- Конечно, - ответил Олег, а сам подумал: "Еще спрашивает!"

- Тогда пиши заявление, - сказал начальник. - Я подпишу, а ты отнесешь его в отдел кадров. Там направление получишь.

Отдел кадров работал с восьми утра. Ждать пришлось больше часа. К открытию у дверей собрались такие же, как Олег, молодые горнорабочие с разных проходческих участков. И не только с проходческих. С удивлением он увидел среди собравшихся Алексея Воронцова.

- А ты что тут делаешь? - спросил он.

- Как что? - ответил Алексей. - Собираюсь учиться на проходчика. А ты?

- И я тоже, - ответил Олег и с некоторой обидой спросил. - А ты что даже, словом не обмолвился?

- Так и ты тоже ничего не сказал, - в свою очередь упрекнул Алексей.

- Я только сегодня об этом узнал, - возразил Олег.

- Так и я только сегодня, - сказал Алексей. - Заявление я, правда, написал заранее. Но мне в кадрах сказали, чтобы особо не надеялся. В первую очередь будут отправлять с проходческих участков, а потом уже со всяких прочих. А сегодня узнаю, что и я тоже в список попал.

- А как ты узнал? - удивленно спросил Олег. - Ты же во вторую должен был работать?

- С участка позвонили, - ответил Алексей. - С утра еще не успел глаза от сна продрать, а Надька-вахтерша в дверь стучится. И орет, она же по-другому разговаривать не умеет: "Воронцов, срочно к телефону!" И пока я на первый этаж спускался, все ворчала: "Очень мне нужно вас всех ходить вызывать".

Алексей помолчал, потом спросил.

- Ты пришел ночью, когда я спал? А то я утром сквозь сон слышал, как ты собирался. А я думал ты у Лариски ночевать останешься.

- А я думал ты у Людки, - сказал Олег.

- Она хотела, что бы я остался, - как-то нехотя признался Алексей.

- А ты что? - спросил Олег.

- Ты же знаешь, у меня Ленка, - ответил Алексей.

- Ты - мужчина-кремень! - с восхищением произнес Олег. - Уважаю.

Алексей уловил в этих словах насмешку. Мол, знаем мы, чем вы занимались после нашего ухода.

- Я думаю, Лариска тоже тебя не хотела отпускать, - сказал он.

И посмотрел на Олега настолько красноречивым взглядом, что тот даже почувствовал укол ревности.

"А что это он так уверенно говорит про нее? - подумал он. - Может у него не только с Людкой, но и с Лариской что-то было?"

Но тут, наконец, начал работать отдел кадров, и дурные мысли вылетели у Олега из головы.

Получив направления в отделе кадров, Олег вместе с другими будущими проходчиками отправился на трамвайную остановку. Учебно-курсовый комбинат находился в шахтерском поселке на другом конце города. И добираться до него предстояло с пересадкой на трех трамваях.

Занятия начались на следующий день. Были предметы, которые изучались и на курсах подземных горнорабочих: основы горного дела, правила безопасности, горная электротехника. По сути, повторение пройденного, которое, как им сказали, никогда не бывает лишним. Но имелась еще и технология проведения горизонтальных и наклонных горных выработок - теоретическая часть работы проходчика. Преподаватель технологии, немолодой уже горняк с большим опытом, давал свой предмет толково и доходчиво. И спрашивал тоже требовательно.

- Я понимаю, - говорил он, - что главные навыки вы приобретете в шахте, на участке, в бригаде, в звене. Но я также понимаю, что многие из вас после экзаменов техническую литературу даже в руки не возьмут. И из теории вы будете знать только то, что я вас здесь научу.

И он учил. Крепление выработок, буровзрывные работы, горные машины, основное и вспомогательное оборудование. Что такое податливость крепи? Чем отличается аммонит от угленита? Какое принципиальное различие погрузочных машин ПНБ и ППН? И еще много чего, что казалось невозможно запомнить, но оно, тем не менее, откладывалось в памяти.

Вставать приходилось рано. Почти, как в первую смену. Пили чай с батоном и искусственным медом, трехлитровую банку которого случайно купил Олег. Это чаепитие заменяло им завтрак. Затем, ежась от утренней прохлады, шли на трамвайную остановку. До места добирались как раз к началу занятий. Четыре урока до обеда. Потом шли в столовую. После обеда опять занятия. И возвращение в переполненных трамваях. Час пик. Ужин в столовой на шахте. Свободного времени оставалось еще меньше, чем во время обычной работы.

