– Не знал, что юная нира так хорошо осведомлена о собаках! – воскликнул он и тут же задумчиво добавил: – А я разве говорил, как зовут моего пса?

Не говорил, но я это знаю. Как выпутаться из щекотливой ситуации, так и не сообразила, лишь усерднее стала гладить пса, спрятав взгляд за этим мохнатым чудовищем.

Пока я придумывала ответ, на выручку пришёл Ранделл, беззаботно отмахнувшись:

– Моя племянница, – он сделал особый акцент на нашем родстве. – Очень любит собак, и вчера, увидев в окно, как вы поздно вечером возвращались с Джессом с прогулки, поинтересовалась, как зовут этого красавца.

Возможно, придуманная отмазка звучала не слишком правдоподобно, но доктор Эбен поверил. Из старческих глаз пропала растерянность, и мужчина, подойдя ко мне совсем близко, доверительно прошептал:

– Мне нравится ваша теория о том, что животные гораздо лучше разбираются в людях, не зря же Джесс вечно рычит на склочницу Сапу, которая торгует на рынке сдобой!

На этот раз от смеха не удержалась я и с удовольствием продолжила бы милую беседу с доктором, вот только планы советника с моими желаниями совсем не совпадали:

– Идём, Наташа!

Пришлось подняться на ноги и повернуться к Ранделлу, в то время как старик озвучил тот вопрос, который, казалось, уже никто не задаст:

– Где же ваша гончая, господин советник?

– Его величеству она оказалась нужнее. – это всё, что ответил мужчина, прежде чем помог мне подняться на ступеньку и оказаться в карете.

*

Я провожала взглядом ухоженные домики, всматриваясь в полукруглые окна, и пыталась набросать хоть какой-то упорядоченный список вопросов. Выбрать из всего многообразия те, которые действительно важны, да и к тому же не будут восприняты мужчиной как желание выведать у него страшные государственные тайны, оказалось очень сложно. Чуть ли ни каждый второй из этих вопросов даже мне самой казался подозрительным, что уж говорить про советника.

– Не сопите, милая племянница, а спрашивайте уже, что хотели узнать? – будто прочтя мои мысли, Ранделл дал своё великое разрешение.

– И вы не будете расценивать каждый вопрос, как искусный шпионаж? – посмотрела на него, отмечая в голубых глазах смешливые искры.

– Не буду, – пытаясь спрятать улыбку в уголках губ, мужчина расслабленно облокотился на спинку сиденья, ожидая начала допроса.

Так, стоит собраться, и узнать… Много чего! Глубоко вздохнуть, медленно выдохнуть и.:

– У вас так много родственников?

Кажется, удивить я его смогла первым же выстрелом.

– О чём вы?

– Вы привели в дом незнакомую девушку, нарекли племянницей, и никто не задал вопроса, откуда я, собственно, вообще взялась?

Советник усмехнулся, но ответил очень подробно:

– Видите ли, Наташа, семейное древо настолько велико, что даже я сам не знаю, сколько у меня племянниц и племянников, что же говорить о посторонних людях.

Ясно, ладно, этот вопрос не такой уж важный, на самом деле.

– Куда мы едем?

– К хранителю, я думаю, ему есть о чём нам рассказать, – глаза сверкнули недовольством. Хранитель. Это не тот ли страшный человек с чешуйчатой кожей на лице?

– Вы знаете, мне вот что ещё не понятно, почему я так легко вас понимаю, хотя прочитать не могу ни слова?

Он понимающе ухмыльнулся и ответил:

– Скорее всего, портал. У нас каждый из них устроен так, что в какую бы страну ты ни прибыл, знания языка закладываются, как бы это сказать. – задумался на секунду, подбирая нужное слово, и после заминки продолжил, – автоматически.

Вот как, очень удобно, и никакие переводчики не нужны.

Составляя очередной вопрос, я совсем не ожидала, что Ранделл задаст свой:

– Вы, правда, настолько хорошо разбираетесь в собаках?

Пришёл мой черед ухмыляться:

– Правда, – я подалась немного вперёд и, понизив голос, призналась: – И с профессиональной точки зрения могу сказать, что вам опасно заводить какого-либо питомца.

Растерянность на лице советника стоила того, чтобы произнести эти слова.

