На пульте зажглась красная надпись «Внимание!». Загудел зуммер.

Первый пилот Крип соединился с командным отсеком.

— Капитан, есть проблемы? — спросил он, когда на экране видеофона появилось озабоченное лицо капитана Джарвитца. — Опять метеоритный поток?

— Если бы, — буркнул капитан. — Слева от нас замечен какой-то странный объект. Видишь его?

— Минуточку… — Крип, не вставая с кресла, покрутил рукоятку трансфокатора левого обзорного экрана. — Да, теперь вижу. Объект сферической формы. Наверно, крупный астероид…

— Какой ещё астероид! — раздражаясь, проревел Джарвитц. — Это идеально правильная сфера диаметром в пятьдесят километров! Келлиар с Пронским считают, что она искусственного происхождения. Возможно, звездолёт. Вы там с Пэрретом будьте внимательнее. Глядите в оба!

— Объект пока ещё далеко… — Крип всматривался в обзорный экран.

— Капитан, — вмешался сидевший рядом с Крипом второй пилот — Пэррет. — А вдруг это звездолёт неизвестной цивилизации?

— Всё может быть, — ответил Джарвитц. — Мы забрались в такой угол Метагалактики, где до нас, кажется, ещё никто не бывал. Тут возможны любые неожиданности.

— Прикажете приблизиться к объекту? — спросил Крип.

— Да, но не слишком. Прежде чем что-то предпринять, мы должны рассмотреть его получше.

— Капитан, — снова заговорил Пэррет, — но если это звездолёт неизвестной цивилизации, то нас всех ожидает премия за её открытие, ведь так?

— Ты не о премии думай, а следи за приборами! — Джарвитц сурово посмотрел на него с экрана. — В твоих руках безопасность корабля!

— Всё будет в порядке, сударь, — заверил его Крип. — За нас с Пэрретом не волнуйтесь.

— Переведите корабль на ручное управление и начните постепенное торможение с облётом объекта.

— Слушаюсь, — Крип взялся за штурвал.

Как только связь с капитаном отключилась, Пэррет с восторженным воплем вскочил с кресла.

— Наконец-то! — закричал он и захлопал товарища по плечам. — Наконец-то нам повезло! После стольких месяцев тупейшего полёта, когда я чуть не сдох со скуки, мы наткнулись на что-то стоящее! Келлиар трепаться не будет. Голову даю на отсечение, что это корабль высокоразвитой цивилизации, которой нет в Каталоге Цивилизаций Межгалактической Конфедерации! И честь её открытия принадлежит всему экипажу звездолёта, а значит, и нам с тобой, Крип! Представляешь, какую деньжищу нам за это отвалят? Подумать страшно! Обеспечены как минимум на сто лет жизни!

— А вдруг это звездолёт Конфедерации? — сомневался Крип. — То-то будет весело.

— Он никак не может быть звездолётом Конфедерации! Смотри сюда, — Пэррет показал на шкалы передатчиков. — Видишь, он не отзывается на сигналы Универсального Кода. А значит, это корабль неизвестных гуманоидов, и мы сейчас будем вступать с ними в контакт!

Звездолёт, гася свою сумасшедшую скорость, постепенно приближался к неизвестному объекту.

— Круглый золотистый шар… — говорил Крип, всматриваясь в обзорный экран. — Он явно кем-то управляется… Видел, как скакнул?

— Такое впечатление, что он заметил нас, — сказал Пэррет.

— Конечно, заметил, и уже давно, — подтвердил Крип.

Пилоты какое-то время молчали, наблюдая за странным шаром.

— Поскорей бы вступить в этот чёртов контакт, а потом убраться отсюда и получить причитающиеся по закону денежки, — заговорил Пэррет. — Я уже знаю, как их потратить… — Он вдруг засмеялся, откинулся в кресле и потёр руки. — Открытие неизвестной цивилизации! А ведь это событие надо отметить, как думаешь, Крип?

Не дожидаясь ответа, он достал из выдвижного ящика два бокала, поставил их перед собой и бросил в них по щепотке винного порошка. Тотчас над бокалами воронкой закрутился воздух и в них стремительно начала конденсироваться оранжевая влага. Она наполнила бокалы за считанные секунды, дав обильную пену и перелившись через края.

Пилоты осушили бокалы до дна.

