Ник поднял указательный палец и решительно заявил:

– Нужно спуститься на первый этаж, там должен найтись канализационный люк, ведущий в систему коммуникаций. Это единственный выход, а когда вылезем наружу, я постараюсь что-нибудь придумать. Энди, я хорошо знаю этот твой рассказ, но ещё лучше знаешь его ты.

– Да, кстати, ты должен знать выход из ситуации, ведь это ты автор рассказа, – ввернул свою критику Алекс.

Я усмехнулся и назначил его своим литературным критиком; Алекс был польщён. Ник тем временем выводил нас к спасению, в этот момент он учил жизни нас, сорокалетних идиотов, он показывал, как выбираться из переделки и выживать. Я чувствовал себя школьником по сравнению с моим братом, закалённым жизнью. Но он тоже сказал, что спасение находится во мне:

– Ты создатель всего, что находится здесь, и я верю, что ты спасёшь наши жизни.

С горечью в голосе я произнёс:

– Я жалею, что создал всё это и понимаю, что ничем не отличаюсь от того киллера, который пытался нас убить.

– Нет, ты просто выбрал не тот путь, так что не кори себя, – снова вставил Алекс.

Мы спустились в канализацию. Оказавшись в кромешной темноте коммуникаций, Кассандра обняла меня за плечо, чтобы не оступиться и не упасть в это вонючее болото, хлюпавшее под ногами.

***

Из канализационного ада мы вскоре выбрались на улицу.

– Наконец-то, – со вздохом произнёс Алекс.

– Кассандра, если ты понимаешь, что происходит, объясни? – я дал шанс своей подруге, всё-таки её здравомыслие помогает.

– Мы попали сюда по вине сердцеподобных стёкол, и подозреваю, что эти магические штуковины сотворили своё чёрное дело, оставшись в реальном мире, а нас отправив прямо в твоё произведение, которое перелистнул порывистый ветер из открытого окна.

Я был погружён в свои мысли. Ник как-то странно поглядел на меня и понял, в чём дело.

– Мне нужны бумага и карандаш, – сказал я, не особо надеясь, что эти вещи у кого-то окажутся, – у меня появилась одна мысль.

– Да в этом мире бумаги сколько хочешь, бери не хочу! – с нервной усмешкой проговорил Алекс.

– Но мне нужна печатная бумага, книжная, – объяснил я. – Если мной был описан книжный магазин, значит, он должен существовать.

Меня прервал чей-то голос:

– Ребята, что вы здесь делаете?

Этот голос принадлежал хромоногому Сэму, но я не подал вида, что знаю его и даже не назвал вслух его имя, ведь могли последовать нежелательные вопросы.

– Мы не местные, просто туристы, – солгал я.

– Бегите отсюда, пока можете! – хрипло прокричал Сэм. – Бегите, или вас убьют.

– Мы хотим найти журналиста, – именно эта мысль крутилась у меня в голове, – его зовут…

Я не успел произнести имя, так как чья-то шальная пуля разнесла Сэму голову. Мы помчались со всех ног, стремясь оказаться как можно дальше.

Убийца намеренно стрелял наобум, наверное, он не спешил нас убивать, его целью было спугнуть нас. Мы спрятались за углом дома, и сразу же выстрелы прекратились. Мне вспомнилась одна цитата из моего рассказа, и я решил поделиться ею с остальными:

– Когда сгущаются тучи, окутав нас чернотой, когда сердца замирают на миг, когда мы видим человека, истекающего кровью в синем автомобиле… – друзья непонимающе смотрели на меня, и я продолжил: – Отрывок из моего рассказа. Это сделали хрустальные сердца, синее, красное и чёрное.

– Их цвета, пожалуй, имеют отношение к тому, что мы видели или ещё увидим, – Алекс, кажется, начал соображать, что к чему.

– Пойдём отсюда по другой улице, или вы хотите умереть молодыми? – эти слова принадлежали Нику, он привык к такому обращению среди военных и не мог избавиться от привычки. К тому же, даже в свои сорок лет мы хотели почувствовать себя моложе, но годы всё равно дают о себе знать, хочешь ты этого или нет. – Что ты там говорил про журналиста?

– Дэниэл, который собирал много материалов о смертельных пытках над людьми. Кто-то правит всей этой бандой беспощадных ублюдков. В рассказе они по команде каждый месяц восемнадцатого числа убивают людей в подвалах домов, или в квартирах, в комнатах ночлежек, как вот мы видели.

