Вскоре одинокая фигура совсем затерялась среди предрассветных теней. Тогда, гордо вздернув подбородок, сглотнула княжна застрявший в горле комок, приказала своему сердцу успокоиться, а глупым мыслям покинуть голову. Нетерпеливо смахнула предательскую слезинку, отвернулась от окна, чтобы идти, наконец, спать, и только краем глаза заметила, как какая-то огромная птица взвилась в небо из-за древесных крон и тут же исчезла, пропала в густых облаках.

***

До чего же было хорошо вновь чувствовать воздух под мощными крыльями! Как упоителен на вкус и запах свежий ветер! Он возвращается домой. Зов гор становится все слышнее, все ощутимее, но впереди еще целый день полета. Целый день восхитительной свободы и солнца. Да, солнца… Это бедные люди сейчас не могут видеть светило, а ему доступна такая высота, где ни одно облако не заслонит ни света, ни тепла. Ах, если бы кто сейчас взглянул, как ослепительно играют, переливаются огненные узоры на чешуе и гребне, как стальные мышцы уносят крепкое тело вперед с невероятной скоростью. Тот никогда больше не говорил бы, что дракон ужасен. Он прекрасен. Он – холод серебра и жар золота, твердость стали и изменчивость самоцветов. В нем опьяняющая свобода и терпеливая покорность.

Кому еще такое дано? Тем, что спят сейчас, одурманенные вторым днем гуляний? Он же слышит все. Даже то, как поет малый ручей под коркой льда. А люди и собственные легенды слышать не научились.

Когда старое солнце умрет в небесах,

Будьте, храбрые воины, готовы.

Ветер серою тенью качнет ковыли,

Грозный сторож покинет оковы.

На три дня станут тайные тропы видны,

На три дня вам доступны все горы.

Осыпаются чары, что сможешь – бери,

Не боясь ни расплаты, ни горя.

Как его называли мать с отцом, уже и не вспомнить. Орм – теперь его имя, что значит «Змей». Наградила его судьба и быстрым умом, и крепким телом, а затем подсказала путь к богатству. Богатству, забытому старыми Богами. Привязала его судьба к ним или их к нему – не вырвешься. Дала жизнь небывало долгую, но не сломила любви к свободе, не уняла тоску по живому теплу. Раз в году на три дня умел он сбрасывать с себя все то, что держало его подле несметных богатств. Желание увидеть небо, солнце, голоса птиц и людей, возвращало чудовищному стражу прежний облик, и он с жадностью кидался видеть новые лица, разные жизни и истории. Вот тогда, в те три дня, и клад терял свои драконьи чары. Те чары, что заставляют алчно блестеть глаза у всякого, кто завладел хоть малой его частью.

Одно только Орма смешило и озадачивало: бравые молодцы, отчаянные вояки, мнившие себя героями, всегда и везде, где бы он ни побывал, любили хвастать и мечтать. Все, как один. Они слушали песни о небывалом и невозможном, потом представляли, как хорошо бы оказаться героем этих легенд, которые уйдут в века. Даже назначали себе зарок, что непременно этого добьются, но всегда были невнимательны и предпочитали хорошую пьянку, нежели опасный трудный путь. В праздники лучше валяться под лавкой, среди друзей, в уютной княжеской палате, а за мечтой можно потом отправиться. И ведь отправлялись, да только могучий хозяин уже был на стаже.

Быстро истекают эти безопасные три дня. Солнце все стремительнее катится к закату, все ощутимее и ближе становились обманчиво-теплые отблески золота, все слышнее голос самоцветов. Клад набирает силу и теперь не отпустит от себя даже малую частичку. Страж совсем скоро займет свой пост. Целый год он будет греться в холодных золотых лучах и лишь иногда ловить ноздрями случайно залетевший в пещеры ветер. Впрочем…

Дракон оскалил кинжалы зубов в подобии улыбки. В этот год может произойти нечто интересное. Будет ему забава. Рыжий Анлав подарок принял, и если не совладает с ним, то перстень сам путь укажет. Захочет вернуться к хозяину, позовет храбреца в дорогу.

__________________________________________________________

Орм – древнескандинавское имя, означающее «ЗМЕЙ»