого получается чуть больше двух сотен человек. Вроде бы мало, но если вспомнить их ранг и скрытые за ним силы, то размах выглядит как взятый с уж слишком большим запасом. А еще сбор оружия, брони и алхимии. Не нужно столько перестраховок при зачистке гнезда пусть сильных, но всего лишь монстров. Или они настолько сильны? Вот не верю я в это. Зная класс сквогглов, который с запасом перекрывается рангами собираемого войска, зачем генералу обещать часть добычи за улучшенное и редкое оружие? Такой козырь может пригодиться разве что против… Или все же нет?
А еще Даша вскользь упомянула, что темные шерстят свои заначки, выискивая лишние предметы с магической защитой и сопротивлением проклятьям – уж очень хорошо за это готов платить Чан. Опять странность. Это для борьбы с замедляющими лучами сквогглов? Или (я все-таки решился сформулировать все это время плавающую на границе сознания мысль) для противодействия темному кварталу Конфлюкса, одной из сильнейших группировок наших будущих противников? Ведь очень похоже. Атака на монстров – это отвлекающий маневр. Лидеры кварталов никак себя при подготовке и суете не проявляют – значит, в курсе, и просто ждут своего времени и реальных задач. Обычные бойцы, естественно, ничего не знают и создают ту самую шумиху, которая сможет убедить случайного наблюдателя в том, что это всего лишь охота.
А что это дает мне? Если честно, очень много – если не выжидать, а рискнуть, то можно сорвать действительно большой куш. Вот только готов ли я поставить на свои догадки? Если я ошибся, то привлеку внимание, но если я прав, то небольшая война между городами поможет мне подняться. В обычной ситуации дорога на Олимп закрыта, но вот в смутное время можно и нужно пробовать карабкаться на самый верх. И потом, когда все успокоятся, будет уже поздно – мои позиции укрепятся, а тем, кто еще недавно смотрели свысока, останется только скрежетать зубами. Решено – полчаса на подготовку презентации, и прогуляюсь-ка я сегодня еще разок.
Провожаемый парой подозрительный взглядов, я ушел наверх, а через намеченное время незаметно выскользнул через окно на улицу. Заранее рассказывать ничего не хочется. А если все получится, то поставлю своих соседей уже перед свершившимся фактом. Жалко, что нельзя использовать Брюса, разведка с воздуха мне бы очень пригодилась. Но и так вроде бы никого лишнего на хвосте нет. Дорогу я знаю, еще бы немного удачи… А в общем-то меня устроит, если просто все пойдет по плану. От осознания, что все может закончиться очень плохо, по коже стадами носились мурашки. Но понимание того, что альтернативы, если я хочу сохранить независимость, по большому-то счету и нет, придавало мне сил. Нет, конечно, можно уйти в леса, заняться самосовершенствованием и вернуться уже только добравшись до самых высот. Вот только уровни значат не так много, а ранги обмана без людей рядом мне просто не поднять. Так что и тут, если так посмотреть, тоже тупик. А тянуть и скрывать… Кому хоть раз эта стратегия помогла?
Как-то неожиданно передо мной выросли стены генеральского квартала, а у ворот меня встретили настороженные взгляды двоих охранников. И ведь у обоих я даже уровень не вижу, а все равно смотрят с подозрением. И, если честно, правильно делают – странных новичков всегда стоит опасаться.
– Убирайся! – один даже соизволил со мной поговорить. Как будто не понятно, что мне тут не место – даже знак «только для людей генерала» висит над входом.
Кстати, если вспомнить, что на рынке меня за проход под чужой знак сразу хотели убить, то здесь всего лишь окрик – и это действительно чуть ли не высшее проявление вежливости. На моем лице появилась кривая улыбка.
– Посланник от Лютовой. К генералу Чану. Рискнешь остановить? – внутри все как будто натянулось, но по-другому просто нельзя. Я видел, как развязно вела себя Лиса, я помню некоторые эпизоды из рассказов Майи – поэтому только так. Наглость и наезд.
– Доказательства, – хмуро просипел страж. При этом от показной расслабленности не осталось и следа. Меч был перехвачен в боевое положение и направлен точно на меня. Опять же правильно, ведь соберись я атаковать, такая поза выиграла бы ему пару мгновений в бою. Вот только я не самоубийца, и до прямого столкновения доводить не собираюсь.