В субботу и воскресенье отдыхали. В пятницу вечером Алексей прямо с занятий отправился на вокзал, откуда уехал ночным поездом в Белово.

В субботу Олег отсыпался. Встал поздно, в десятом часу. Выпил чаю по сложившейся привычке. Но в двенадцать часов решил сходить на шахту в столовую. И тут внезапно на пороге появилась Лариса.

- Здравствуй! - поздоровалась она и, видя его удивленный взгляд, спросила. - Ты что, не рад?

- Конечно, рад, - ответил он, кое-как справившись с удивлением.

- А если рад, то почему так и не зашел? - спросила Лариса.

Олег замялся. Честно говоря, за неделю у него ни разу не возникло желания зайти к ней. И не потому, что она ему не нравилась. Просто, кто их знает этих баб? Может быть, то, что между ними было, всего лишь на всего случайный эпизод. Женский каприз. А придешь к ней, а тебе скажут, как в очереди: "Мужчина, вас здесь не стояло. И вообще я замуж собираюсь". Как это с Ольгой произошло.

- Да с этой учебой времени совсем не остается, - ответил Олег и добавил в оправдание. - Мотаюсь на трех трамваях на другой конец города.

- Понимаю, - сказала Лариса и все же упрекнула. - Н мог бы все-таки зайти.

Олег, молча, развел руками. Виноват.

- Ты куда-то собираешься? - спросила она.

- На шахту, - ответил Олег.

- Зачем тебе на шахту, тем более в субботу? - удивленно спросила Лариса.

- В столовую, - ответил он. - Пообедать.

Лариса рассмеялась. Но рассмеялась как-то легко и необидно.

- Пошли ко мне, - сказала она.

- А как же обед? - спросил Олег.

- Глупый, - ласково произнесла она. - Неужели я тебя не покормлю.

И приблизившись вплотную к нему, произнесла с придыханием.

- Пойдем. Я тебя хочу.

Когда они под руку шли по улице, Олег испытал новое, ранее неизведанное чувство. Он ощущал себя щепкой в водовороте жизни, которую затягивает в темный загадочный омут.

IV

Олег, как и в прошлый раз, вышел из автобуса на остановке возле "Переправы". С неба не капало. Либо автобус миновал полосу дождя, либо ненастная погода сделала передышку.

Олег слегка потянулся, пошевелил плечами, переступил с ноги на ногу. Все это он делал, чтобы размять, затекшие за дорогу, тело и суставы.

"Вот кого бы я хотел увидеть, - подумал Олег, - так это Михаила. Да, где же его сейчас найдешь? Интересно, на какой шахте он работает?"

Олег так и не узнал новый адрес бывшего соседа. И даже не представлял, как это можно сделать, Общих знакомых, от которых можно было что-то узнать, у них не было. В прежние времена на такой случай имелся адресный стол. Там, правда, требовали подробной информации. Фамилия, имя, отчество, год и, желательно, место рождения. Все это Олег знал. Но только времена изменились. Теперь это считалось личной информацией и по закону не подлежало разглашению.

Олег не мог забыть, как Михаил сильно удивил соседей своей внезапной свадьбой. Для них она стала полной неожиданностью.

"А в каком месяце он женился? - стал вспоминать Олег. - Нас как раз тогда на практику отправили. Значит август или сентябрь. Точно не скажу. Помню только, что тепло было".

В начале августа занятия на курах проходчиков в учебном комбинате закончились, и настало время практики. Олег проходил ее на своем участке, а Алексея определили на девятый.

Попав в звено проходчиков, Олег по-настоящему узнал всю тяжесть шахтерского труда. Ели раньше он забое бывал либо, делая доставку материалов - крепежа, рештаков, скребковых цепей, либо будучи подносчиком у взрывника. Теперь ему приходилось делать всю проходческую работу - бурить шпуры, отгружать взорванный уголь и породу, крепить выработку. Не сказать, что эта работа была очень уж тяжела. Таскать стойки или зачищать вручную скребковые конвейера было тоже нелегко. Но там, устав, всегда можно было устроить себе "перекур", побросав лопаты. А здесь одна работа сменяла другую. А отдохнуть получалось лишь, когда покидали забой перед взрыванием. Два длинных свистка взрывника и выработка вздрагивала, а грохот и воздушная волна ударяли в уши. Три коротких свистка означали, что взрывник осмотрел забой и можно продолжать работу. И теперь уже без всяких "перекуров" до конца смены.