Вражеский полководец оценил моих сияющих сталью всадников и без охраны выехал вперед примерно на пять десятков шагов. Типа не боится, ну ладно поеду и я.

   - О Ардарих - удивился я, увидев лицо воина, что снял шлем.

   - А ты кого такой ратью встречать собрался, не уж-то Кугума боишься?

   - Не, на Кугумовых воинов твои не похожи, а ходят тут всякие, вот умыкнули давеча у меня княжну с сыном, слыхал наверное?

   - Слыхал - ответил с улыбкой Ардарих - и я слыхал и царь наш тоже.

   - Так ты с миром аль с войной ко мне пожаловал?

   - Та типун тебе на язык Чеслав, не нужны мне твои болота - отмахнулся конунг гепидов - у меня и своей земли хватает.

   - Ну что ж, тогда будь гостем дорогим, приглашаю тебя и твоих лучших воинов ко мне в град, а остальным поставят шатры у Орши, уж не взыщи, многовато вас для маленького городища.

   - У меня подарок имеется - улыбнувшись сказал Ардарих, и повернувшись к своим людям махнул рукой.

   Тут же от строя отделился десяток воинов, а мои люди сразу сообразив, что это непорядок тоже выдвинулись к центру небольшой полянки.

   Увидев такую реакцию моих воинов Ардарих только улыбнулся. Этот хитрый лис был слишком умен, что бы играть с ним в игры, но он оценил подготовку моих дружинников, что без команды тут же обозначили паритет переговорщиков. Но на лице Ардариха кроме улыбки не обозначилось никаких эмоций.

   Когда к нам подъехали его воины, я увидел белоснежную высокую кобылу, на которой восседала женская фигурка с накинутой на лицо фатой.

   Я сразу все понял, это Цветана.

   Женщина тронула коня пятками и поехала в мою сторону, я тут же перехватил подъехавшую кобылку за узду и протащил коняшку к себе.

   Через белоснежную тонкую накидку было видно уставшее лицо Цветаны. Она устала, это понятно, для не подготовленного человека совершить длинный переход даже в седле это мука, а у гепидов седел не было, если не считать войлочную накидку.

   - Здравствуй лада моя - я прикоснулся к руке жены, та посмотрела на мою руку и кивнула.

   Да уставшая, подавленная женщина, к тому же без сына. В принципе я уже все понял, произошло то, о чем говорили византийцы. Мне вернули жену, а теперь попросят проведать сына, который гостит у доброго дяди Атли.

   Княжна даже на первый взгляд была вся в золоте, не простой царь Атли, не простой. Показывает мне, что с женщинами не воюет и даже подарками одарил, чего только такой конь стоит, не меньше моего меча.

   - А у меня есть еще один подарок - усмехнулся Ардарих и махнул рукой своему воину.

   Тот подъехал поближе, и отвязав от седла мешок протянул его мне.

   Я взял мешок, взвесил в руке, голова, да так может весить только голова.

   Я посмотрел на Ардариха и развязав мешок заглянул внутрь.

   Ну так и есть, здравствуй Улдевуд, а ты совсем не изменился.

   Воины Ардариха стали лагерем у Орши, а сам конунг гепидов с личной охраной вот уже десять дней гостил у меня в Полоцке.

   Мы говорили о многом, моем оружии, о моих кораблях, о солнечном камне и соли, что я добывал на побережье Рижского залива. Но больше всего мы говорили о воинах.

   - Скажи Чеслав а откуда у тебя взялся Анталий?

   - Надо же, а ты и его знаешь?

   - Как не знать, он известный воин, моих людей учил, правда давно это было.

   - Вот нанял греческого центуриона, говорят может обучить мою младшую дружину.

   - Дружину обучить может, то правда. Оружие может обучить делать как у ромеев. Правда у тебя и так хорошее оружие делают - сказал Ардарих - да нет же, у тебя лучшее оружие, что я видел.

   Я поднял кубок и кивнул Ардариху, соглашаясь с его словами.

   - Но вот воины твои мне не нравятся. Разве это воины. Каждый из моих людей прошел не один десяток битв, а твои вои. Ты вон половину песьеголовцев из леса вытащил и в брони одел. Брони у тебя конечно хорошие, но ведь у твоих людей нет ни опыта битв, ни желания воевать. А с такими воинами ты долго свою землю не удержишь.

