— Так не бывает, солдат. Чего бы ты сейчас не думал. Вот увидишь, рано или поздно возникнет ситуация когда тебе придётся выбирать между деньгами и чем-то иным… честью, если угодно.

— Только бы не спутать честь с понтами, — заметил Тарас.

— Что? — слегка напрягся Смит.

— Да ладно, сержант! — бросил Артур. — Тарас прав. Большинство нанимается в силы по стабилизации чтобы заработать денег. И это достойный мотив, если подумать. Не хуже любого другого мотива. Неужели парень, что разосрался с любовницей и завербовался в корпус ей назло, морально превосходит Тараса?

— Находятся и такие, которым просто хочется пострелять, — проворчал штаб-сержант. — Как будто в наше время недостаточно компьютерных игр, страйкбола и прочего потребительского дерьма, способного удовлетворить тупые инстинкты.

Он толсто намекал на Артура и был тем более зол, что получил из-за него выволочку. Кто-то настучал ротному на несанкционированную стрельбу Артура по мирным зомби, и первый сержант Олбиган вытащил Смита на ковёр. «Это последний раз, когда я слышу о вашем взводе что-то подобное. Если не дай бог стрельба не прекратится, отправитесь патрулировать к дьяволу в задницу!»

Артур, однако, принял замечание штаб-сержанта за чистую монету.

— Но здесь есть возможность попрактиковаться! — пожал он плечами. — Пострелять по живым мишеням.

— Дело в том, что они не живые, Артур. Они зомби.

Ли произнёс это с чувством, в котором сквозили арктические мотивы. Артур не заметил и этого.

— Не знаю, — сказал он. — Думайте что хотите, но я завербовался в ZFOR не чтобы пострелять. И не из-за денег. Мне хотелось себя проверить. На что я гожусь.

— Из таких вот энтузиастов настоящие сержанты со временем и выходят, — буркнул Тарас.

Смит усмехнулся, то ли соглашаясь, то ли оставляя тему открытой, и начал крутить сигаретку. Внутри бронетранспортёра он не курил, даже оставаясь за главного, но делал сигаретки про запас, закладывая их за ухо или оставляя в пакетике с табаком.

* * *

Две самоходки, шедшие между их машиной и той, где руководил лейтенант, посигналили фарами и свернули с дороги. Там на едва приметном пятачке, они разложили опоры и подняли стволы к небесам. Спустя всего пару минут гаубицы выдали серию выстрелов куда-то в сторону Приморской провинции. И затем быстро свернулись, как будто зомби могли накрыть их огнём в ответ. Тарас усмехнулся — мышление военных инертно ишведская армия продолжала жить по уставу.

Силы ZFOR не собирались из подразделений национальных армий, а создавались с нуля под эгидой ООН. Поэтому тяжёлого вооружения, например, гаубиц или атакующих вертолётов им не доверяли. Только пехотное оружие. Зато уж пулемёт начальство выбрало самый мощный — старый добрый КПВТ, созданный под патрон противотанкового ружья ещё во Вторую мировую. Этих монстров уже давно сняли с производства и интендантам ZFOR пришлось закупать машинки на вторичном рынке.

Когда же возникала потребность в чём-то крупнее калибром чем КПВТ, они вызывали подкрепление из национальных контингентов, отирающихся поблизости. Вообще-то, зомби на бронированных машинах не ездят, как и на любых других, а потому даже пулемёт Владимирова считался избыточным. На цели, готовые в любой момент развалиться кусками тухлого мяса под действием самоей гравитации, было попросту жалко пули. А крепкие головы зомбаков неплохо разносили и калибры поменьше. Но иногда они пёрли толпой и требовался заградительный огонь. Пулемёта могло не хватить, и вот здесь со шведскими гаубицами могли поспорить только ковровые бомбардировки.

— Я слышал, что среди немцев ходит анекдот, будто зомби на шведских артиллеристов не нападают, за отсутствием у тех мозгов, — неожиданно сказал Микка. — Ну вроде намёка на то, что у них в самоходках только два человека экипажа — водитель и оператор, причём за офицера всё делает компьютер, так что ему не нужно даже учить тригонометрию.