– Это почему ещё? – наконец, он обрёл дар речи и возмутился.

– Потому что вы не умеете говорить твёрдое «нет», – мягко улыбнулась и вновь посмотрела в окно, искоса наблюдая за эмоциями советника, которые слишком быстро сменяли друг друга.

– Умею, просто не всегда хочу это делать, – нашёлся он как выкрутиться.

– Можно сказать, что мне повезло, – решила сделать вид, что поверила ему и с улыбкой добавила: – Или точнее повезло вам, что я не особо наглела.

Не успела я договорить фразу, как карету резко качнуло, раздался противный свист, и меня бросило вперёд, прямо в объятия Ранделла.

Глава 15

Наступившая тишина не сулила ничего хорошего, я вот прям пятой точкой чую неладное. Замерла и дыхание задержала, пока господин советник прижимал меня к своей груди, тоже прислушиваясь. За пределами кареты ничего не происходило, то есть вообще ничего. Не были слышны людские голоса и цокот копыт по мостовой. Будто городская суета исчезла, а мы оказались где-то в непроходимой глуши.

– Не ушиблась? – почему-то шёпотом проговорил мужчина, осторожно отстраняясь.

В ответ смогла лишь отрицательно покачать головой. Несмотря на пугающую ситуацию, мне было приятно находиться в надёжных мужских объятьях. А уж этот запах. Та-а-ак! Ташка! Куда тебя несёт?! Только ещё розовых амурчиков нам и не хватает для полного счастья!

Вернись с небес на землю! Отскочила от мужчины и приземлилась прямо на сидение, хорошо хоть не на пол.

Казалось, Ранделл даже не заметил моей реакции, а потому только едва слышно прошептал:

– Сиди тихо! – и… закрыл глаза.

Это он решил помедитировать? Успокоить расшалившиеся нервы? Хотела уточнить, что именно он делает, но мужчина резко подался вперёд и посмотрел на меня.

– Ничего не понимаю. – только и пробормотал он, прежде чем протянуть руку к двери и толкнуть её, а там.

Поле. Самое обычное поле. Ладно, может быть и не обычное, но то, что за пределами кареты был не город с широкими тротуарами, высокими фонарями и аккуратными рядами домов – это факт.

Высокая трава, с колышущимися на ветру цветами, корявые деревья, разбросанные то тут, то там и ветер с насыщенным дурманящим ароматом.

– Где это мы? – от увиденного забыла о том, что нужно сидеть тихо и молчать, да и как молчать, когда тут такое?!

– Понятия не имею, – хмуро отозвался Ранделл, и спрыгнул на землю, настороженно озираясь по сторонам.

«Айши? А ты знаешь, где мы?» – решила спросить соседку, но в ответ… тишина.

– Выходи! – крикнул советник, когда я в очередной раз обвела поле взглядом, так и не поняв, что меня смущает больше всего.

То, что мы внезапно оказались здесь или… Точно! Природа! Никаких лиловых и других диких оттенков, самая обычная трава, васильки, ромашки. Слышна трель птичьих голосов, жужжание пчёл и перекличка кузнечиков. Из кареты я не вышла, а буквально вылетела с одним единственным желанием расцеловать родную землю! Вдохнуть чистый воздух! Обняться с этим миром! А то, что этот мир мой, я не сомневаюсь! Сердцем чувствую, а оно вряд ли обманет.

Я, правда, рухнула на колени, с глупой улыбкой подставляя ласковому летнему ветру лицо, наслаждаясь ароматами и привычными звуками.

– Таша, ты объяснишь мне, что происходит? Почему я не могу использовать магию? Что это за место? И чему ты так радуешься?! – фразы мужчины звучали отрывисто и зло.

Было понятно, что ему трудно чувствовать себя беспомощным и совершенно неосведомленным в том, что происходит вокруг. Но отвечать я не торопилась… Нет, не природная вредность тому виной, разве только самую каплю. Просто мне очень хотелось, чтобы он почувствовал, каково это быть слепым котёнком в объятьях чуждого мира.

Ещё раз обвела взглядом поле, заросшее разными травами, пытаясь определить в какой стороне может находиться хоть какое-то жильё и, наконец, обернулась к мужчине:

– А это, господин советник, по всей видимости, мой мир.