— Вот скажи мне, на что ты истратишь свою долю? — спросил Пэррет. — Только честно.

— Я? — Крип задумался. — Зависит от того, сколько дадут. А вообще есть у меня мечтишка купить тихую комфортабельную планету, построить на ней дворец, напичкать его всякими электронными играми, аттракционами, психовидеотеатрами, треками, тирами, рулетками, ну и мальчиками, разумеется, и — развлекаться до тех пор, пока снова не потянет в космос.

— У меня будет всё то же самое, — со смехом воскликнул Пэррет. — А что касается мальчиков, то я выпишу их по одному с каждой планеты, где обитают гуманоиды нордического типа.

— Ну, ты даёшь! — Крип тоже засмеялся. — На это тебе никаких миллионов не хватит!

— Ладно, не с каждой планеты, но со многих. Я видел фильмы о мирах Конфедерации, так там, оказывается, есть мужские особи, у которых по два фаллоса. Один спереди, другой сзади. А есть и такие, у которых член на лице! Представь, парни выглядят совершенно как мы, только вместо носа у них… — Пэррет захлёбывался от хохота. — Вместо носа… пенис, который поднимается во время эрекции!…

— Хочешь у него с носа отсосать?

— А что, в этом есть кайф!

Они хохотали.

— Ну, ты извращенец! — Крип давился от смеха.

— Просто люблю разнообразие! Чем разнообразней, тем лучше!

— Ты помешался на сексе!

— Помешаешься тут, когда за два года полёта я не видел другой задницы, кроме твоей! Давай выпьем за твою задницу, пока шарик далеко, — Пэррет снова наполнил бокалы.

Они выпили.

— А теперь за твою, — сказал Крип.

Выпили ещё раз.

— Я как подумаю о премии, так прямо крыша едет… — признался Пэррет, блаженно откидываясь в кресле и вытирая губы тыльной стороной ладони. — Ведь денежки должны быть немалые.

— Чем более развита цивилизация, тем больше дадут денег, — сказал Крип.

— Я о том и говорю. Шарик — наверняка создание очень развитой цивилизации, а значит, денег дадут до хренища.

Объект на экране совершил манёвр, и вдруг, резко прибавив скорость, направился к звездолёту.

— А вообще-то, если честно, у меня нет никакой охоты вступать с ними в контакт, — пробормотал Пэррет.

— Не вступим в контакт — не будет денег, — философски ответил Крип.

— Это правда, — Пэррет сокрушённо вздохнул. — Но контакт — это не наше с тобой дело. Контактом пусть занимаются Келлиар с Пронским, они спецы по таким вопросам.

Рёв сирены заставил приятелей умолкнуть и обернуться к экрану видеофона, на котором появилось перекошенное от гнева лицо Джарвитца.

— Кретины! Раздолбаи! — орал капитан. — Вы что там оба, уснули? Чем вы занимаетесь вместо того, чтобы следить за объектом? Не видите, что его скорость превысила нашу? Немедленно запускайте все двигатели, иначе он врежется в нас, не оставив от корабля мокрого места!

— Но, сударь, мы сейчас в режиме торможения… — проблеял опешивший Пэррет, переводя взгляд с лица капитана на боковой экран, где таинственный золотистый шар мчался прямо на корабль.

— Что? Вы прозевали переключиться с торможения на разгон? О ужас!… - Джарвитц в отчаянии схватился за голову. — Ужас, ужас!… Он же достанет нас через десять минут!…

Оба пилота, как заворожённые, смотрели на увеличивающийся объект. Увлёкшись разговором, они вовремя не среагировали на его бросок. Теперь уйти от шара можно было, только включив сверхскорость. Но для этого требовалось по крайней мере пятнадцать минут. Скорость же приближающегося шара была такова, что он, как правильно заметил капитан, должен был уже через десять минут настигнуть корабль.

Не только пилоты — весь экипаж понимал, что драгоценные минуты упущены и от таинственного объекта уже не уйти. Шар на экранах быстро вырастал. Это был именно шар, лишённый какой-либо газовой или пылевой оболочки, с однообразной тускло-золотистой поверхностью. У звездолётчиков уже не оставалось сомнений, что перед ними, действительно, не что иное, как чудовищное порождение неизвестного разума. Оно мчалось прямо на них, и не было никаких признаков того, что оно собирается тормозить.