— Нужно, — сказал сержант Смит. — А шутки такие ходят и про американских морпехов и про украинский контингент и про шотландцев, в зависимости от того, кто травит байку.

Тарас с национальными контингентами пересекался редко. И тем более удивился, когда это новичок успел познакомиться с немцами. Сам он по прибытии только и помнил, что оглядывался через плечо не бросается ли на него толпа живых мертвецов, не провожает ли голодным взглядом, когда он идёт на ночлег.

— Зачем всё это? — скорее подумал он вслух чем спросил. — Зомби не стреляют из РПГ и не закладывают фугасы. Но гаубицы продолжают уходить из под огня, солдаты носить бронежилеты, а бронетехника закрывается экранами от кумулятивных боеприпасов.

— И на всё про всё у начальства один ответ, — поддержал его Артур. — Каждый пункт устава написан кровью!

— Так и есть, капрал, — нахмурился штаб-сержант. Он не любил, когда критикуют армейский порядок. — Бронетранспортёры были здесь главным транспортом пехоты задолго до катастрофы и будут ещё долго после. И не считай начальство за дураков. Оно умеет считать монету. Зачем зря снимать решётку против РПГ, когда можно подать на неё при надобности электрический разряд.

— По-моему, там наверху все просто помешались на гуманизме, — заявил Артур. — Электричеством от смерти не вылечишь. Это поняли уже в девятнадцатом веке.

— Всё что нужно, это привить им чувство страха, я так понимаю, — сказал Ли. — Сейчас они лезут толпой на пулемёты, пока их не скосят до одного или пока они не вскроют черепушку пулемётчику. А когда твари начнут боятся, тогда хватит и хорошенькой очереди поверх голов. Тот, кто научит зомби поднимать руки вверх получит Нобелевскую премию.

— Чёрта с два! — зло бросил Артур. — Страх только принудит их к хитрости. И ублюдки начнут настоящую войну. Вот тогда появятся и фугасы и РПГ и вы ещё пожалеете, что наши бронежилеты лёгкого типа и что ездим мы в чёртовых Страйкерах, а не на танках.

4

Тарас считал Артура ближайшим товарищем во всём ZFOR, несмотря на его агрессивность и дурную привычку стрелять почём зря. Ещё одним близким приятелем был капрал Ли. Они служили в одной огневой группе, жили в одном домике и в столовую ходили обычно втроём. Столовая которая вечером превращалась в бар, являлась единственным развлечением в базовом лагере, так как ни телевидение, ни интернет здесь не работали.

Питание личного состава отдали на аутсорсинг какой-то финской компании. Она ничем не отличалась от любой другой европейской компании подобного профиля, разве только кусочки сахара на выдаче были упакованы по два в единый бумажный параллелепипед. Нужно было слегка переломить упаковку посредине и она раскрывалась сама собой. Но многие просто рвали бумагу в клочья.

— Ходит легенда что изобретатель этой упаковки сошёл с ума и даже повесился, когда понял, что люди не принимают его изобретения, не понимают удобства.

— Правда? — усмехнулся Тарас. — Знаешь, такие легенды наверняка ходят про всякие упаковки. По-моему это просто маркетинговый ход.

— Ничего просто так не бывает, верно? — неожиданно разозлился Артур. — Во всём должна быть выгода.

— Ой, только не возвращайся опять к этой дурацкой теме, кто и зачем служит.

— Бросьте ругаться, — вмешался Ли. — Лучше скажите, что вы думаете насчёт новичка?

— Странный он, этот наш рекрут, — заметил Артур. — Но чем именно странный, сформулировать не могу.

— Много чем, — кивнул Ли и блеснул глазами. — Форма точно новенькая двадцатка хрустит, экипировка, оружие — всё свеженькое, из-под смазки, со склада. И слушает сержанта, как настоящий новобранец. Но вопросов лишних не задаёт и взгляд опытный, как будто не впервой ему здесь. Да и ошибок не совершает обычных для новичков.

— Да, держится он неплохо, — согласился поразмыслив Артур. — Никаких проблем с мочеиспусканием или аппетитом. Ты вот когда салагой был кустики укромные искал первую неделю, а сколько раз на всяких мелочах лопухнулся…