Мои слова подтвердились тут же: на дороге стоял синий мустанг, а внутри мы узрели третий уже за этот день труп. Мертвец был пригвождён к сиденью торчащим из переносицы ручкой наружу кинжалом.

Сзади послышался подозрительный звук. Мы обернулись и увидели вооружённых солдат, целившихся в нас из разнокалиберных пистолетов и автоматов.

– Мы его не… – попытался оправдаться Алекс и получил прикладом в живот.

– Я тебя ещё ни о чём не спрашивал, так что заткни свою пасть, щенок! – рявкнул военный.

– Ребята, а сейчас что-то должно произойти, – неожиданно и почему-то торжественно произнёс Ник. – Сейчас вы поднесёте пушки себе в рот, – я не мог поверить своим глазам, они действительно начали поднимать оружие, вставляя его в полость рта. – А теперь получается так, что вы все дружно нажимаете на курок, – язвительно окончил мой брат.

Солдаты одновременно убили себя, их жизни мгновенно оборвались, окрасив фонтаном крови дорогу.

– Как ты это сделал? – удивлённо спросил я.

– У меня есть свои секреты, но одно могу сказать, спасение живёт в нас, – загадочно ответил Ник. – Особенно в тебе, Энди, ты ведь писатель и создал всё это.

…На поиски книжного магазина ушло полчаса; могло продлиться и дольше, если б не способности, открывшиеся в Нике. Мы второпях вошли в помещение. За кассой сидел ещё один труп с перерезанным от уха до уха горлом. Кассовый аппарат был открыт и пуст. Ник подошёл к продавцу и положил во внутренний карман куртки, наброшенной на мёртвое тело, два доллара.

– Зачем ему деньги, они ему уже не нужны? – недоумевал Алекс.

– Нужны, чтобы было чем заплатить за вход в мир иной. Таков древний обычай моих предков и, надеюсь, Энди меня поддержит, – я кивнул, соглашаясь с этими словами брата.

– А что ж ты не дал денег Сэму и остальным, как же они попадут в рай? – упрекнул Ника Алекс, продолжая возмущаться, но я посоветовал ему помолчать.

Мы взяли кипу листов и набор фирменных дорогих карандашей, Ник прихватил точилку. Сложив всё это в папку, мы вышли из магазина.

– Мы не будем торопиться домой, ведь сначала нужно найти Денни, – заявил я.

– А что, если он тоже мёртв? – спросила Кассандра.

Этот вопрос заставил меня задуматься насчёт событий рассказа. Сэм, которого мы встретили, не должен был погибнуть и вообще не должен был нас видеть, так же, как и эти солдаты. И третье изменение: Ник обычный вояка и не имел никаких аномальных способностей в нашем мире, но именно они спасли нас. Как говорится, обошлось в сотый раз, не обойдётся в сто первый.

Ник пока ещё не думал о последствиях, но я решил поставить вопрос ребром:

– Мне бы хотелось с тобой серьёзно поговорить об этих твоих аномальных способностях, которые ты впервые использовал.

– А в чём дело, Энди? – непонимающе спросил Ник.

– В этом мире активная мозговая аномалия может тебя убить, поэтому откажись от этой привилегии.

– Не уверен, что у меня получится, но я постараюсь. Ты ведь знаешь, как это трудно, это всё равно что пытаться изменить свой характер, или отказаться от секса с любимой женщиной, взамен получив два миллиона баксов.

– Красивое сравнение, – заметила Кассандра, – но неубедительное, любовь бесценна.

Впрочем, долго болтать нам не дали. Вскоре мы услышали впереди голоса военных и стоны захваченных ими пленников и поспешили спрятаться в ближайшем доме.

– Мы можем им… – начал было Алекс.

– Нет, мы не можем им помочь, геройство тут тебе не поможет, – шёпотом перебил его я.

Мы старались бесшумно подняться на этаж выше, хотя это было очень трудно: ступеньки разваливались. Да, бетон, безусловно, крошился. Поднимаясь, мы услышали выстрелы и крики, длившиеся меньше минуты, прежде чем они гасли, умирая.

– О боже, этим тварям мало простого убийства, они ещё и расходуют свои пули, – раздражительно произнёс Ник, увидев через окно контрольный выстрел в уже обмякшее и безжизненное тело.