   - Тут ты прав Ардарих - грустно усмехнулся я - у меня много мастеров, но вот воинов у меня очень мало. Все те люди, все кого ты видишь - это те кто бежал на север, бежали подальше от войны. Они пришли в мои земли в надежде на спасение, и я дал им надежду. И вот опять начинается большая война, и ты говоришь, что великий царь просит меня прийти с дружиной. А народ воевать не желает, да и дружины у меня почитай и нет.

   - Никто не говорил тебе, что бы ты брал с собой всех этих землепашцев и мастеровых - отмахнулся Ардарих - а дружина у тебя есть, ты возьмешь столько воинов, сколько пожелаешь сам. Ты пойдешь в моем войске со своей дружиной, и никто не спросит сколько ты привел людей.

   - И царь не спросит?

   - Нет Атли дела до каждого местного вождя, вот ты и сделай вид, будто бы ты обычный болотный вождь. Не высовывайся и не лезь вперед. Иди под мою руку и никто не посмеет угрожать твоим землям.

   - Ну а как же я приду к Атли, с чем, что ему нужно?

   - Скоро праздник урожая и трех белых кобылиц. Атли собирает на большой совет всех вождей своей земли. Возьми свое оружие, вон те самострелы, копья возьми и мечи, ну свое чудо бревно возьми, оно понравится царю.

   - Со мной пойдешь?

   - Нет мне нужно пройти по всем селениям, что стоят на берегу реки Данаприус, там все рода под мою руку пойдут, а Кугум собирает всех алан, кто кочует в поле. Левобережье раньше контролировал Богдан со своими готами, теперь левый берег твой, собирай людей по Десне, пусть вот твой воевода Радко конную рать соберет две-три сотни воинов и больше не нужно, а пешую рать собирай ты.

   - Я пойду на ладьях вниз до моря, а уже потом до Истра. Что скажешь дойду?

   - А чего ж не дойти, той дорогой многие купци ходят. Только как назад пойдешь, а вдруг лед раньше встанет.

   - А сколько праздник продолжатся будет?

   - Я думаю не меньше луны, но если на кораблях прийдешь, то сможешь уйти раньше.

   - Где мой сын? - я этот вопрос готовил давно, но никак не решался задать, а сейчас Ардарих был уже готов к открытому разговору. Ведь не зря этот гепид приперся от берегов будущей Молдавии в Белорусские земли, и пришел уже второй раз. Это ж сколько его дружина припасов сожрала за время пути. Ну можно представить, что Ардарих действительно является местным рекетиром и по указанию Атли собирает налог с прото славян, или как там сейчас эти народы зовутся, и параллельно проводит мобилизацию. Но вот ко мне он зачем пришел, задумал что-то?

   Хотя я догадываюсь. Тут в моей земле у него есть шпион, и возможно не один. Шпион докладывает небылицы про странного болотного князя, вот Ардарих и приехал все лично проверить и осмотреться.

   - У меня твой сын, в моем бурге - отмахнулся Ардарих - не переживай, я Атли отрока своего воеводы отправил под видом твоего сына.

   - Что задумал?

   - Стар стал царь царей - медленно проговорил Ардарих поднимая очередной кубок медовухи - стар и опасен, всем опасен. Никто не понимает, что будет дальше. Атли то дружит, то воюет с греками за деньги ромеев. То режет ромеев за деньги греков. Долго это продолжатся не может, рано или поздно сговорятся кесари и тогда нас прихлопнут как назойливую мошку. А сына пока отдать не могу, сам понимаешь, узнает Атли о подмене и меня и тебя накажет.

   - Ты не боишься мне этого говорить?

   - Тебя не боюсь. Я знаю, что ты будешь стоять в стороне и смотреть на свалку двух престарелых кабанов, вот и я хочу посмотреть на эту свалку, а сам участвовать в ней не хочу.

   - А кабаны кто?

   - Валентиниан и Феодосий, или сменщики их, да какая нам разница, главное самим в драку не влезть.

   - Ты, что ж думаешь, что у вас получится стравить двух кесарей ромейских? - переспросил я.

   - К Атли уже приходили посланцы от разных людишек, что у трона ошиваются и предлагали много золота за стол кесарей ромейских. Скоро мы сможем кесарей на стол сажать, и они это знают. Поэтому земная жизнь нашего Атли сочтена. Слишком доверяет он своим лекарям греческим, не дай боги отравят нашего царя, вот тогда и начнется буча. Каждый сам за себя будет, а ты мне нужен, ты - Ардарих упер свой палец мне в грудь - ты будешь со мной.